– Понимаю, – ещё шире заулыбался мужичок. – А что же стронги у Пекла делали?

– Есть отряды, которые и там и там промышляют. И не без успеха. Промысел-то схожий, и там на опасных зверей охотится, и там. Только специфика разная, но это уже детали.

– Специфика… да-а… – пожевал губами мужичок, отчего его косматая борода и усы ещё больше заершились. Постоял недолго в раздумьях, а потом неожиданно спросил: – Это из отряда Мёртвого, что ли?

– Нет. Нерв у нас за командира ходил, – без раздумий ответил Маньяк.

– Ну что ж, Маньяк. Заходи, гостем будешь, – предложил мужичок, махнув рукой. Видимо, Маньяк прошёл последнюю проверку и был признан достойным доверия. – Ты ведь не сильно, я смотрю, торопишься? По лесу гуляешь.

– Не сильно, – согласился Маньяк. – А?.. – указал рукой на табличку, предупреждающую о минах.

– А! Да нет тут никаких мин, что ты? – коротко расхохотался так и не представившийся мужичок. – Откуда им в лесу-то взяться, минам-то? Волчьи ямы в три ряда нарыты, это да, по всей границе стаба. Я нарыл, от мертвяков. Вот тут проходи. – Он показал Маньяку на едва различимую в траве тропинку. – Гости у меня нечасто бывают, заходи. Меня Ёрш зовут. Меня когда рейдеры нашли, я весь взъерошенный был, да. Ну и ершистый, да, а как тут не быть ершистым, когда вокруг такое?

Когда Маньяк подошёл к Ершу, собака подалась вперёд. Понюхала протянутую ладонь, пару раз неуверенно махнула хвостом и позволила погладить себя по лобастой голове. Вот теперь все проверки были пройдены.

Глава 6

– Я как попал сюда… в Улей этот, значит, – рассказывал Ёрш, сидя у добротно сколоченного стола с кружкой чая в руке, – по первому времени был совсем как пыльным мешком ударенный. Привезли меня, значит, в поселение, в стаб, да. Дальше – живи как знаешь. А у меня всё это в голове не укладывается – живчик пить надо, мертвяки эти, дар Улья, кластеры. – Последние слова Ёрш выговорил с явным усилием. – А я хожу, значит, как баран, глазами на всё лупкаю.

Насколько понял Маньяк, Ёрш прибыл в Улей из мира, хоть и похожего на его родной, но сильно отстающего в техническом развитии. Во всяком случае, о мобильных телефонах там слыхом не слыхивали, не то что о гаджетах. И воспринять Ершу новые жизненные реалии было куда как сложнее, чем современникам Маньяка, привыкшим к огромному потоку информации.

С другой стороны, суровые времена – суровые люди. В мире Ерша армия была в фаворе, как и физическая подготовка. Многие владели оружием хотя бы на первоначальном уровне, у многих были значки ГТО, и носили их с гордостью. Сам Ёрш, по его рассказам, когда попал в Улей, мог с тридцати метров из гладкоствольного ружья попасть спидеру в голову, а из нарезного – так и с пятидесяти. А Маньяк, например, знал только, с какой стороны у автомата пульки вылетать должны. Да что там Маньяк, многие его сверстники не способны без помощи Гугла рис сварить. А уж если физическая культура – это либо спорт, на что способны далеко не многие (это ведь не хобби, а образ жизни), либо бодибилдинг (надо же хорошо выглядеть), и бодибилдинг, как правило, бездумный, где обладатель мускулатуры, внушающий не уважение, а скорее мысли о том, что Кинг Конг жив, пробежав пятьсот метров, умрёт. Причём без посторонней помощи – просто от сердечного приступа.

А ещё Ёрш жил в небольшой деревеньке и был весьма немолод, когда кусочек его мира провалился в Улей. Простому деревенскому деду очень нелегко пришлось в совершенно новом мире. Но он устроился, хотя и весьма своеобразно.

– Ну вот, пообтёрся я, значит, понял вроде, что к чему, – продолжал свой рассказ Ёрш. – Людей хоть понимать начал, а то сначала-то совсем труба, говорят вроде по-русски, а я половину слов не понимаю.

– Ага, – усмехнулся Маньяк. – Я когда с подростками разговариваю, у меня тот же эффект возникает.

– Ну вот, понимаешь, значит, – улыбнулся Ёрш и продолжил: – И вот ведь какое ещё дело, я всё понять не могу – радоваться мне или плакать? С одной стороны, силы прибавилось, суставы крутить перестало, волос снова потемнел. Даже зубы новые выросли. А с другой, каково с новыми людьми-то сходиться, на восьмом десятке лет-то? Да и бабка моя. И Васька, дружок фронтовой… Да! – Ёрш махнул рукой, видимо, не в силах высказать то, что творилось в душе. – В общем, Маньяк, подался я обратно к своей деревне. Я ведь хоть и старый, но не дурак, понял, как это работает всё… загрузки эти. Вот поселился тут. Избу сладил, хозяйством обзавёлся. А до деревни моей тут две версты всего, и ещё одна есть, в другую сторону, – Ёрш махнул рукой в сторону ещё одной деревни. – Но та совсем маленькая. Десяток домов, но к ней Улей колхоз пристроил, маленький… как это назвать по-новому? – Ёрш чуть призадумался, подбирая нужное слово. – Фермерское хозяйство. Вот! Главное, коровы есть, а ни выпасов толком, ни покосов, один лес кругом. Так Улей распорядился. – Ёрш посмеялся. – Так о чём я? Да, так вот, живу здесь, в деревню свою хожу. Не сразу после загрузки, а погодя, как там обратятся уже, но чтоб не окрепли ещё. Всё думаю, может, повезёт и кто из моих живым останется… Ну, с иммунитетом, в смысле. А то… плохо мне без них. – Ёрш вздохнул. – Не должен человек один быть, плохо одному…

Маньяк сидел напротив Ерша и думал. Смог бы он вот так раз за разом убивать своих переродившихся близких? Это очень тяжело – видеть родного человека в таком состоянии. С другой стороны, у Ерша есть цель, есть надежда.

– Это сначала совсем тоска была, – продолжал он. – Но я работал, ямы копал. Ловушки делал, потом избу ставил. А за делами некогда себя грызть: пока можешь – работаешь, устал – спишь. А потом вот Полкан появился, вместе жить куда веселее стало.

Собака, лежащая у ног Маньяка, услышав своё имя, подняла голову и вяло махнула пару раз хвостом. Собака чувствовала в Маньяке зверя. Зверя сильного и опасного, но он враждебности не проявлял. И, посмотрев, как с ним ведёт себя хозяин, пёс проникся к Маньяку доверием.

– А что, Ёрш, у тебя тут и печь в доме есть, и баня. Не приходят к тебе мертвяки на дымок-то? – спросил Маньяк.

– Приходят, приходят, – закивал Ёрш. – Как не приходить? Приходят. Да в ямы падают, а мне только добить остаётся.

– А если посерьёзнее пожалуют, кому ямы не помеха?

– Так откуда им тут взяться-то? Им ведь мясо нужно, а тут пустой лес кругом. Неинтересно им тут.

– А там, где фермерское хозяйство? На коровах сильно отожраться могут.

– А тех, что оттуда, я кончаю вовремя, – усмехнулся Ёрш. – Чуть подращиваю, чтоб спораны точно были, значит. И кончаю, да.

Маньяк остался у Ерша на ночь, следующий день и ещё одну ночь. Помог хозяину подновить волчьи ямы. Заодно тот научил Маньяка, как их правильно рыть и как лучше маскировать. Они от души попарились в баньке и вдосталь напились чаю. Ёрш в обычной своей жизни мог общаться только с Полканом, а тот, хоть и проявлял просто чудеса сообразительности, человеческой речью не владел, и Ёрш заметно истосковался по человеческому общению, так что Маньяк услышал кучу историй из фронтовой и гражданской жизни отшельника Улья.

А на прощание Ёрш подарил Маньяку старенький и пошарпанный автомат Калашникова с деревянными прикладом и ложем и пару запасных магазинов, прокомментировав это, мол, мне с карабином сподручнее, а ты бери – не дело по Улью с одним топором шастать.

Технически Маньяк не шастал по Улью с одним топором – у него их было два. Но отказываться от автомата он не стал, хоть и не везло ему что-то в последнее время с огнестрельным оружием.

– Ты, Маньяк, не ходи в деревеньки ближние, неча там делать, – напутствовал Ёрш. – А как лучше к обжитым местам выбраться, я тебе подскажу. Тут в трёх днях посёлок есть. Но там так себе. – Ёрш поморщился. – Беспутное место. И дальше ещё один знаю, Нора называется. Тот крепкий стаб, добрый. Обскажу, как добраться. Ну а в наших краях ещё быть доведётся, так не забывай, заходи.

* * *

Насчёт трёх дней пути Ёрш или сильно переоценил скорость передвижения Маньяка, что вряд ли, или имел в виду движение не пешком, а на каком-нибудь транспорте, что больше похоже на правду. Идти, следуя ориентирам, указанным Ершом, было гораздо удобнее, чем ломиться напрямую, зная только направление «куда-то в ту сторону». И Маньяк с самого начала задал неплохой темп, вот только расстояния между этими ориентирами оказались гораздо длиннее, чем он ожидал.

К реке, которая, по словам Ерша, была в одном дне пути, Маньяк вышел в сумерках второго дня, из чего можно сделать вывод, что время на дорогу можно умножать на два. Эти два дня дорога вела его почти постоянно по пустым полям, где негде укрыться от солнца, а припекало оно изрядно. Дальше следовало полтора дня (считай, три) держаться реки, пока не покажется железнодорожный мост, по которому её нужно пересечь. Маньяк, видя перед собой перспективу ещё три дня скакать сайгаком по степи, очень захотел покататься на лодочке. Даже если солнышка на реке не меньше, а как бы даже наоборот, от воды всё равно должна идти прохлада. И вещи, что немаловажно, тащить не на себе.

Лодку Маньяк нашёл. Даже более того, нашёл целую лодочную станцию около небольшого города. Или, скорее, это была часть города – слишком высокие здания для столь небольшой площади, да и обрывались они как-то вдруг. Скорее всего, там находилась граница кластера.

Маньяк нашёл лодку, уже готовую к отплытью. Дюралевая, с довольно высокими бортами, для одного человека слегка великовата, но она как будто ждала его. Всё было в наличии – вёсла, якорь, мотор навешен на корму, даже пара удочек есть. Лодка была просто привязана у пирса. Такое впечатление, что хозяева либо только прибыли с рыбалки, либо собирались на неё отправиться, но перезагрузка согнала их с самого причала.

Река в ширину имела метров 50, но была довольно полноводной и обладала весьма неспешным течением. Однако течение всё же имелось, и было оно, к радости Маньяка, попутным. Он вывел лодку на середину реки и начал активно работать вёслами, но вскоре вновь причалил к берегу. Река протекала сквозь город, и на глаза Маньяку попался рекламный щит с ярким плакатом: «Торговый центр Приречный – мы открылись! Торговый центр Приречный – у нас есть всё: от кружки и кофеварки до палатки и рюкзака!».

Рюкзак Маньяка помнил и лучшие времена, а после кустов и буреломов, через которые Маньяк продирался к стабу Ерша, обзавёлся парой дыр и стал совсем уж плачевно выглядеть, а тут, судя по рекламе, можно подобрать ему замену. Да ещё и некоторыми вещами, полезными в хозяйстве, в туристическом магазине можно обзавестись. Следуя из названия же, можно предположить, что торговый центр расположен неподалёку от берега.

До Приречного Маньяк добрался без каких-либо проблем – в целях рекламы хозяева заботливо нарисовали прямо на асфальте тротуара зелёной краской стрелочки с указанием направления и расстояния до торгового центра. По ним Маньяк и дошёл. На одной из стрелочек встретил спидера – видимо, тот тоже решил посетить торговый центр. К конкуренции Маньяк отнёсся резко негативно и огрел спидера топором по темечку, став богаче ещё на два спорана.

Торговый центр с разбитыми витринами и въехавшим в один из входов микроавтобусом выглядел не очень презентабельно, однако вполне удовлетворил все потребности Маньяка. Но вот на выходе рейдера ожидал сюрприз.

На улице собралась толпа заражённых, судя по виду, бегуны и медляки, голов тридцать, не меньше. Подобные персонажи, как правило, лишь провожали Маньяка пустыми взглядами, если он сам на них не нападал. Сейчас же они проявляли явную агрессию. Может, потому, что собрались толпой и решили, будто вполне способны справиться, может, по каким-либо другим причинам, но заражённые плотоядно заурчали и дружно рванули к Маньяку.