И тогда Дара задала себе вопрос: а почему бы не прогуляться, пока есть возможность сделать это в одиночку? Да еще и по интересным местечкам, куда проход принцессам строго-настрого запрещен даже с опостылевшей охраной. Смешно сказать, им уже по пятнадцать лет, а по родному дворцу их водят за ручку! Каста перестанет считать сестру непроходимой дурой, если дело выгорит. И Дара немедленно взялась за подготовку: поверх пижамы набросила короткий халатик из шелка малбери, расшитый мелким жемчугом, и распахнула тяжелые двойные створки двери.

Там на посту из последних сил боролась с рассветной дремотой пара стражников. Но это были совсем молодые парни, недавно попавшие во дворец, все еще ошалелые от выпавшего им счастья, а значит – легкая мишень. С такими Дара умела справляться на раз. Выйдя из комнаты, она кокетливо улыбнулась склонившимся в поклоне стражам, позевывая, прошлась неспешно до лестницы – те на цыпочках и стараясь не брякать оружием, следовали за ней по пятам. Свернула нога за ногу в один из боковых коридоров – и вдруг с места в карьер включила первую скорость, промчалась по коридору, сбежала по лестнице и уже в другом коридоре юркнула в первую попавшуюся нишу. Через секунду мимо прогромыхали сапоги стражников, зазвучала перекличка их испуганных голосов. В коридоре они не задержались, пробежали дальше. Дара радостно хлопнула в ладоши – победа оказалась на удивление легкой.

Конечно, девочка знала, что ей в очередной раз попадет от матери, она почти физически ощущала на своей щеке жар тяжелой королевской пощечины. Да и стражников жаль – за такое и уволить могут, даже из метрополии выслать. Но уж слишком Дара любила свободу и баловство, потому не собиралась отказывать себе в маленьких радостях. Может быть, все обойдется, ее побег останется незамеченным: ведь стражники, само собой, будут немы, как рыбы.

Но тут из ниши, оттуда, где она, постепенно сужаясь, превращалась в узкую щель с небольшим оконцем-воздухозаборником, до Дары донеслись голоса. Принцесса завертела головой, прикидывая, куда на этот раз занесли ее быстрые ноги. Ага, похоже, что за стеной – дворцовая кухня, просторная, на целый этаж, в любое время суток источающая изумительные ароматы. Нужно проверить, достаточно ли велико оконце, чтобы можно было подговорить сестру проникнуть на кухню под покровом ночи. Оглядеться, что и как, заодно наесться до отвала коржиков и фруктовых корзиночек, которые так потрясающе печет королевская повариха Вера. Для Дары это был злободневный вопрос – ее, с детства пухленькую сладкоежку, по приказу королевы уже пару месяцев держали на жесткой диете.

Влекомая сладкой надеждой, она поползла вперед, но скоро оказалась прочно зажата между стенами. М-да, в такую дыру и худышка Каста не пролезет, даже если удастся подбить ее на авантюру. Девочка хотела уже двигаться в обратном направлении, когда услышала ленивый от сытости говорок Веры, а в ответ ей – вкрадчивый голос неизвестного мужчины, наверняка охранника. И решила компенсировать провал задумки хотя бы подслушанным разговором.

– На твоей кухне я впервые познал вкус настоящей пищи, лапочка Вера, – сладко разливался незнакомый голос. – И понял, что словно и не жил прежде, веришь ли! Если бы ты только знала, Верунечка, чем мне приходилось питаться там, в провинции, то из твоих чудесных глазок пролились бы слезки сочувствия ко мне. Иногда сутками у меня не было даже кусочка хлеба, но я и тогда не прерывал тренировок, только бы получить шанс попасть сюда, в метрополию. Знай ты мою прежнюю горькую жизнь, непременно пожалела бы меня, красавица!

Дара не смогла удержаться смешок, успев предварительно зажать нос и рот ладонью: повариха была необъятной толстухой с ногами-бочками и десятком подбородков один другого внушительней. Подбородки лежали один на другом, словно блинчики на блюде, или как сходящие к реке дворцовые террасы.

– Ах ты ж подлиза, негодник, – насмешливо басила в ответ Вера. – Уж не только вкус еды ты узнал на этой кухне, верно? Да и то сказать, повезло тебе так повезло, охламону затрапезному. Там, где ты жил, горемыка, приходилось тебе хоть издали видеть молодых женщин навроде меня?

– Да откуда ж, радость ты моя?! – горячо вскричал охранник и, кажется, даже ударил себя кулаком в грудь. – В провинциях женщин на улицах не встретишь, разве что совсем дряхлые старухи иногда дерзнут высунуться на прогулку, да и те с охраной.

– Рад небось без памяти, что оказался в Городе?

– Опомниться не могу от такой удачи. Повезло же мне родиться этаким верзилой, да и силушкой не обойден. Вот меня и выбрали в охрану, теперь живу, как в раю. А уж как тебя, лапушка, встретил…

– Но-но, – услышала Дара суровый окрик поварихи вслед за звучным хлопком. – Держи себя в руках, новичок. Раз напросился в помощники – берись мигом за картошку.

Минуту слышно было только стук и плеск воды, заскучавшая Дара уже почти решилась продолжить свой путь – но тут снова заговорил охранник:

– А все ж интересно, какая из девчонок – настоящая принцеска. Уж я гляжу-гляжу на них, когда выпадает случай – ан нет, ничегошеньки не понятно. Одна красотка, вся в мать. Вторая страхолюдина, но фигурой вроде в отца пошла. Но ведь обе-то никак не могут быть всамделишними, верно, солнышко?..

– Ты, дурак, чего мелешь? – гаркнула повариха так, что Дара от неожиданности дернулась и больно приложилась макушкой о камень. – Совсем дурной, что ли? Хочешь враз из Города вылететь, а заодно и мою жизнь молодую загубить? Да я тебя тогда своими руками на кусочки порву, в кипящий чан брошу, и силушка твоя не спасет!

– Да что я сказал-то такого? – заверещал стражник, кажется, всерьез перепуганный. – Все во дворце об этом гадают.

– Гадают, да рта не раскрывают, дурень! Ты как, провинциал, о королевской семье отзываешься? Видно, заболел головой, как из отхожего места в рай попал. Вот только руки вымою, а после пойду и донесу на тебя!

– Ох, сладенькая Вера, ты ведь этого не сделаешь? – заюлил мужчина едва ли не со слезами в голосе. – Это я сдуру сказанул, с недосыпу, видать. Куколка моя, сразу после смены отправлюсь в увольнение и вернусь к тебе с полной сумкой подарков.

– Ты меня подкупить даже не пробуй, – громыхнул суровый ответ. – Сам знаешь, меня любой подарками завалит, стоит бровью повести. А уж если повезло тебе, так блюди себя и глупости всякие не болтай. Тут везде камеры понатыканы, не знал?

– Так вот ты чего испугалась, крошечка моя? – сладким до тошноты голосом спросил явно приободрившийся дворцовый страж. – Да неужели ты думаешь, милашечка, что я к тебе в гости собирался и не позаботился, чтобы отключить это славное местечко от всех мониторов?

– Точно отключил? – помолчав, уточнила деловито повариха. – Уверен, что ничего не упустил?

– Уверен так же, как в твоей небесной красоте, клюковка.

С минуту за стеной было тихо, только быстро-быстро стучал нож о поверхность стола – Вера шинковала овощи. Но Дара уже навострила уши и уходить пока не собиралась. Принцесса была очень зла, что ее сестренку какой-то болван из провинции назвал страхолюдиной, и хотела знать, что значит «обе не могут». А потом она и сама найдет способ на него настучать, чтобы неповадно было.

– Я так думаю, что обе они – того, – наконец уже без всякой тревоги или злости в голосе как-то нараспев проговорила повариха. – Ну, ты понял. Со стороны. У королевы-то пять лет подряд мальчишки рождались, а потом и вовсе – никого. Видно, вышел ее женский срок. Очень маялась наше величество, ведь народ ждал, когда она исполнит свой долг перед метрополией: родит двух дочек. Пятнадцать годков назад вроде как снова с животиком ходила, да пойди проверь. Горничные, придворный доктор и акушерки после якобы рождения двойняшек – тю-тю, нету их, словно корова языком слизала. А еще раньше король все ездил куда-то, видать, работал над проблемой. Так что, думаю, девочки наши или обе купленные, или одна из них – внебрачная дочь короля. Но точно ни королевы.

– А кто же тогда займет трон? – озадачился стражник. – Если обе неродные?

– Это уж без тебя, оболтуса, решат, – начала снова закипать Вера. – Какая больше по душе королеве, та и займет. Хотя какое там по душе, она на обеих глядит только по обязанности… Врачи тоже свое слово скажут, метрополии нужна крепкая глава. А ты чтоб больше об этом ни гу-гушечки – не жалуют во дворце такие разговоры. Ясно тебе али как?

– Ясно, моя ласточка! – вскричал стражник.

Их голоса затихли в отдалении – наверное, отправились в одну из морозильных камер принести еще продуктов. А у Дары колени и ладони словно примерзли к мраморному полу ниши, хоть через воздухозаборник так и тянуло душным теплом. Сердечко ее билось птицей в сетях, она мучительно пыталась осознать своим невеликим умом, что значили эти странные и пугающие фразы. Но ничего не вышло, девочка выползла в коридор и ринулась в обратном направлении, чтобы поскорее отыскать свою советчицу и утешительницу во всех сложных вопросах – сестру Касту.

В их комнате горел ярко свет, у порога маялась молоденькая горничная с круглыми от страха глазами. Заприметив Дару, охнула, всплеснула руками и бросилась бежать в сторону главной дворцовой лестницы. Девочка поняла, что ее отлучка замечена – и азарт сменился томлением страха, ноги разом ослабли в коленках.

Каста, уже одетая и причесанная, сидела за столом, прилепившись глазом к микроскопу. Дара с досадой вспомнила про задание по биологии, но радостно встрепенулась, сообразив, что учитель придет только завтра – ведь сегодня торжественный выезд в Город. Надо только не забыть и умолить Касту сделать урок еще и за нее. А то у нее, Дары, от микроскопа потом ужасно режет в глазу, и все равно не видно ничего, и… но тут она усилием воли оживила в голове подслушанный разговор, почти рассеявшийся по дороге сюда.

– Вернулась, гулена? – спросила сестра, не поворачиваясь. Говорила она тихим ровным голосом, как всегда, когда очень сердилась. – Ну зачем ты опять обдурила охранников? Трое человек остались без работы, а двое из них попали в черный список. Неужели тебе совсем их не жалко? И да, наша мать в бешенстве.

– А чего они вечно за нами таскаются? – захныкала смущенная и встревоженная Дара. – Почему мы даже в родном дворце не можем ходить без охраны, куда хотим?

– Да потому, что во дворец могут проникнуть чужаки и выкрасть нас, – выразительно вздохнув, напомнила сестра. – В прошлые годы уже было несколько покушений. Посмотрю я, как тебе понравится быть похищенной.

– Вот еще! Я отобьюсь, буду царапаться и кусаться.

– Отобьется она. Готовься лучше к разговору с матерью.

– Ой, Касточка, я с тобой сначала хотела посоветоваться, – усилием воли снова вспомнила о главном Дара. – Я тут услышала что-то очень странное. Ну просто дико странное.

– По радио, что ли?

– Нет, на… в одном месте, – девочка вдруг сообразила, что не стоит подставлять под удар еще и повариху, которая наперечет знает все любимые кушанья сестер. Вдруг у них в комнате тоже спрятаны камеры или прослушка. – В общем, люди говорили, что мы с тобой вовсе не сестры. И что одна из нас, может быть, купленная, а может, и обе. Разве не преступление против короны болтать такое? Ну скажи, скажи…

И осеклась под взглядом сестры. Развернувшись на стуле и слегка побледнев, Каста смотрела на нее с удивлением и снисходительным сочувствием, а больше всего в темных глазах ее было грусти. Словно не сразу вспомнив, что Дара ждет ответа, Каста долго молчала, потом тихим невыразительным голосом произнесла:

– Ты красивая наивная дурочка. Неужели сама ни о чем не догадалась? Я, кажется, поняла это, когда была совсем крохой.

– Чего ты поняла?

– Что мы не можем быть сестрами. Когда ты слышала такое, чтобы девочки рождались двойняшками или близнецами, если они теперь вовсе почти не рождаются? И мы с тобой ни чуточки не похожи. Но так положено, принцесс должно быть две, понимаешь? И желательно одного возраста, чтобы в один год проводить Турнир. Пятнадцать лет назад наша мать как всегда блистательно исполнила свои обязательства перед метрополией.