– А я ему курицу положу! – оживился Иван, хватая блюдо с решимостью, словно командовал эскадрой перед сражением. Он развернулся к Рубану, неподвижному, как часовой, и торжественно протянул дымящуюся тарелку. – Вот, берите, господин лейтенант и еште! Это приказ!

Глаза мальчика сверкнули озорством – он наслаждался возможностью командовать взрослыми, особенно сейчас, когда его трон был так далеко.

Рубан подскочил с такой поспешностью, что едва не опрокинул стол. Он вытянулся в струну, и его руки, больше привыкшие к джойстикам управления и винтовке, дрожали, пока император лично накладывал ему еду. Я перехватил взгляд Таси – в её глазах плясали искорки веселья, и мы оба не сдержали тихого смеха, прозвучавшего неожиданно громко.

Пападакис с грохотом плюхнулся на стул и к нашему общему удивлению налил себе вина, явно не первый раз за это утро. Он бросил хмурый взгляд на эту сцену и буркнул:

– Может, хватит Рубана откармливать и начнём уже то, зачем собрались? Я сюда не развлекаться пришёл, у меня дел по горло!

– А что ты такой кислый, Аякс? – подмигнул я, усаживаясь напротив. – Не любишь, когда твой помощник оказывается в центре внимания? Или завидуешь, что тебе император лично обед не накладывает?

Я знал, что провоцирую его, но иногда Пападакиса нужно было встряхнуть.

– Да какой из него помощник! – хмыкнул Пападакис, осушая бокал одним глотком и тут же наливая ещё. – Только и умеет, что краснеть да молчать, как курсант на выволочке! Ошибка это, Александр Иванович, брать его на совет – никакого с него толку! Лучше бы взяли любого механика с нижней палубы, у тех хоть мозги имеются…

Рубан, слыша, что говорят про него, снова вскочил и тут же опустил взгляд в пол, словно надеялся провалиться сквозь металлические пластины прямо в открытый космос. Его уши пылали, как два маяка.

– Я… я действительно крайне мало смыслю в стратегии, господин контр-адмирал, – выдавил лейтенант, теребя край рукава. – Капитан Пападакис прав, я… я больше по обеспечению и сопровождению специализируюсь…

Его голос сейчас звучал как-то по-детски жалобно.

– Да сиди ты уже, лейтенант, – перебил я, хлопнув его по плечу так, что он плюхнулся обратно на стул. – Никто от тебя стратегий не ждёт. Но ты пятый по старшинству офицер на этом корабле после меня, капитана-командора Романовой, полковника Дорохова и Аякса, так что без тебя военный совет будет не полным.

Я говорил искренне и чувствовал что лейтенант Рубан был из тех, кто никогда не предаст, даже если шансы будут один к миллиону. Таких офицеров теперь не найти.

– Я согласна с контр-адмиралом, – Таисия кивнула Рубану, и её улыбка осветила столовую ярче корабельных ламп. – Вы преданы дому Романовых и своей присяге, господин лейтенант, а это главное. Преданность сейчас – редкость более ценная, чем стратегический гений.

Рубан замер, его глаза расширились, будто ему вручили высший орден Российской Империи. В его взгляде читалось такое благоговение перед княжной, что я невольно улыбнулся. Таисия всегда умела одним словом залечить раны, которые другие наносили целыми тирадами.

Иван Константинович тоже довольный произведённым эффектом, подвинул Рубану полную тарелку, с которой соус почти переливался через край. Пападакис закатил глаза к потолку, но, к моему удивлению, промолчал, уткнувшись в свой стакан с рубиновой жидкостью.

Я обвёл взглядом стол, ощущая, как тепло этой странной команды разгоняет холод сомнений после всех этих перипетий, что случились с нами за последнюю неделю.

– Ну, раз все в сборе и трапеза начата, давайте к делу, – сказал я, постучав пальцем по столу. – Контейнер с империалами у нас, но что дальше? Куда двигаться? У кого есть мысли?

Пападакис оторвался от выпивки и задал неожиданный для меня вопрос.

– А что с Зубовым? – спросил он, наклоняясь вперёд. – До сих пор в толк не возьму, почему он мадьяр Кантор как баранов вырезал прямо у нашего контейнера, где вы все прятались? Это что, дружба такая? Или долг у него перед тобой, Александр Иванович? А может, двойная игра?

– Демид, похоже, догадался, что я внутри, и дал нам шанс уйти, – ответил я, пожав плечами. – К тому же не своих он резал, а личных штурмовиков Доминики Кантор. Долг чести, наверное, дружище. Или что-то другое, о чём мы не знаем.

Я с благодарностью вспомнил поступок Демида Александровича, оценив его ум, находчивость и смелость в принятии очень сложного в тот момент для себя решения.

– Долг чести у Зубова? – Таисия вскинула бровь, и её голос стал колючим. – Напомню вам господин контр-адмирал, что это тот человек, который убил моего отца и нашего с вами императора! Тот, что с Самсоновым поднял мятеж! Тот самый, что сражался с нами! У него совесть проснулась, надо же!

В её словах звенела старая, неутихающая от потери отца боль.

– Я до этого в подобное не верил, но похоже, люди меняются, Таисия Константиновна, – пожал я плечами, глядя ей в глаза. – Он мне жизнь спас, и не только мне, но и всем нам – этого уже достаточно, чтобы простить контр-адмиралу многие его прежние прегрешения. Если бы не Демид Александрович мадьяры Доминики Кантор нас бы рано или поздно выкурили из хранилища, и тогда…

Я не стал говорить, что сам не уверен в мотивах Зубова. Некоторые сомнения лучше держать при себе.

– Твоя Доминика Кантор, – фыркнула княжна, отворачиваясь к иллюминатору. – Всё ещё за тобой гоняется, да? Не может забыть?

В голосе девушки четко слышалась едва заметная нотка ревности.

– Она давно не моя, – отрезал я, чувствуя себя не очень комфортно обсуждая личные теми в такой компании. – И вообще не во мне дело. Ей наш император сейчас нужен, как и всем остальным нашим противникам. Иван Константинович – ключ к трону, а мы – препятствия на их пути.

Таисия промолчала, но её плечи расслабились, а взгляд смягчился, словно буря внутри утихла. Я повернулся к столу. Иван жевал курицу с блаженством на лице, Гинце склонился над картами, Пападакис потягивал вино, Рубан неловко орудовал вилкой. Я ясно понял – вот она, моя сегодняшняя команда.

«Да, забавная компашка, – подумав, улыбнулся я. – Император, практически ребенок, трон которого украден… Княжна, готовая даже ценой жизни вернуть брату Империю… Чокнутый профессор… толстяк Пападакис – человек, проклинающий всё живое… Лейтенант Рубан – верный солдат, каких немного… И я – адмирал космофлота без дивизии, изгнанник и предатель для большинства своих прежних товарищей… Но мы еще поборемся. Это я вам обещаю…»

Глава 2

Место действия: столичная звездная система HD 32752, созвездие «Орион».

Национальное название: «Южный Урал» – сектор контроля Российской Империи.

Нынешний статус: не определен.

Точка пространства: 29 миллионов километров от планеты Нургуш-4.

Борт легкого крейсера «2525».

Дата: 27 июля 2215 года.

– Может и забавно мы все сейчас смотримся, но в чём-чём, а в удаче нашей команде точно не откажешь, – улыбнулся профессор Гинце, у которого откуда-то появился завидный аппетит. – Как можно было так удачно выскользнуть из такой ловушки, когда против тебя собрались практически все соперники с сотнями кораблей – это мне представить трудно. Многое я повидал за свои годы: и невероятное везение, и перипетии судьбы, о которых даже помыслить не мог, но недавнее наше приключение могу поставить на одно из первых мест…

Я поднял бокал и с удовольствием отпил прохладный сок, наблюдая за оживившимся стариком. Казалось, профессор наконец-то сбросил с себя груз тревоги последних дней.

– Думаю, это только начало нашего весёлого путешествия, – поддержал я позитивный настрой старика. – Приготовьтесь, дамы и господа, к новым приключениям и впечатлениям. Их, поверьте, будет в большом достатке в ближайшие месяцы.

Капитан Пападакис, до этого молча поглощавший закуски, вздрогнул и поднял маленькие ручки вверх в умоляющем жесте:

– Нет уж, спасибо, не надо! – его круглое лицо выражало неподдельный ужас. – Мне хватило того побоища в грузовом отсеке крейсера, когда от сабли этого страшного вице-адмирала Зубова головы и разрубленные тела мадьяр летали по всему ангару! Не смейтесь, я чуть не скончался от сердечного приступа! Всем весело, потому как вы в тот момент находились за тридцатисантиметровым слоем нимидийской стали в контейнере, в который вы так удачно спрятались… А я в это время, между прочим, спасал ваши шкуры… – толстяк внезапно осёкся, заметив на себе осуждающий взгляд Таисии. – Извините, Ваше Высочество, я хотел сказать не шкуры, а персоны…

Я с трудом сдержал улыбку. Даже в безвыходных ситуациях Айк оставался Айком – трусоватым, но верным до последнего вздоха.

– Ты проявил себя с лучшей стороны, Айк Пападакис, – похвалил я толстяка. – Другой на твоём месте сдал бы нас щитоносцам или вице-адмиралу Хромцовой… А ты выдержал испытание верностью и поэтому сидишь сейчас на военном совете как равный.

Капитан расплылся в довольной улыбке, но тут же, словно вспомнив что-то важное, принял серьёзный вид и театрально поклонился:

– Спасибо, конечно, за добрые слова, господин контр-адмирал, – проговорил он с деланной скромностью, – но не забывайте, лучшая благодарность солдату – это денежная премия, лучше в бриллиантовых империалах.

Гинце, сидевший напротив, раздражённо фыркнул и ударил кулаком по столу:

– Этот вымогатель опять за своё! – недовольно воскликнул он, обращаясь за поддержкой одновременно ко мне и княжне. – Уже в который раз этот алчный капитан пытается заговорить о жаловании, будто несколько лет его не получал и страдает от голода!

Таисия покачала головой, но в её глазах мелькнула снисходительная улыбка. Она начинала привыкать к вечным перепалкам между профессором и капитаном.

– Я лишь пару раз напомнил вам о своём бедственном положении, – стал оправдываться Айк, для которого деньги, видимо, имели особый смысл. – Знаете, не очень-то хочется тянуть солдатскую лямку, если не знаешь, зазвенят ли в твоём электронном кошельке рублики в конце месяца верной службы или нет…

Внезапно, к удивлению всех присутствующих, в разговор вступил маленький император. До этого момента Иван Константинович молча наблюдал за беседой, словно изучая каждого из нас.

– Зазвенят и в достаточном количестве, – твёрдо произнёс он, и в его детском голосе послышались стальные нотки. – Вы и все ваши люди можете не переживать. Жалование экипажу крейсера «2525» будет увеличено вдвое и выплачено, как и премия, в самое ближайшее время.

Лицо Пападакиса преобразилось мгновенно. Он просиял, будто начищенная монета, и, поднимая бокал, восторженно воскликнул:

– Вот это слова настоящего правителя и моего любимого господина! – Айк залпом опустошил бокал и с громким стуком поставил его на стол. – Представители династии Романовых всегда отличались щедростью, но у Вашего Величества все шансы превзойти вашего славного отца в доброте и благодарности своим верным слугам…

Таисия, сидевшая по правую руку от брата, нахмурилась. Её тонкие пальцы нервно забарабанили по столу.

– Не слишком ли вы щедры, Ваше Величество? – осторожно спросила она императора. – К двойному окладу космоморяки быстро привыкнут, и потом уже не так охотно служится, если жалование снова уменьшится до прежних размеров.

Мальчик повернулся к сестре, и на его лице появилась такая недетская уверенность, что даже я, знавший об особенностях юного императора, на мгновение опешил.

– Так ведь оно не уменьшится больше уже никогда, – спокойно ответил Иван Константинович. – Наши дивизии получали недостаточное финансирование, а экипажи, их составляющие недостаточное количество личных денег. Кстати, я думаю, что во многом именно такое бедственное положение людей, служащих в имперском военном космофлоте, стало причиной того, что большинство космоморяков перешли на сторону мятежников и сепаратистов адмиралов. В результате, теперь вместо того, чтобы охранять покой Российской Империи от внешнего врага, они выполняют приказы своих новых господ… Это недопустимо!