За столом воцарилась тишина. Таисия растерянно смотрела на брата, словно видела его впервые. Профессор Гинце, недавно назначенный исполняющим обязанности министра финансов с тревогой переводил взгляд с меня на императора.

– Из ваших слов следует, что жалование нашим космоморякам будет повышено вдвое, так?! – наконец выдавил из себя Густав Адольфович. – Я, если честно, немного обескуражен. Когда вы, Ваше Величество, утром расспрашивали меня о финансировании флота, я и предположить не мог, чем это обернётся… Видите ли, наш бюджет не может позволить себе вот так в одночасье удвоить вознаграждение всем имперским экипажам. Это огромные суммы, которых просто нет в казне…

Иван Константинович улыбнулся, и эта улыбка, такая детская и одновременно такая взрослая, заставила профессора смешаться.

– Вашей отговорке бы я поверил, не находись на нашем крейсере контейнер с миллионом бриллиантовых империалов, – спокойно парировал мальчик. – Нет, господин Гинце, денег в государстве хватает, они лежат мёртвым грузом вот уже почти двадцать лет и не приносят никакой пользы, кроме затрат на их создание, хранение и охрану… Деньги должны работать, питать экономику освоенного сектора пространства и давать прибыль…

Гинце поморщился, словно от зубной боли:

– Пока я только слышу об убыли, а не о прибыли, – запротестовал он, всё ещё пытаясь переубедить императора. – Средств, которые находятся в данный момент на корабле, только на первый взгляд в достатке. Я уже смирился с тем, что двести тысяч империалов безвестно растворились в темноте космоса, когда наш адмирал, – Гинце кивнул в мою сторону, – щедро одарил своих боевых товарищей и, так сказать, снарядил их в долгую дорогу… Но даже эти оставшиеся восемьсот тысяч – слишком маленькая сумма для тех грандиозных планов, которые мы перед собой ставим… Вы только начинаете своё восхождение, и эти деньги понадобятся вам все без остатка. Поэтому прошу, подумайте хорошенько ещё раз, прежде чем быть таким щедрым со своими «моряками».

Я наблюдал за этой сценой, скрывая улыбку за стаканом с соком. Юный император показывал себя с новой стороны, и это восхищало не только меня, но и Таисию, которая смотрела на брата с нескрываемым удивлением.

– Награда эта отнюдь не бездумна, как вы выразились, – спокойно ответил мальчик, выслушав эмоциональную речь профессора. – Перед этим я, конечно, говорил не только о контейнере, который находится сейчас в ангаре данного крейсера, а имел в виду всю имеющуюся Казну Российской Империи. Но об этом после, а что касаемо имеющихся у нас в наличии средств, то вы меня не переубедите, и даже не старайтесь. Мне необходим флот из преданных космоморяков, флот, равный всем остальным моим конкурентам и открытым врагам. Сегодня лояльность и верность в том числе покупается изумрудами, рубинами и тем более бриллиантами. Вы это знаете куда лучше, чем кто-либо другой. Поэтому если наличие империалов – это действенный способ, то я хочу использовать его на все сто процентов. Своей щедростью и благодарностью за службу императорскому дому я привлеку огромное число сторонников на свою сторону. Что касаемо остальной Казны, то по мере того, как оставшиеся контейнеры будут оказываться в наших руках, они также будут вскрываться, и их содержимое использоваться по прямому назначению прежде всего для оздоровления экономики Империи. Надеюсь, все меня поняли…

Мы замерли, потрясённые. Маленький мальчик говорил как опытный банкир, как прожжённый финансист, всю жизнь проведший в подсчётах прибыли. Я переглянулся с Таисией, и в её глазах прочитал тот же вопрос, что терзал и меня: откуда у восьмилетнего ребёнка такие знания?

Но, несмотря на общее удивление, я не мог не улыбнуться. Снова убеждался, что не ошибся в выборе того, кому служить. Юный император обладал редким даром государственного мышления, которое проявлялось столь ярко в столь юном возрасте.

Профессор Гинце, напротив, выглядел так, словно проглотил что-то невероятно кислое. Старик явно остался недоволен услышанным и с трудом сдерживался, чтобы не повысить голос на столь высокую особу. Тася, несмотря на первоначальные сомнения, казалось, проникалась доверием к брату и готова была поддержать его во всех начинаниях.

Что касается капитана Пападакиса и его старшего помощника Рубана, то они, как простые солдаты, которых никаким образом не касались вопросы баланса и верстки бюджета Российской Империи, были откровенно счастливы. Глаза Айка светились такой преданностью, какой я никогда раньше не видел. Сегодня император Иван Константинович завоевал ещё одно сердце.

– Через некоторое время я положу вам на стол, господин министр, мои расчёты в письменном электронном виде, – между тем продолжал император, не обращая внимания на всеобщее замешательство. – Об использовании денежных средств, которые находятся в нашем распоряжении. Надеюсь, когда вы более тщательно посмотрите на эти цифры, то ваше настроение заметно улучшится…

Гинце скривился и покачал головой:

– Не уверен в этом, Ваше Величество, а именно в том, что колонки расходных статей способны каким-либо образом улучшить моё настроение, – буркнул он в ответ. Недавно проснувшийся аппетит профессора, казалось, бесследно испарился. – Однако буду с нетерпением ожидать ваших расчётов…

– Тогда, думаю, мы пока закроем тему финансов, – подытожил мальчик, обводя всех присутствующих взглядом, – а то настроение за столом как-то заметно испортилось…

– Ничуть, государь, – весело икнул уже изрядно захмелевший Айк, – настроение как никогда превосходное!

Капитан потянулся было к бутылке за очередной порцией вина, но был остановлен моей рукой. Я молча покачал головой, и Пападакис замер, недоумённо моргая.

– Кстати, что в воинском уставе говорится о пьянстве на службе? – медленно произнёс я, поворачиваясь к лейтенанту Рубану, который всё это время молчаливо наблюдал за происходящим.

Лейтенант выпрямился, словно проглотил шомпол, и чётко отрапортовал:

– Гауптвахта либо существенные денежные штрафы, господин контр-адмирал.

– Отлично, – я улыбнулся и подмигнул императору. – Думаю, Ваше Величество согласится с тем, что если жалование космоморяков будет повышено, то и штрафные санкции за нарушения тоже должны будут возрасти.

Иван понимающе кивнул:

– Безусловно, Александр Иванович. В имперском космофлоте я пьяниц не потерплю.

Айк, мгновенно осознавший, куда ветер дует, поспешно отдёрнул руку от бутылки.

– Ладно-ладно, – пробормотал он, заметно погрустнев, – умеете вы уговаривать.

Я с удовлетворением отметил, что маленький император уже начинает устанавливать свой порядок на корабле. Это был хороший знак.

– Что ж, если с финансовой темой на сегодня покончено, – хлопнул я в ладоши, привлекая внимание всех присутствующих, – то давайте обсудим наши действия на ближайшее время…

Таисия, до этого задумчиво наблюдавшая за братом, будто очнулась:

– Это вполне своевременно, – согласилась она, поправляя выбившийся локон. – Можно сколь угодно спорить о том, куда и в каком количестве тратить имеющиеся в наличии деньги, но вопрос – появится ли у тебя, брат мой, возможность таких трат – остаётся открытым… Время нанимать верные экипажи, строить новые корабли и перекупать врагов, к сожалению, пока не пришло. Мы одни на маленьком кораблике, без какой-либо защиты и эскорта поддержки… Этот крейсер как мошка, которую легко может прихлопнуть любой из наших врагов, даже не самый опасный и сильный.

Иван Константинович посмотрел на сестру с благодарностью. Несмотря на юный возраст, он умел ценить дельные советы и трезвый взгляд на ситуацию.

– Полностью согласен с тобой, сестра моя, – кивнул император, обратившись к Тасе в той же манере. – И тему с финансированием я поднимать не хотел, только лишь ответил на вопрос капитана Пападакиса о жаловании… Действительно, самым важным на сегодняшний момент является то, сможем ли мы так же легко, как это получилось несколько дней тому назад, оторваться от кораблей наших преследователей… Ведь охота за нами продолжается, не так ли, адмирал Васильков?

Все взгляды обратились ко мне.

– Безусловно, это так, Ваше Величество. Тот счастливый случай, когда вражда между врагами помешала им нас захватить, останется не последней встречей с нашими недоброжелателями. Я не буду доказывать, что и Птолемей, и адмирал Дессе, и другие наши противники не оставят попыток захватить вас – все здесь присутствующие и так это прекрасно понимают. Корабли разведчиков и их разведывательные зонды шарят по всем ближним секторам в поисках нашего крейсера.

– Я даже не представляла, что у императора окажется так много врагов! – воскликнула с горечью Таисия Константиновна, до сих пор не верящая, что все те, кто еще совсем недавно кланялся ее отцу в верности и был оплотом Российской Империи, сейчас превратились в свору алчущих волков, готовых в угоду своим амбициям эту самую Империю разорвать на части. – Вы видели, сколько этих воронов налетело в звёздную систему, где мы в тот момент находились. Помимо старых знакомых, там теперь уже появились эскадры нашего обожаемого дядюшки, вице-адмирал Трубецкого, затем, откуда-то воскресли «черноморцы» Красовского и корабли Джонса…

– Да, врагов прибавилось, – согласился я с княжной, – и боюсь, что это не последние из них… Хотя насчет двух последних упомянутых тобой я не совсем уверен… Но об это после… В любом случае помимо Джонса-младшего и Александра Михайловича Красовского будет ещё тысяча желающих с нами разделаться.

Профессор Гинце, на время забывший о финансовых разногласиях, печально покачал головой:

– Куда катится Российская Империя, если каждый худородный князь или космофлотоводец желает убить своего императора!

Я обвел взглядом всех сидящих за столом и твёрдо произнес:

– Все они почувствовали опасность, исходящую от Ивана Константиновича, поэтому так активизировались. Это и есть самое прямое доказательство нашей будущей победы. Да, силы, которые встанут на сторону династии, пока не видны, разрознены и ещё дремлют, но уже скоро вы увидите их на просторах нашей Империи. Враг же постарается уничтожить любое наше сопротивление в зародыше, это самое логичное и самое лёгкое, что он может предпринять…

Иван задумчиво потёр подбородок жестом, который делал его похожим на миниатюрную копию своего отца:

– Значит, нам как можно скорей необходимо выбраться из данного сектора, – предположил он, вопросительно взглянув на меня. – Это первостепенная задача?

– Именно, – утвердительно кивнул я в ответ, – здесь становится слишком тесно от количества военных кораблей на один кубический парсек. Попасться на радары кого-либо из них будет лишь делом времени, если в ближайшее время мы не уберёмся отсюда.

Таисия недоумённо посмотрела на меня:

– Но разве наш корабль не ушел из опасного сектора? – спросила она, пожав плечами. – Мы убегаем так быстро, насколько позволяет мощность силовых установок и вместимость наших топливных баков…