– А она не против! К тому же, у бабушки твоей ума больше, чем у всех моих помощников, вместе взятых. Она мне иногда такие советы дельные дает, что я только диву даюсь. Ведь простой учитель, а как много знает!

– Ты только бабуле этого не скажи! Обидится! Во-первых, она не простой, а заслуженный учитель. А во-вторых… Пап, тебе не кажется, что мы как-то неправильно себя ведем по отношению к ней?

– В смысле?

– Да в прямом! Превратили ее в обслугу.

– Она же сама от домработницы отказалась.

– Да, но ей же тяжело! Я не могу сейчас помогать ей в полной мере. А дом-то большой! Надо что-то придумать.

Так в доме появилась Инга.

Некрасивую, угловатую девушку привел охранник.

– Работу ищет. Любую. Вы говорили, Илья Алексеевич, что вам помощница по хозяйству нужна.

– А что вы умеете?

– Кашу манную без комочков варить.

Девица смотрела искоса и была весьма неприветлива. Но это сыграло только ей на руку. Ольга Ивановна женщиной была доброй, жалостливой, и Инга пришлась ей по душе.

– Хорошая девочка. Пусть остается.

Со временем оказалось, что Инга совершенно не умеет и не любит убираться, зато готовит так, что дар речи потерял даже искушенный Илья Алексеевич.

– Это божественно! Где вы учились?

– У мамы на кухне, – Инга ставила на стол блюдо с рыбой и усмехалась. – Кто меня возьмет в ресторан работать? Я же неуч. Даже школу толком не окончила.

– А почему?

– Работать надо было. Отец пил сильно. А нас у матери пятеро со мной вместе. Кто-то же должен был эту ораву кормить. А я – старшая.

Соня слушала все эти откровения молча. А потом вызвала отца в кабинет, заперла дверь и принялась ругаться шепотом.

– Человек живет в доме уже почти полгода. Работает как проклятая, а мы что?

– Что, Соня? Чего ты злишься? Не пойму!

– А то! Папка, давай Ингу учиться отправим?

– Куда?

– Да хоть в техникум для начала. Туда больших знаний не надо, зато чему умному научат точно. А потом – посмотрим.

Инга окончила техникум, и Илья помог ей устроиться в ресторан своего друга.

– Эх, Илья! Знал бы ты, какое сокровище мне подарил! У меня от посетителей отбоя нет! Валом валят! А все почему? Потому, что Инга всю кухню мне перебаламутила. Меню поменяла, подсобку перестроила, кондитерский цех запустила. Прибыль… Даже говорить об этом не буду, чтобы не сглазить. Короче, спасибо тебе и не вздумай ее обратно звать. Не отдам!

Собственнические настроения друга Ильи одолели нешуточные, и уже через год Инга стала его женой. Соня так отплясывала на ее свадьбе, что сломала каблук на новых туфлях.

– Босиком еще лучше!

Именно Инга подарила Илье щенка. Герду.

К тому времени отец уже знал, что болеет. Но Соне не говорил. И Ольге Ивановне ставить в известность дочь о своих проблемах запретил категорически.

– Не надо! У нее жизнь бьет ключом. Появился кто-то, похоже. Не хочу, чтобы она переживала. Пусть радуется, пока это возможно. А я еще побарахтаюсь.

А Соня, и правда, влюбилась. В кинолога, который занимался с Гердой.

Это был немногословный, немного даже угрюмый парень, отлично знавший свое дело. Герда в его руках быстро превратилась из озорного щенка в умную красавицу, которая четко знала, как, когда и зачем ей нужно что-то делать.

– Умница она у вас! – говорил тренер Герды, Олег, по окончании занятия.

Соня кивала, соглашаясь, забирала собаку и ломала голову как объясниться с этим застенчивым парнем.

Повод нашелся быстрее, чем она его придумала. Герда поймала вора. Причем сделала это таким странным способом, что удивился даже Олег.

– Странно! Собаки вообще-то так не поступают. Не пойму, что на нее нашло!

Воришка, который забрался во двор дома Ильи, был настолько обескуражен произошедшим, что просто сидел молча на бортике бассейна, куда загнала его Герда, и даже не пытался вытащить из воды ноги. Собака же смирно сидела рядом, изредка трогая лапой голову воришки и поглядывая с гордостью на хозяина.

– Уберите ее! Пожалуйста! Пусть меня заберут уже, а? Вы же вызвали полицию?

Соне стало даже немного жаль этого незадачливого грабителя.

– Ты зачем во двор полез? Знал же, что здесь собака!

– Я думал, что она в вольере. Вы ее не выпускаете в это время.

Соня с Ильей переглянулись. Вот как! За ними следили, оказывается!

– Посиди пока тут, дружочек, – Илья поманил за собой дочь и Олега. – Герда, охраняй!

Совет, который они держали в беседке рядом с бассейном, был коротким и продуктивным.

– Что делать с ним? Пацан ведь совсем. Ума ему то, что мы его отправим туда куда следует, точно не добавит, – Илья хмурился, глядя, как Герда не дает встать воришке. – Нет, ты посмотри, что она творит! Вот так же из бассейна его не выпускала. Как только пытался вылезти, лапой его и с головой под воду. Камеры записали. А охрана, балбесы такие, вместо того, чтобы достать пацана, ржали как кони. Кино, говорят, смотрели! Забавное! Я им устрою кино!

– Папка, не горячись. Лучше скажи, что ты предлагаешь?

– А поговорить с ним. Мало ли, что за человек. Может совсем непуть, а может ничего еще.

Парнишка оказался не совсем потерянным. Жил он в соседнем поселке вместе с матерью и двумя сестрами.

– Зачем в дом полез?

– Посмотреть хотел. Вы не думайте! Я воровать не хотел ничего! Просто интересно стало. У вас там такая штука стоит – квадроцикл. Я, когда помладше был, видел, как вы ездили на озеро. Так хотелось прокатиться! А еще у вас машина красивая. Та, на которой дочка ваша ездит.

– Зависть, друг мой, поганая штука.

– А кто вам сказал, что я завидую? – парнишка взвился над скамейкой, на которой сидел, и Герда тут же подала голос, усадив его обратно. – И у меня все будет! Просто я молодой еще! Мамка говорит, что если учиться хорошо, то можно много денег заработать. Только я ей не верю. Это все не от большого ума берется.

– А от чего? – Соня переглянулась с отцом.

– От хитрости! От умения дела делать. Вот у вас какое образование?

– Юридическое, друг мой. Долгое, нудное и весьма обширное такое образование. И именно поэтому у меня сейчас есть то, что ты видишь.

– А разве вы не бизнесом занимаетесь?

– И им тоже. Но по образованию я – юрист.

– Долго учиться надо? – парнишка принял из рук Сони кружку с горячим чаем и блаженно вздохнул.

– Долго.

– Ладно.

Очень серьезно кивнув, непрошеный гость принялся пить чай.

Юристом Юра не стал, так как, поразмыслив, решил, что хочет занимать чем-то другим. А пока думал, чем именно, стал правой рукой и помощником для Ольги Ивановны. И скоро под его присмотром оказался и дом, и гараж, и все, что касалось ухода за Гердой. Платил Илья ему хорошо, и очень скоро Юра похвастался Соне, что отложил уже приличную сумму на учебу сестрам.

– Они у меня умные! Не то что я! Машка хочет ветеринаром стать, а Дашка – людей лечить. Пусть учатся. А я помогу.

Соне, правда, было не до его откровений. Она на тот момент только-только вышла замуж и узнала все-таки, что отец болен.

– Почему не сказал мне? – она ревела как маленькая и отталкивала от себя руки отца. – Я тебе чужая, да? Чужая? Как ты мог! Все знали, и только я ни сном ни духом! Папа! Почему ты так со мной?

Илья, понимая, что эта истерика временная, дал дочери успокоиться немного. А потом прижал к себе.

– Не плачь, девочка моя! Я еще здесь. С тобой. Так давай не будем портить то время, что нам отмерено. Я пока барахтаюсь, Сонька. И бросать тебя вовсе не собираюсь.

– Не смей, папка! Как я без тебя… Бабушка Оля ушла, а теперь ты куда-то собрался! Вы что?! Как я одна тут?

– Ты не одна. У тебя теперь Олег есть.

Да, Олег у нее был. Соня этому обстоятельству была очень рада. Они долго спорили с мужем, где будут жить – в крошечной однокомнатной квартирке Олега или в доме Ильи. Победил в этом споре Олег. После свадьбы они какое-то время жили в квартире Олега. Но он же предложил Соне перебраться к отцу, когда узнал, что тот болен.

– Ближе будешь. Сейчас – это главное.

Они перебрались в усадьбу, и тут пришла еще одна беда.

Управляющий, которому Илья доверил свои дела, оказался нечист на руку. И не просто нечист. Своими махинациями он поставил фирму Ильи на грань банкротства.

Соня, которая ничего не понимала в делах отца, была вынуждена просить помощи у друзей Ильи. И, к сожалению, очень быстро поняла, что далеко не все таковыми являются.

Помогла ей Инга. Услышала от мужа о неприятностях Сони и примчалась, уложив в автолюльку недавно рожденного сына.

– Смотри какой! Красивый! Не то что я! – с гордостью демонстрировала она малыша Соне.

– Инга, вот ты странная! Ты себя в зеркало давно видела? Да тебя хоть сейчас на обложку. Вот что с людьми любовь делает!

– А вот с тобой что-то не сделала ничего! – Инга, как всегда, не церемонилась. – Плохо выглядишь! За отца волнуешься?

– И это тоже.

– А еще что?

– Муж ушел.

– Куда это?

– А я знаю? Сказал, что вместе мы быть уже не сможем, и удалился. Инга, что мне делать, а? Я ребенка жду! А тут все это… И папа, и Олег, и дела эти проклятущие…

– О, про дела! Я тебе нашла хорошего человека. Все, что сможет – сделает. Он юрист. Отца твоего когда-то знал. Ну как знал… Встречались по работе. Говорит, что умнее мужика не видал. Обещал помочь, но предупредил, что все очень непросто. Соня, ты должна знать, что фирму отца скорее всего потеряешь. Но хотя б останешься без долгов и какую-то часть состояния сохранишь.

– Уже хорошо.

Так и вышло. Фирму сохранить не удалось, но отец об этом уже не узнал. Его не стало сразу после рождения внука. Дениса он еще успел увидеть. А вот того, что случилось вслед за этим – уже нет.

Олег решил, что сын у Сони от другого мужчины. Ребенка он не принял по вполне объяснимой причине. Думал, что вообще не может иметь детей. Так ему сказала мать, мотивируя это тем, что Олег переболел в детстве паротитом.

Почему он не сказал об этом Соне? Трудно сказать. Но, узнав об этом от матери, Олег молча собрал вещи и съехал в свою холостяцкую квартиру. Счел, что обсуждать нечего. Если он не может иметь детей, значит, и ребенок от другого. Как простить такое? Да никак и точка!

Стараниями Инги, которая уговорила Соню сделать ДНК, отцовство Олега было установлено и у Дениса в свидетельстве о рождении появилось имя в графе «отец».

А Соне пришлось очень постараться, чтобы хотя бы попытаться простить Олега.

– Ты предал меня!

– Соня! Нет!

– Да! Если ты мне не доверяешь – это предательство!

– Может быть, ты и права. Прости! Я не хотел!

– Тебе даже в голову не пришло сделать тест. Ведь это так просто сейчас. Так нет же. Ты просто бросил нас и ушел. И когда? Когда и папа, и ребенок, и дела! И я вынуждена была врать папе, что ты в командировке. А он все понимал! И что я вру, и что с тобой все не так просто! Стыдно мне невыносимо до сих пор! Я никогда его не обманывала… Только из-за тебя. А ты бросил меня, Олег! Как простить такое?

– Я не знаю. Прошу только – постарайся. Ради сына!

– Запрещенный прием!

– Знаю. Поэтому и использую его. Последнее средство.

К мужу Соня так и не вернулась. Наладила их отношения с сыном и поставила на этом точку. Любовь любовью, а такое не забудется. И будет напоминать снова и снова.

Еще одна беда случилась, пока они выясняли отношения с Олегом.

Герда…