Следующие несколько дней я все так же проводила под окном кабинета мастера Ллероя, надеясь хоть что-то узнать, но о волчице так никто и не заговорил, хотя и директор, и другие преподаватели, и даже студенты со всевозможными хворями добирались в эту часть академии не реже, чем прежде. Я старалась никому не попадаться на глаза, интуитивно подозревая, что бродящая вне живого тела душа – не вполне нормальное явление. Тем более, в облике зверя не смогла бы объяснить, кто я такая.

По ночам дальше розовых кустов вокруг лечебницы я не уходила, настороженно вслушиваясь в волчьи рулады со стороны леса. Пусть мне и хотелось еще раз пробежаться среди деревьев, но я опасалась опять наткнуться на волков и предпочла отсидеться в безопасности. Даже если волки и были из числа студентов, то в зверином облике они на территории академии не появлялись.

– Странно, мастер Элерус, – шумно прихлебывая горячий чай с травами, аромат которого явственно выплескивался в распахнутое окно, неторопливо пробормотал целитель Киррэ, – в последнее время в мою смену никаких происшествий.

Я вяло прислушалась к разговору в кабинете целителя. Мастер Элерус приходил к Киррэ через день и засиживался почти до рассвета. Их посиделки повторяли одна другую, а беседы никогда не выходили за рамки рабочих тем. За прошедшее время я настолько изучила обоих, что могла заранее предугадать количество шагов в шахматной партии, которую мужчины разыгрывали уже несколько недель подряд.

– Парни перестали дурачиться? Надумали перед началом нового учебного года за ум взяться? – удивился мастер Элерус.

Из разговоров мужчин я поняла, что мастер занимает в академии должность библиотекаря, хотя еще несколько лет назад преподавал у младших курсов историю.

– Кто знает? – шумно вздохнув и брякнув чашкой о блюдце, произнес целитель. – Хорошо, если так, хотя уж от кого, а от этих обормотов такого не дождешься. В следующем учебном году явно начнут по новой куролесить.

Мужчины посмеялись, а я вяло потерла ухо лапой, раздражаясь от того, что никто не желает разговаривать на интересные мне темы.

Не выдержав, я поднялась и неслышно выбралась из кустов. Немного потоптавшись, с опаской потрусила в сторону центральной аллеи. Возвращаться обратно пока не было смысла. Все равно ведь не сплю, а лежать в тишине и темноте скучно. Гулять по территории я все еще опасалась, но решила не бегать бездумно, а внимательно посматривать по сторонам.

Именно эта предосторожность и уберегла меня от повторного столкновения с волками. Одного из них я заметила еще издали, когда в лунном свете мелькнула серая тень. Нервно дернувшись, я пригнулась и задом ввинтилась в ближайшие заросли – кусты сирени под окнами библиотеки.

Замерев и стараясь даже не дышать, я прижалась к земле, ожидая, когда волки поравняются с моим укрытием. Честно говоря, я не была готова к их появлению на территории академии и не придумала, как буду прятаться в случае чего. Вряд ли я обману их сиренью. Уж если сама их за добрых двадцать шагов унюхала. Особенно того, с которым в прошлый раз столкнулась нос к носу.

Черный волк шагал чуть в стороне, предпочитая тень от деревьев ярко освещенной луной аллее. Остальные волки держались куда свободнее, то и дело оглядываясь друг на друга, но я могла уловить лишь обрывки мысленных фраз и отдельные слова, хотя и тех хватило, чтобы понять: о нашей встрече волки все еще не забыли и надеются выследить меня. Неприятно, но вполне ожидаемо.

Интересно, это оборотни?

О волшебниках, всевозможных нелюдях и всякой нечисти я знала не больше, чем средний человек. То есть знания мои по большей части включали почерпнутые из книг сказки и вычитанные из газет домыслы. Мир магов и обычных людей пересекался, конечно, но в основном маги предпочитали жить довольно замкнутым сообществом. С тем же успехом медленно крадущиеся мимо меня волки могли оказаться не оборотнями, а кем-то совершенно другим.

Когда с моим кустом поравнялся массивный рыжий волк, я пригнулась еще ниже и еще немного сдала назад, чувствуя, как вжимаюсь в стену библиотеки, но волк прошел мимо, не почувствовав моего присутствия. Не рискнув провоцировать своих преследователей, я полностью спряталась в стену библиотеки, оставив снаружи только морду. Не самое приятное положение, но лучше так, чем проверять, чего от меня хотят волки.

Когда волки повернули назад, я еще сильнее погрузилась в стену и беззвучно вякнула, свалившись на пол и свалив туда же что-то довольно тяжелое. Хорошо хоть, что библиотекарь, живший здесь же, на втором этаже, чаевничал с целителем, иначе он бы уже бежал проверять, что в его бесценных залах так хлопнуло.

С пола я вскочила, как ужаленная. Да меня и ужалило – что-то острое и горячее неприятно впилось в бок. Оказалось, я свалила с полки массивную книгу в металлической обложке, украшенной шипами и камнями. Немного помявшись над книгой, а потом полюбопытствовав на другие экземпляры академической коллекции, я выяснила, что часть библиотечного фонда снабжена какими-то чарами, побочным эффектом которых является то, что к этим книгам я могла прикоснуться.

Вернуть оброненную книгу на нужную полку получилось не сразу, к десятой попытке я, уже не скрываясь, шипела и проклинала собственное везение. Вот почему в качестве призрака мне достался волк? Волком только бегать хорошо, а в остальном ужасно неудобный облик.

«У меня же лапки!» – прохныкала я, в который раз пытаясь зажать книгу в пасти и поднять на нужный уровень.

Наконец справившись с непосильной задачей и отметив, что к концу моих мучений книга стала ощутимо холоднее, я вяло обозрела уставленный стеллажами зал, в нынешнем своем облике совершенно не желая даже приближаться к книгам, хотя еще днем мне до дрожи хотелось почитать что-нибудь о магии. Особенно на тему призраков.

Поборов внезапно вернувшееся любопытство, я независимо дернула хвостом и направилась к свободному от стеллажей участку стены, собираясь покинуть библиотеку без приключений.

Когда я снова оказалась на свободе и принюхалась, то легко определила, что волки убрались подальше. Немного помявшись и вслушавшись в ночную тишину, я осторожно прошлась по следу каждого волка, привыкая к ощущениям. Уж не знаю, откуда у призрачной волчицы били такие способности, но я безошибочно определила, что этой ночью по территории академии бродило тринадцать волков. Среди этих запахов я так же легко разыскала и след черного волка. Из всей стаи именно он показался наиболее опасным, и мне хотелось получше запомнить его запах. Может, в следующий раз я учую его с такого расстояния, что смогу безбоязненно обойти стороной?

***

– Мисс Демаро? Мисс Демаро? – привычно позвал меня целитель, начиная свой утренний визит. – Вы меня слышите, деточка?

Я глубоко вздохнула и поморщилась.

Вот почему мастер Ллерой не может наведываться на час позже? Рань же несусветная. Что ему в восемь не спится?

– О! Да вам лучше, – обрадовался целитель, не обращая внимания на то, что я попыталась оттолкнуть его холодные пальцы, которыми мужчина привычно ощупал мой лоб. – Значительный прогресс!

Наконец я окончательно пришла в себя и открыла глаза, пораженно уставившись на мага.

– Здравствуйте, деточка, – улыбнулся мне пожилой субтильный мужчина и, сдвинув на кончик носа очки, задумчиво воззрился на что-то чуть повыше моей макушки. – Аура все такая же нечеткая, но вы явно идете на поправку. Полежите пока, а я приготовлю для вас один отвар. Вы больше месяца у нас. Такой длительный стазис может обернуться множеством осложнений. Я скоро. Лежите! Лежите.

Что-то еще бубня себе под нос, целитель умчался, оставив меня таращиться в потолок. Я чувствовала себя такой слабой, что даже голову повернуть не могла.

«Я очнулась? – пришла запоздалая мысль. – Почему? Как?»

Прошлая ночь для меня обрывалась на том моменте, когда я вернулась в собственное тело.

Неужели я провалилась беспамятство и впервые за месяц поспала? И проспала традиционный визит целителя. Но… как и почему я очнулась? Еще вчера Ллерой сетовал, что не видит изменений, а сегодня я уже глаза открыла?

На ум пришла вчерашняя злосчастная книга, которую я все никак не могла засунуть обратно. Неужели я банально впитала содержащуюся в ней магическую силу, и этого хватило, чтобы вернуть мне сознание?

Догадка была ошеломительной, но вполне логичной. Захотелось тут же выпрыгнуть из себя и отправиться на поиски таких же «питательных» книг, но меня остановили возможность разоблачения и ужасная усталость, придавившие к койке куда лучше той неподвижности, с которой я мирилась все эти долгие недели.

Неужели я больше не смогу погулять в облике призрачной волчицы? Будет обидно…

Пообещав себе, что ночью проверю, даже если буду чувствовать себя еще худе, я прикрыла глаза и вяло пошевелила пальцами рук, осознавая, что даже такое простое действие требует огромных усилий.

Да, не скоро я смогу передвигаться на своих двоих…

Вскоре вернулся целитель, усадил меня, подперев с двух сторон подушками и, как маленькую, стал отпаивать теплым горьковатым лекарством. Я безропотно глотала неприятную жидкость и слушала пояснения целителя, хотя и так была в курсе последних событий. Мастер Ллерой списал отсутствие у меня реакции на усталость, а я не хотела тратить крохи сил на то, чтобы объяснить ему реальное положение дел.

– Мы с директором Артальниром почти уверены, что произошедшее связано с каким-то сильным потрясением. Это довольно обычное явление среди молодых магов. Возможно, вы перенервничали из-за навязанной вам помолвки? Кстати, на этот счет можете больше не переживать. Ваши родители отменили договоренность, принимая во внимание, что вам предстоит как минимум пару лет провести на территории Академии волшебства, чтобы научиться контролировать свои способности и овладеть базовым уровнем знаний. К тому же, у волшебников свои законы, так что родители не могут принудить вас к замужеству. Вы в праве самостоятельно выбрать себе спутника жизни, опираясь только на личное решение.

Я слушала, ожидая, что мне расскажут, что мои родители мне не родные, но мастер обошел эту тему стороной.

– У вас довольно нестандартная ситуация. Вы о своих способностях узнаёте только сейчас, хотя обычно отмеченные магией не нуждаются в объяснениях. И родители вдалбливают им некоторые знания о магии еще до поступления в академию. Но не переживайте, – мастер Ллерой ободряюще похлопал меня по руке. – У нас самое лучшее учебное заведение во всем королевстве. Обучение бесплатное. Учат всех, так что поступают к нам студенты с самым разным уровнем подготовки. Наши учебные планы рассчитаны на все случаи. С вами все будет хорошо.

Хотя вы больше исключение из всех правил, но встречаются и такие студенты, кто почти ничего не знает. Или кто в целом неплохо подкован, но не обладает нужным уровнем контроля. Именно для таких разношерстных случаев разработан вводный курс, длящийся месяц до начала занятий.

За этот месяц наши преподаватели успевают изучить будущих студентов, провести тесты, оценить подготовку и определить, куда следует отправить студента. Для тех, кто обладает недостаточными знаниями, есть первый курс академии, – вливая в меня лекарство, щебетал соловьем целитель. – Он рассчитан на то, чтобы подогнать подготовку мага до какого-то общего стандарта. Первый курс закладывает тот фундамент, который по ряду причин может отсутствовать у нашего студента. В жизни бывает всякое, и мы готовы помочь подрастающему поколению разобраться, что и как. За вводный курс вы вместе со всеми коснетесь тех дисциплин, которые углубленно изучают первокурсники, но вообще на первом курсе очень мало предметов. Едва ли не половину времени первокурсники уделяют занятиям по концентрации, вводным занятиям по всем магическим и околомагическим дисциплинам, а в некоторых случаях преподаются и общеобразовательные, если нужно.

– Такое бывает? – едва ворочая языком, спросила я.