– Стесняется! – Ирина Андреевна доверительно понизила голос. – Все-таки девочка взрослая уже, а парень только сейчас появился. Она ж вся в учебе, да теперь вот и в работе. Все сама! Все сама! Помочь-то некому. Умничка! Мама бы тобой очень гордилась, Настюша!

Анна, нахмурившись, свернула разговор и, наскоро распрощавшись, уехала, а Настя, выпроводив тетку, в недоумении воззрилась на соседку.

– Настя! Что ты на меня смотришь? Так надо!

– Где-то я уже это слышала… А кто такой Дима? – Настя едва сдерживалась, чтобы не рассмеяться, глядя, как прячет глаза Ирина. Врать она отродясь не умела, а тут выдала такое, что Настя подумала, что совершенно не знает эту маленькую пухленькую женщину с мягкими уютными руками и тихим голосом.

– Да Бог его знает! Я даже имя толком придумать не успела! Назвала первое попавшееся.

– Спасибо…

– Ох, Настена! Как же вам, девочки мои, материнской ласки и внимания не хватает. Не я должна за вами присматривать, конечно. Но что смогу – сделаю!

Кофейня, к удивлению Насти, оказалась закрыта.

– О как! А как же завтрак? – глядя на внимательно смотревшего на нее кота, спросила Настя. – Тут нам кофе не дадут. Придется искать где-то в другом месте. Тетя Ира уже на работу ушла, наверное. Хотя нет, что-то я путаю. Она сегодня в ночную. Странно! А почему тогда Аленку не привела?

Не успела Настя договорить, как кот рванул куда-то в сторону, дернув поводок, и девушке пришлось обернуться.

То, что она увидела, заставило Настю замереть на месте.

Ирина Андреевна, зареванная и растрепанная, бежала по тротуару в домашних тапочках, что-то крича Насте.

– Господи! Как же хорошо, что я тебя нашла! Беда, Настена! Аленка пропала!

Настя почувствовала, как воздух вдруг закончился. Она хотела вдохнуть, заставить сердце биться дальше, и не могла. Аспид цапнул ее за ногу, выбрав местечко там, где заканчивался носок, и острая боль заставила Настю прийти в себя.

– Как пропала?!

– Я утром домой пришла после смены, а ее нет! И не ночевала! Постель не разобрана и рюкзака школьного нет! Настя, ты же знаешь, она не могла сама! Никогда бы Аленка так не сделала! Господи, что делать-то? Где мое дите?!

Истерика почти завладела Ириной, и Насте не оставалось ничего другого, как отвесить соседке пощечину, а потом крепко обнять, прижав ее к себе:

– Тетя Ира! Мы ее найдем! В полицию надо. И… Я еще подумаю! Идем!

Подхватив Аспида на руки, Настя почти бегом кинулась по улице, а потом обернулась и почти силком сунула кота в руки Ирине.

– Держите! Крепче! А то удерет! Придется тогда двоих искать! Мне позвонить надо!

Ирина вцепилась в кота как в спасательный круг. Аспид недовольно мяукнул было, но стерпел. Он не пытался вырваться, а напротив, прижался к женщине, обняв ее длинными лапами за шею.

Через час у дверей отдела полиции, куда Настя привела Ирину, собралась небольшая толпа. Здесь были студенты из группы Насти, а также те, кто учился на параллельных потоках, и даже несколько преподавателей. Все, кого успели собрать за это время.

Невысокий юркий паренек лихо затормозил у крыльца отделения, пристроил велосипед к перилам лестницы, ведущей ко входу, и расстегнул рюкзак, достав оттуда распечатанные ориентировки с фотографией Аленки.

– Подходите ко мне! На всех, может, и не хватит, но вам лучше не ходить по одному. Я сейчас распределю вас по району, а дальше посмотрим. Связь держать в телефонном режиме со мной, Настей или Дмитрием. Дима! Где ты? Иди сюда! Покажись, чтобы все тебя увидели!

Долговязый, нескладный парень махнул рукой и пристроился рядом с говорившим на нижней ступеньке.

– Осматриваем те места, где ребенок мог бы спрятаться. Чердаки, подвалы, гаражи. Кричим, зовем, расспрашиваем собачников. Еще рано, многие дома. Помните, от нашей скорости сейчас зависит очень многое! От скорости и внимательности! У нас нет волонтеров, которые знают, как это правильно делать. Но они же тоже люди, которые когда-то ничего не умели. И мы – люди. А значит, сможем помочь. Девочка может быть напугана или ранена. Чтобы не было вопросов: ссоры не было, в семье все в порядке. Ищем, друзья! И… Удачи…

Ирина Андреевна, постаревшая разом на целую вечность, вышла на крыльцо и, охнув, опустилась на ступеньку, поддерживаемая Настей.

– Ноги не держат…

Настя, присев рядом, погладила Ирину по плечу и покачала головой:

– Надо идти, тетя Ира! Домой нам надо!

– Нет! Зачем домой? Как я туда пойду без Аленки?

– А если она придет домой? Сама придет? А там никого? Лучше будет, если мы ее там подождем!

Ирина Андреевна глянула на Настю, а потом подхватила под мышку кота и попыталась встать.

– Все верно! Идем! Вдруг она уже дома? А я тут сижу! Она же голодная!

Настя, кивнув ребятам, подхватила под руку соседку, помогая подняться.

– Вот так! Потихонечку! Аспид! Иди ко мне!

Кот на Настю внимания даже не обратил. Он висел под мышкой у Ирины безвольной тряпочкой, свесив длинные лапы и вертя ушастой башкой.

– Ладно! Раз тебе так удобнее… – Настя глянула на часы и покачала головой.

Аленки нет уже слишком давно. Даже если вчера она осталась у кого-то из подруг, давно уже дала бы о себе знать. В школу Настя позвонить уже успела, пока Ирина писала заявление, и точно знала, что девочка там сегодня не появлялась.

Дойдя до перекрестка, Настя неожиданно свернула в сторону, потянув за собой Ирину.

– Куда ты, Настена? Нам же домой надо!

– А мы туда и идем! Давайте только через школу, а? Это же рядом совсем. Вдруг кто-то ее видел? Или вы идите домой, а я сама пробегу, поспрашиваю…

– Нет! Я с тобой! – Ирина перехватила кота поудобнее. – Давай скоренько!

Насчет «скоренько» Ирина Андреевна явно погорячилась. Ноги ее не слушались, перед глазами мелькали противные черные мушки, а Аспид стал весить, казалось, раз в сто больше, чем было на самом деле. Она остановилась на мгновение, чтобы отдать кота Насте, но тот вдруг вырвался из ее рук, неожиданно мощно и сильно оттолкнувшись лапами, а потом рванул куда-то в сторону забора вокруг недостроенной многоэтажки.

– Аспид! Стой! – Настя кинулась за котом, пытаясь поймать волочившийся по земле поводок.

Кот метнулся в сторону, протиснулся в щель под забором и был таков.

– Тетя Ира!

– Я не знаю, как он вырвался! Настена, вон туда беги! Там вход на стройку! – Ирина махнула в сторону шлагбаума и схватилась за сердце.

– Куда я побегу от вас? Давайте-ка вон туда, на лавочку! Валидол есть с собой?

– В кармане…

Усадив Ирину на лавочку, Настя достала телефон.

– Скорую?

– Не вздумай! Алену искать надо! Я сейчас соберусь и встану! Мне уже легче. Просто передохнуть нужно немножко. Иди пока, кота поищи. Может, он недалеко удрал! Лови его побыстрее и пойдем дальше!

Настя понимала, что Ирина, несмотря на то, что случилось, пытается ее успокоить. В этом была вся соседка. Самой плохо, сердце вон скачет как сумасшедшее, а она думает о том, что Настя потеряла последний подарок матери.

– Я попрошу сторожа, чтобы поглядывал по сторонам. Оставлю ему номер и вернусь, хорошо?

Ирина только устало кивнула в ответ. Силы вдруг оставили ее. Не справилась… Как ни старалась, а не справилась… Аленка хоть и смышленая, а все ж таки ребенок. Не надо было ее одну дома оставлять! Пропади пропадом эта работа! Давно пора было поменять ее на что-то более свободное по графику. Пусть в оплате бы и потеряла, зато внучка была бы под присмотром. И почему она Алену послушала, когда та решила, что уже достаточно взрослая, чтобы остаться одна на ночь?!

– Бабушка! Что со мной может случиться? Я уроки сделаю и спать лягу!

– Я буду волноваться! Лучше будет, если ты у Насти переночуешь, как всегда.

– Она так никогда замуж не выйдет! Никакой личной жизни, ба! Она мне в няньки не нанималась!

– Что это еще за разговоры?

– Прости! Я не хотела грубо. Но Настя же уже взрослая! Ты сама говорила! Вот пусть и занимается своей личной жизнью! Я не хочу ей мешать! Она и так со мной уроки делает и помогает нам. И вообще! Я уже большая!

– Маленькая! И я волноваться буду! Ты же до меня не дозвонишься, если я в операционную уйду.

– А зачем мне тебя дергать? Работай спокойно! Мы же с тобой люди взрослые, так давай и жить по-взрослому, ба! Не волнуйся за меня! Я же ответственный человек? Как ты считаешь?

Возразить Ирине было нечего. Алена действительно была на редкость ответственной девочкой. Она сама ходила на занятия в музыкальную школу, да и на родительских собраниях Ирине не приходилось краснеть за внучку.

Господи, зачем же она только согласилась с Аленкой?! Вот где она теперь? Где ее искать?!

Ирина тихо заплакала, даже не заметив, что Настя, разговаривая со сторожем, вдруг кинулась бежать, не обращая внимания на окрики у себя за спиной.

Сторож припустил вслед за девушкой, и скоро все стихло.

Ирина смахнула слезы, ругая себя за то, что разнюнилась так не вовремя, встала было с лавочки, но тут же снова рухнула на нее, когда увидела, как со стороны стройки почти бежит сторож, а на руках у него… Алена.

Настя, обогнав мужчину, подхватила сползающую с лавочки Ирину и крикнула:

– Скорую! Аленка, сейчас! Все будет хорошо с бабушкой! Не бойся!

Приехавшая скорая привела в чувство Ирину, совсем обезумевшую от счастья, и увезла в больницу Аленку со сломанной ногой.

А уже потом, дома, гладя Аспида, который пристроился рядом с ней, Алена рассказала бабушке, как оказалась на стройке.

– Мы домой шли с ребятами после школы, а там мальчишки. Кидают камнями в собаку со щенками. Там такая красивая собака живет, бабуль! Я тебе хотела рассказать, но все время забывала. Мы ей все по очереди еду таскали по утрам. Ну, что от завтрака останется. Она же мать! Ей хорошо питаться надо! А тут эти! Камнями в нее! Так же нельзя! Один щенок испугался и убежал. Мы его искали, искали… А потом я в ту яму свалилась. Я нечаянно! Честно! Просто уже темно было, и я не увидела, что там эта… Как ты ее назвала, Настя?

– Траншея…

– Вот! Она! Я туда свалилась, а потом долго кричала. Но меня никто не услышал. Там же стройка заброшенная, никого нет, кроме сторожа.

– А как же вы туда попали? Как прошли мимо него?

– Там дырка в заборе есть. Надо же было щенка найти! Он маленький еще совсем! Мог и погибнуть! Вот… Я кричала, кричала в этой яме, а потом охрипла. И было очень холодно… А та собака пришла ко мне. Села на край ямы и выла почти всю ночь. Как будто звала на помощь. Это ее Аспид услышал! А потом Настю привел. Показал, где я. Бабушка, представляешь, какой он храбрый! Собаку не побоялся! А ведь она там на стройке не одна! Его поранить могли, а он меня спасал!

– Ничего не понимаю! А где сторож был? Почему не нашел тебя раньше?

– Не знаю. Я там совсем одна сидела. Бабушка! Ты только не сердись на меня, ладно?

– Ох, Аленка! Ни за что я тебя больше одну не оставлю! Будешь как Аспид на поводке ходить, чтобы не потерялась больше!

– Хорошо, хорошо! Я сама больше одна не хочу! Мне там очень страшно было…

Настя, которая успела поблагодарить всех, кто участвовал в поисках Алены, и даже дать свой номер телефона отчаянно красневшему Дмитрию, погрозила пальцем виновнице переполоха и, оставив кота у соседей, ушла домой, а Ирина еще долго сидела у постели внучки, гладя ее по голове и нашептывая сказки. Алена спала крепко и сладко. Ведь ее сон охранял не кто-нибудь, а кот со странным именем Аспид.