Обычно Ларс действовал жестко и сурово, ну, со всеми остальными. У него тяжелый нрав, но друг он потрясающий. Мог выручить из любой ситуации. Итак, пронзительный взгляд, серьезность и ответственность в каждом слове: вот он, Ларс. Именно такой характер и взгляд полезно иметь хозяину крупной компании: экспорт, импорт и логистика всегда оставались нервной работой, особенно если ты шеф всей этой фабрики-кухни. Поговаривали, что Ларс когда-то сидел в тюрьме. Правда это или нет – кто знает. Сам Марк не спрашивал. Если честно, ему было без разницы. Он дорожил хорошими отношениями с Ларсом, и споров у них не возникало.

– Погода всю неделю ужасная, вот и задумался, – добавил Марк.

При Ларсе он держался строго, сразу забыв про тоску и вид из окна. Он выпрямил спину, изобразив серьезный рабочий вид.

После нескольких ничего не значащих фраз Ларс перешел к делу: он всегда куда-то торопился.

– Марк, я зашел лично. Подумал, может, что-то случилось: китайцы пять раз звонили и отправили кучу писем, а от вашего отдела все нет ответа. А вообще, начну-ка с главного. Пока твоего коллеги сегодня нет на работе, мы можем поговорить. В моем офисе это невозможно: суета постоянная, ты ж знаешь.

Марк подошел к кофе-машине и включил ее, зная, что Ларс постоянно пьет кофе.

– Вынужден сказать, Марк, что рабочий контракт пора расторгнуть. Нет, не потому, что ты плохо работал или я нашел замену. Ты, Марк, мог больничные брать хоть на месяцы, ты же знаешь, я ничего бы не сказал. Но вот о чем хочу поговорить. По закону вообще-то контракт у тебя бессрочный.

Ларс прошелся от окна к столу и продолжил:

– У тебя, Марк, нет ни семьи, ни подружки. Вспомни наши разговоры: ты только об этом и твердил. Тебе надо свалить куда-то, иначе будет только хуже. Я вижу, как ты мучаешься. Может, тебе пора совершить супердлинное путешествие вокруг света или еще что-то эпичное.

Марк удивленно приподнял брови.

– Я готов тебе помочь, – не дал себя перебить Ларс. – Ты хорошо потрудился на благо фирмы. Профессор не обманул: ты ответственный и грамотный работник. Рад, что мы с тобой подружились, это большая редкость, когда новый сотрудник приезжает из другой страны и вот так покоряет фирму: его повышают, и он становится другом шефа.

– И как же здесь без меня?

– После шестимесячной практики твое место займет Мэри. Пусть учится, пока ты будешь отдыхать. У нее, конечно, нет опыта, который есть в этой сфере у тебя, но, Марк, я вижу, что ты стал работать не так, как раньше – будем честны друг с другом.

Марк вспомнил новую сотрудницу, которая недавно закончила практику в офисе на месте менеджера.

– Ты действительно решил меня уволить?

У Марка не было слов: в голове, как в котле, кипели паника и куча несформировавшихся вопросов.

– Давай так, дружище, предлагаю приостановить контракт на год.

– На год?! – растерянно переспросил Марк.

– Марк, выслушай, пожалуйста. Если тебе без этой работы будет тяжело, я обещаю, что через год возьму обратно. Если ты, конечно, сам захочешь вернуться.

– Захочешь? Ларс, о чем ты говоришь? Конечно, я вернусь, но зачем же так долго…

– Кругосветка, Марк, или что-то там еще. Подумай, отдохни, поживи для себя. Вот тебе мотивация: я возьму тебя своим замом и дам десять процентов прибыли от фирмы, потому что многих клиентов ты вел сам и даже отпуск не брал.

– Но я могу прямо сейчас приступить замом, – ответил Марк, и Ларс громко расхохотался.

Следом невольно засмеялся и Марк. Ларс подошел к нему и положил руку на его плечо:

– Нет, друг, акция действует, только если ты уйдешь на год. Сейчас тебе надо побыть в другом мире. Ты знаешь меня: я не кидаю слов на ветер.

Ларс взял чашку с кофе и присел у стола Марка.

– Готов выплатить сейчас годовой оклад и даже отпускные, которые ты не использовал. Может, захочешь потратить немного на себя или кого-то другого. Наверняка тебе понадобятся лишние денежки. Я могу помочь и в другом: акции компаний и все такое… Подумай. Год назад я повысил тебя, но мы же оба знаем, что ты немного устал на этой работе. И, как мы уже знаем, дело не только в утомлении. Что бы ты ни сказал сейчас, я готов еще раз обсудить твои желания. Возможно, я не все учел. Подумай, не спеши. Марк, конечно, ты можешь отказаться, контракт у тебя бессрочный. Но я предлагаю хорошую опцию под названием «замдиректор компании» плюс крутое путешествие. Согласись, что хорошо путешествовать целый год, зная, что у тебя есть сбережения и ты вернешься к работе, да и еще и с повышением. Мне, Марк, пора, а ты стой и думай. Хотя что тут думать? – закончил шеф, встал и пошел к двери.

– Ларс, – остановил его Марк, я хочу взять увольнение на год, как ты и сказал, с денежной компенсацией за отпуска. А бонус за Китай, акции и все такое, что я накопил помимо зарплаты…

– Да, помню-помню, Марк, ты тогда хорошо постарался, – улыбнулся Ларс, вспоминая.

– Так вот, этот бонус я хочу вложить в акции отдела инноваций.

– Будет сделано, – ответил Ларс. – Не забудь зайти ко мне сегодня и все подписать. И готовься передать документы по проектам практикантке Мэри. Она на твоем месте многому научится, ну а если ты вернешься, у нее уже будет небольшой, но опыт и она займет место уже в твоем сегодняшнем отделе. Видишь, Марк, как хорошо можно договориться. Я же вижу и давно, что тебя надо просто подтолкнуть.

Марк уважал Ларса и доверял его словам. За будущее он не тревожился: стабильная работа, карьера, хороший начальник, который достался, как говорят в Германии, «по витамину Б».

«Может, бог ливней и дождей услышал меня сегодня и увольнение – знак? Вдруг мне надо именно сейчас срочно что-то поменять?» – почти радостно подумал Марк.

Он даже удивлялся своему спокойствию.

– Ларс, – снова остановил он уходящего начальника, – а можно уйти прямо сейчас?

Марк подумал: «Удивительно, что Ларс сам зашел и сказал это. Да и сам я не работал сегодня, как чувствовал. Почему бы и не уйти именно сегодня, прямо вот так, не раздумывая, закрыть за собой дверь и выйти на улицу?»

Про погоду он совсем забыл.

– Конечно, Марк, – ответил Ларс. – Договорились.

Шеф вернулся и протянул ладонь. Марк горячо ответил на рукопожатие. У Ларса зазвонил мобильник, он ответил и, улыбнувшись, быстро вышел из кабинета.

Мысли вдруг понеслись с такой скоростью, что им позавидовал бы сам дождь за окном.

– Да что тут думать? – сказал сам себе Марк. – Решение принято, и спорить никто не собирается.

Странное ощущение… Марк вспомнил утро. Настроение так себе – как и всегда в последнее время. Но вдруг все пошло не по обычной колее. Стоит чему-то одному, особо важному в твоей жизни, пойти не так – и все сразу идет наперекосяк. Но в глубине души теплилась радость: наконец-то что-то поменялось! Марк будто избавился от чего-то, что мешало или сковывало его. С деньгами проблем нет, да и не будет: он достаточно накопил за эти четыре года. Спасибо Ларсу, что поступает так порядочно.

«В любом случае теперь я безработный», – подумал Марк и тихо повторил вслух:

– Безработный!

«Но неужели мое нежелание работать стало таким заметным? Почему я столько проторчал в этом Лондоне после учебы?» – задал он себе вопрос.

Между прочим, почему-то не первый раз за сегодняшний день.

Марк выпил еще одну чашку кофе и еще раз оглядел офис перед уходом. Упаковал вещи, наклеил на коробку почтовую этикетку и записку для коллеги, чтобы тот отправил это на домашний адрес – ему не хотелось таскать все свое с собой. Потом прошелся по кабинетам и попрощался с коллегами. Кто-то предложил наскоро устроить на кухне отходную: Марка на работе уважали. Он ответил, что через год, возможно, вернется и еще успеет им надоесть. Все с облегчением рассмеялись. Перед уходом Марк зашел к Ларсу подписать бумаги и попрощаться.

Потом вышел из офиса и понял, что не знает, куда идти. Тогда Марк раскрыл зонт и просто зашагал мимо людей, которые спешили навстречу своим важным делам.

«Ну да, четыре года моя жизнь была распланирована», – думал он, передвигаясь по улицам просто так, без всякой цели. Воспитанный как правильный, педантичный гражданин, он еще с пеленок привык составлять планы заранее. Но вдруг все резко изменилось: теперь Марк сам себе принадлежит и может делать что хочет. Разве не об этом он мечтал утром?

Он настолько погрузился в раздумья, что не замечал, как ступает по лужам и как в разные стороны летят брызги. Вот Марк прошел парк, вот пересек знакомую улицу. Поймал себя на том, что уже вслух рассуждает на разные темы. «Так и за психа примут», – подумал он.

Гуляя по улицам мокрого Лондона и всматриваясь в красивые витрины, он вспоминал свой первый год в этом городе. Потом вышел к Темзе. Когда-то он по утрам бегал вдоль реки. Сюда они с Сарой приходили на первое свидание. На набережной было много ночных клубов, не интересных Марку, но всегда привлекающих Сару.

Сейчас все выглядело не так, как раньше. Лондон наскучил: все одно и то же. Папа считал, что, если бы Марка ждали дома, если бы у него были дети – все казалось бы совсем другим. «Внуков нам давай, сынок, – твердил отец, – а так… И куда все у тебя катится… Берись за ум, семью создавай. Или приезжай уж тогда в Берлин, пиши докторскую в своем универе, если решил жить в одиночку».

Марк вспомнил слова отца уже на Пикадилли. Он свернул, чтобы пройти через Гайд-парк. Остановился и уставился на здание The Shard, где находился его офис. Вот двадцать пятый этаж – еще два часа назад он смотрел на город из этого окна.

Эта мысль заставила его усмехнуться: как же резко все может измениться!.. Он понял, что не стремится сейчас домой, особенно потому что живет не один, а с соседом Грегом. Пока Марку хотелось побыть наедине со своими мыслями.

Конечно, он мог бы жить и один – с его-то зарплатой. Но сначала сосед был ему нужен, чтобы не сойти с ума от одиночества, а потом Марк привык к его компании. Грег любит тусовки, правда, ходить с ним, как раньше, Марку не хотелось: в его тридцать шесть уже не так интересно со студентами. Все эти концерты… вечеринки… Конечно, с соседом жизнь не всегда спокойная, особенно когда хочется полежать и почитать с бокалом вина под расслабляющий джаз. Были бы хоть какие-то намеки на семью…

Грег обычно приходил домой с пивом и частенько не один, а с девушкой. Такие моменты оговаривались заранее, но случались и исключения. Почти всегда Марк относился к этому с пониманием. Иногда он даже немного завидовал Грегу, особенно когда, приходя с работы, заставал его на диване целующим очередную красавицу.

Может, Грегу тоже когда-то все это наскучит и он начнет искать что-то посерьезнее? Вероятно даже, он быстро женится, избежав долгого одиночества: дома будут пищать дети, на работе – верещать коллеги и начальство.

«Что человеку вообще надо? Должно быть, в этом и есть смысл жизни, в этих совершенно простых, жизненных вещах?» – думал Марк. Еще он думал, что, наверное, зря все усложняет. Дождь усилился.

«В чем смысл одинокой жизни? Кому-то вообще ничего не надо, а кто-то хочет все сразу. Копить деньги? Спрашивается, для чего? “Учите уроки в школе. Ходите на лекции в универе, чтобы получить профессию и отдать ей много лет жизни”. Государство с самого начала все за нас подсчитало и многое за нас решило. Если кто-то свернет на другую дорогу – все, пропал человек: ни кредитов, ни медицины. Как из полка выгнали. Захочешь жить иначе, решишь, что ты особенный – и на тебя показывают пальцем. А может, ну и пусть? Может, стоит попробовать? Правда взять и поехать, например, вокруг земного шара…

Страшно, конечно, остаться ни с чем. Зона комфорта не бесконечна. Не все на такое способны – но я уверен, что у каждого есть мечта отправиться в путешествие или сделать в жизни что-то необычное: открыть кафе, написать книгу, поменять работу – на ту, о которой раньше вообще не думал. Например, устроиться аниматором на круизный лайнер».

Марк представил, как он танцует на палубе лайнера, и засмеялся. Да ладно про лайнер… Может, хотя бы на месяц-другой оставить все – и просто уехать? Раз он одинок, ему и не надо кормить семью.