Ласковая, умненькая, она быстро стала еще одним членом маленькой Олиной семьи. Вечерами, когда уставшая Ольга возвращалась с работы, Сима бежала к ней, требуя беседы и рук. И усталость отпускала. Появлялись силы на дела по дому и помощь сыну с уроками. От Влада же Сима просто не отходила ни на шаг.

– Маленькая ты моя… Такая кроха, а сколько в тебе понимания и ласки! – гладила кошку Ольга.

И Сима, будто понимая, что ей говорят, откликалась, многозначительно жмурясь и напуская на себя всю ведомую ей загадочность кошачьего племени.

Именно Сима стала для Ольги тем оберегом, который позволил ей сохранить семью и достоинство.

Олег появился в жизни Ольги через год после того, как в ее дом пришла Сима. Они познакомились на переговорах, где Ольга работала переводчиком. Работа была сложной, так как перевод предполагал не только синхронность, но и умение правильно понять желания заказчика и сгладить «углы», что Ольга умела делать просто виртуозно. За это ее и ценили, доверяя самые сложные участки подобной работы в большой строительной компании. С задачей своей она, как и всегда, справилась на отлично, но усталость взяла свое и перед тем, как поехать домой, к сыну, Ольга решила выпить чашку кофе и собраться с мыслями, прежде чем сесть за руль.

– Устали? – молодой юрист, участвовавший в процессе переговоров со стороны заказчика, смотрел на Ольгу с сочувствием и пониманием.

– Да. Иногда это очень выматывает.

– Понимаю, – собеседник замялся, но все же задал тот вопрос, который и положил начало отношениям. – Вы замужем?

Отношения у Ольги и Олега были спокойными и ровными. Спустя какое-то время она познакомила его с сыном, внимательно наблюдая за реакцией своего избранника на мальчика. И не увидела ничего такого, что могло бы смутить ее. Олег азартно играл в компьютерные игры с Владом, давал советы по настройке нового компьютера, подаренного Ольгой сыну, и иногда брал мальчика с собой на рыбалку. Все складывалось вроде бы неплохо, если бы не одно «но».

Сима Олега не принимала категорически. С первого дня, когда он появился в доме Ольги, кошку будто подменили. Стоило Олегу появиться на пороге, и Сима, распушив хвост, начинала ворчать.

– Симочка, девочка моя, что ты ругаешься? – пыталась утихомирить кошку Ольга.

Но раз получив по рукам лапой, попытки эти оставила.

– Боится она тебя, что ли? – пожимала плечами Ольга, глядя, как Олег удивленно наблюдает за кошкой. – В моем доме не было взрослых мужчин. Влад не в счет. Сима его как котенка воспринимает, мне кажется.

– Если так, то спасибо твоей кошке! – усмехался Олег.

– За что?!

– За то, что она дала мне понять, что ты ждала именно меня! Других ведь не было?

Олег обнимал Ольгу, а Сима словно сходила с ума. Она кидалась под ноги Олегу и пыталась укусить или поцарапать его. В итоге, устав от этих выходок, Ольга стала запирать кошку в комнате сына, когда Олег приходил в ее дом.

– Мам, а если она пытается нам что-то сказать? – Влад гладил притихшую после ухода Олега кошку.

– Что именно, Владик? Мне кажется, что дело тут не в этом. Мы же не знаем, кто выбросил Симу на улицу? Может быть, это сделал мужчина и она теперь боится Олега?

– Может быть… А если нет?

– Тогда я не знаю, что она хочет нам сказать, Владик. Тебе Олег нравится?

– Наверное…

– Вот и мне тоже. Давай, не будем принимать на веру кошачий хвост! Решать как и что – должны люди! Как думаешь?

– Не знаю. Может, ты и права…

Дело шло к свадьбе, и Олег уже готовился перевезти свои вещи в дом к Ольге, так как своего жилья у него не было, когда случилось то, что наглядно показало Ольге – с кошачьим хвостом стоит считаться. Ведь иногда он может дать понять человеку, что тот, кто приходит в его дом, не всегда хорош.

В тот день Ольга задержалась на работе и Олег, с которым они договорились поужинать вместе, приехал раньше. Поздоровался с Владом, разобрал пакет с продуктами, который привез с собой, и принялся готовить мясо. Олег очень любил показать себя хорошим кулинаром, и Ольга не раз нахваливала его блюда, радуясь, что в доме появится тот, кто умеет хорошо готовить. Сама она этим умением не особо владела. Были какие-то блюда, которые ей удавались, но в основном они с Владом питались просто и без затей.

Сима, которую Влад забыл закрыть у себя в комнате, какое-то время сидела у порога кухни, наблюдая за Олегом, который резал мясо.

– Что смотришь? – Олег покосился на кошку. – Как только мы с Ольгой поженимся, пойдешь жить в подвал. Терпеть комок меха в своей квартире я не намерен. Поняла?

Сима промолчала. А вот Влад, который случайно услышал этот монолог, – нет. Олег думал, что мальчик делает уроки, нацепив, как обычно, наушники, а тому просто захотелось воды и он притопал на кухню.

– В маминой квартире, – поправил будущего отчима Влад. – Это не ваша квартира.

– Пока.

Олег впервые смотрел на Влада как-то странно. Оценивающе, холодно и даже, наверное, неприязненно. Разбираться в значении взглядов взрослых Влад пока еще хорошо не умел. Он просто почувствовал, как заныло под ложечкой от этого взгляда, и невольно присел на корточки, чтобы взять на руки Симу и унести ее из кухни.

– Меня вы тоже отправите в подвал? – невольно вырвалось у него, и Олег сделал то, чего ни кошка, ни мальчик не ожидали.

Он шагнул к Владу и схватил его за ворот футболки.

– Встань!

Приказ был отдан резко, хлестко, странно. Влад ахнул, но сделать ничего не успел.

Маленькая белая молния взвилась над полом, и Олег заорал, пытаясь отбиться от кошки, которая вмиг добралась до его лица. Отодрав от себя обидчицу, он стиснул Симу так, что та жалобно вскрикнула, а потом отмахнулся от Влада, который попытался отобрать у него кошку.

– А ну! Тихо мне! Распустились!

– Отпусти ее! – Влад повис на руке Олега, пытаясь освободить кошку. – Не делай ей больно! Беги, Сима! Беги!

Оплеуха, которую Олег отвесил Владу, была звонкой и не столько болезненной, сколько обидной.

– Рос без отца и теперь не умеешь себя вести. Я тобой займусь! А этой… – Олег потряс Симу, которая теперь уже хрипела, а не кричала. – Этой здесь не будет!

Влад, который после оплеухи отлетел к стене, готов был уже заплакать, совсем как маленький, когда услышал:

– Что здесь происходит?!

Голос матери звенел такой яростью, что Влад невольно вжал голову в плечи и лишь потом опомнился. Что это он? Это же мама!

– Мам, он…

– Иди к себе, сынок! – Ольга легко коснулась макушки сына. – Мы разберемся!

Влад спорить не стал. Шмыгнул мимо матери в коридор и последнее, что успел увидеть, закрывая за собой дверь в свою комнату, была Сима, которую Ольга отобрала у Олега.

– Вон из моего дома!

– Оля, ты вот так все разрушишь? Все, что между нами было? – Олег недоумевал, глядя, как Ольга гладит кошку, ощупывая ее и пытаясь понять, нет ли повреждений.

– Между мной и этой кошкой было куда больше, Олег. Я не хочу тебя больше видеть!

– Но я люблю тебя!

– Мой сын и моя кошка – это тоже я. Ты поднял руку и на Влада, и на Симу. Как думаешь, между нами еще что-то возможно? Нет, разумеется! Это не обсуждается. Ключи оставишь в прихожей.

Олег попытался было еще поспорить и оправдаться, но слушать его Ольга не стала. Ушла в комнату сына и прикрыла за собой дверь.

А спустя неделю узнала, что таких «невест» у Олега было сразу две. И, по всей видимости, единственное, что интересовало его и в том, и в другом случае, было наличие жилья. Как он объяснил второй своей пассии, которая, узнав об Ольге, решила так же разорвать отношения: «Зачем снимать, если есть возможность жить так?»

Неудавшийся свой роман Ольга переживала тяжело. Родителям рассказывать ничего не стала. Просто поставила в известность, что свадьбы не будет и все останется по-прежнему. Она, сын и кошка.

Откуда ей было знать, что пройдет всего два года и в ее жизни появится человек, который станет верным другом и хорошим отцом ее сыну? И Сима примет его сразу и без вопросов, в первый же вечер боднув головой протянутую ей ладонь и прислушавшись к ласковому:

– А что это за красотка? Оль, две таких красивых на одну семью – это же прекрасно!

И этот человек не будет претендовать на метры Ольги. Напротив, он построит ей дом. Именно такой, о каком она всегда мечтала – просторный, светлый, с розами в палисаднике…

А когда она станет мамой второй раз, родив дочь, Симе придется выбирать между кроваткой в спальне Ольги и комнатой Влада.

– Мам, а Сима меня больше не любит, что ли? Все время Настену караулит! – обиженно надуется Влад.

– Что ты! Просто кошки малышей воспринимают как своих котят. Тебя она тоже нянчила. А теперь ты вырос… Стал старшим братом… Неужели не понимаешь?

– Мам, да все я понимаю! – рассмеется в ответ Влад. – Настене сейчас нужнее Сима, чем мне. Шучу я так! Пусть спит, где хочет! Все равно я знаю, что она – моя кошка!

– Наша, Владик. Наша…

Ольга почешет за ухом невозмутимо восседающую в детской кроватке Симу и улыбнется.

Бирюк

– Ох, и суров ты, Владимир Иванович! Не зря тебя Бирюком кличут! Ладно, улыбнуться тебя не допросишься. Да и просто, так вот, глянешь – и страх берет. Заморозили тебя, али что? Чего тебе жизнь-то не мила, а?

Пелагея еще что-то говорила, да только Владимир ее уже не слушал. Он молча забрал свои покупки с прилавка единственного в поселке магазинчика и двинулся к выходу.

– Ленка твоя к матери приехала на днях. Пацана привезла. Слышь, Владимир Иванович? А если все-таки твой ребятенок-то? Так и будет безотцовщиной по свету маяться? Похож ведь на тебя!

Сказанное догнало Владимира в дверях, и он чуть было не споткнулся о невысокий порожек. Оборачиваться не стал. Зачем? Все равно ничего не докажешь. Да и жизнь свою на чужой суд выносить не привык. И так все всё знают. А что не знают, так придумают. И не объяснишь ведь, не расскажешь всего. Да и не надо. Это их с Еленой дела. И чужим носам там не место.

Яркое, не по-весеннему жаркое солнышко омыло лицо Владимира теплом и заставило прикрыть глаза. Тяжелые веки опустились, мгновенно превратив лицо мужчины в точеную маску. Не открывая глаз, Владимир шагнул вперед раз, потом другой и вздрогнул от детского окрика:

– Осторожно!

Мальчишка, окликнувший его, кинулся к крыльцу магазина и схватил на руки двух щенков, возившихся на ступеньках.

– Не раздавите их, пожалуйста!

Слегка облупленный нос, темные глаза с тяжелыми веками и разрезом, привычным в здешних краях, и оттопыренные слегка, как и у него самого, уши. Похож! Не зря соседки по поселку языки чешут. Только вот Владимир точно знал, что мальчишка, внимательно наблюдавший сейчас за ним, вовсе не его сын. Родственник, конечно, но не настолько близкий.

– А вам щенок не нужен? Смотрите, какие лапы у него! Как у волка! Сильный будет!

У Владимира хватило сил качнуть головой в ответ, а потом пройти до угла, свернув вовсе не в тот переулок, который был нужен, а тот, что оказался поближе. И там силы его оставили. Он прислонился к высокому смирновскому забору, ловя воздух и не понимая, как вообще дышать теперь дальше.

За что такое? Зачем она опять приехала? Зачем привезла этого парнишку, который мог бы быть его сыном, случись все иначе? Неужели Олег ее все-таки бросил?

Мысли теснились, не давая даже мгновения передышки, а сердце сбилось с такта и заныло совсем как тогда, семь лет назад. Все помнит, окаянное! И не прикажешь ему, не заставишь молчать! А надо бы!

Люба Смирнова стукнула калиткой, удивленно подняла брови и кинулась к Владимиру:

– Вовка! Ты что? Плохо тебе? Давай, помогу! Или Илью позвать?

Теплые руки прошлись по его плечам, и Владимир открыл глаза.

– Не надо, Любушка! Спасибо! Я сейчас… Сейчас пойду…