Он скитался по округе, ночуя в бараках, покупая съестное на последние деньги, и не знал, как дальше быть со своей жизнью; прежде-то у него была мечта сделать семью богатой и счастливой! Теперь Тадеус бежал от самого себя, не желая вспоминать о прошлом, пока волна аспидной чумы не дала ему понять, кем он был на самом деле.

За несколько дней до конца года группа эпидемиологов сделала невероятную находку: это был мальчик, уцелевший в эпицентре чумы. Единственный выживший из нулевых районов, феномен, получивший одаренность после семнадцати лет. Человек, иммунитет которого мог помочь в создании вакцины для спасения миллиардов людей и, что немаловажно, для обретения контроля над ними.

Мальчик искал смерти среди умирающих от чумы, но судьба сыграла с ним злую шутку: пережитый стресс запустил в его организме цепочку реакций, чрезвычайно усиливших иммунитет. Он стал одаренным, хотя считалось, что после шестнадцати лет это невозможно. Жизненная сила, заложенная в нем, была просто невероятной. Однако после долгих, изнуряющих исследований в лабораториях Метрополя человека по имени Тадеус Кель все же не стало.

Глава 7
Конец прежней жизни

Сати не помнила, как заснула. Буквально пару минут назад она разговаривала с президентом Грейси, а девушка из Хаммацу угрожала пистолетом Вигу Такеру… Они сказали, что забирают ее на Остров. Но что было потом? Должно быть, препараты еще действовали, потому что сознание самым неблагодарным образом отфильтровало часть произошедшего.

– Уже проснулась? – доброжелательно спросил возникший из ниоткуда Роланд.

Вместо объемного вязаного шарфа на нем был небрежно наброшенный светлый палантин. Пахло свежестью, как после грозы, и Сати вспомнились внеклассные занятия за городом.

– Что это за место? – спросила она, недоверчиво глядя по сторонам. Они были в овальной комнате, больше всего напоминающей каюту на каком-нибудь корабле. Ясно, что интерьер был не более чем интерактивной программой, но стены и пол из «натурального дерева» смотрелись очень органично. Кресло, в котором полулежала Сати, напоминало половинку яйца, а латексный матрас был прохладным и повторял форму ее тела. После всего случившегося на нем хотелось валяться как минимум несколько суток.

Рядом стоял журнальный столик со стопкой книг, зелеными яблоками в корзинке и стаканом воды. Сочетание светло-коричневых тонов дерева и медового света ночника создавало ощущение спокойствия, как если бы Сати вдруг попала домой, в тот самый уютный несуществующий дом, которым были наполнены ее мечты. Ей была свойственна подозрительность, но атмосфера этого места и вкрадчивый голос Роланда действовали успокаивающе.

– Ты в глайдере, Сати, – сказал президент. – Мы летим домой.

Он нажал переключатель в изголовье кровати, и левая стена вместе с потолком исчезла. Сати вздрогнула от неожиданности, но Грейси быстро успокоил ее, положив руку на плечо:

– Я на время отключил функцию интерьера, чтобы ты смогла все увидеть.

Каюта была прозрачной. Чернильное небо, в котором они летели, у горизонта становилось лазурным, а внизу вместо земли лежало что-то похожее на бело-розовую вату.

– Это облака, – пояснил Роланд, с улыбкой смотревший в изумленное лицо Сати. – Мы на высоте пятнадцать тысяч метров.

– Невероятно, – только и смогла сказать девушка, рассматривая эти воздушные горы, по которым, казалось, можно было пробежаться или попрыгать, как по самым мягким в мире подушкам.

– Полет проходит на гиперзвуковой скорости, – продолжал Роланд. – Мы будем на месте через тридцать пять минут.

– Все это так странно, – задумчиво сказала Сати. – Я столько раз видела глайдеры, но сейчас я даже не помню, как оказалась внутри.

– Тебе многое пришлось вытерпеть за последнюю неделю. – Президент присел рядом на кресло. – Ты уснула вскоре после того, как я сделал инъекцию антидота. Это нормально, организм требовал восстановления.

– А что надо делать сейчас?

– Для начала можешь привести себя в порядок. – Грейси вынул из тумбочки стопку одежды и большие ножницы. – Здесь есть небольшая уборная.

Сати все еще была в омерзительном сиреневом платье, «взбитые сливки» на голове спутались и на ощупь стали напоминать засохшую сахарную вату.

– Это можно будет распутать? – спросила она, с содроганием касаясь своих волос.

– Боюсь, что нет, – с сочувствием ответил Роланд. – Прическа сиделок делается раз и навсегда. Обрежь сколько получится, а дома мы приведем тебя в порядок.

Отметив про себя, что он уже второй раз произносит слово «дом», Сати лишь молча кивнула.

Уборная, что находилась за стенкой, была действительно очень тесной. Сати тщательно смыла макияж, переоделась в просторные штаны и футболку. Настал черед волос.

– Ну прощайте, раз так, – сказала она и щелкнула ножницами.

Она не стриглась, сколько себя помнила, но сейчас без сожаления отрезала прядку за прядкой.

Через десять минут работа была окончена. Сати придирчиво осмотрела себя и с удовольствием отметила, что она больше не напоминает куклу. Серые глаза не подернуты мутной пеленой, ресницы – опять нормальной длины, а кожа, хотя и сухая и потрескавшаяся, приобрела здоровый цвет. И лишь волосы были, на ее взгляд, до неприличия короткими. Они вились по голове хаотичными фиолетовыми кудрями, делая ее похожей на задорного барашка.

Пару раз глубоко вздохнув, Сати смело взглянула себе в глаза и решительно направилась в каюту.

– Спасибо вам за помощь, конечно, но мне нужно вернуться в Метрополь, – с порога заявила она.

– Вот как? – Президент с легким удивлением приподнял бровь, но Сати была уверена, что он ждал этой фразы.

– Мне нужно помочь одному человеку, – объяснила она.

– Предположу, что подобная просьба связана с твоим… скажем так, другом – Ойтушем Эвери, – произнес Роланд, наблюдая за тем, как на кресле остается вмятина от его ладони.

Брови Сати поползли вверх. С тем, что протекторий был всевидящим, она уже смирилась, но, выходит, и Грейси видит ее насквозь?

– Удивлена, что мне так много известно? – Он словно читал ее мысли. – Наша работа заключается в том, чтобы приглядывать за всеми представителями Первого класса, искать одаренных. Вот почему мы следили и за тобой, и за теми, кто тебя окружает.

– Он жив? – спросила Сати, чувствуя, как подкашиваются ноги.

Грейси пожал плечами.

– Я не могу однозначно ответить тебе, Сати. – Он поднялся с кресла и теперь прохаживался по каюте. – Мы перестали следить за ним после того, как вас арестовали. Все внимание было переключено на тебя, ты уж прости. Нам нужен такой ценный сотрудник, как ты, понимаешь?

– Если я такой ценный сотрудник, – деловито заметила Сати, – то почему бы вам не дать мне закончить начатое? А потом я поеду с вами на Остров, обещаю!

– В Метрополе тебе оставаться больше небезопасно, – мягко возразил Роланд. – И потом, как ты собираешься искать Ойтуша?

– Ну… – Об этом Сати действительно не подумала.

– Ваши власти используют специальную программу для слежения за носителями чипов, – продолжал президент. – Ну а у нас есть ее точная копия. Сати, ты сможешь поискать его, как только мы прилетим.

Похоже, Роланду Грейси можно было доверять. Если он мог помочь спасти Ойтуша, она готова была стать для него «ценным сотрудником».

– Чем я буду заниматься на Острове? – спросила Сати.

– Станешь частью нашей команды. – Грейси подмигнул ей, словно какой-нибудь одержимый работой хедхантер.

– И буду носить дурацкую униформу? – Сати мило оскалилась. – Извините, конечно, но это совсем не мое.

– Давай лучше я спрошу тебя, – хитро улыбнулся Роланд, поправив палантин. – Что ты знаешь об Острове?

Сати думала целую минуту. А затем еще одну.

– Ничего, – наконец заключила она. – В школе нас пичкали всякой дребеденью вроде того, что на Острове живут ученые, самые одаренные из одаренных. Благодаря своим способностям они совершают открытия, которые делают наш мир лучше.

– Тебя не прельщает такая жизнь, верно? – с улыбкой заметил Грейси.

– Нисколечко. – Сати улыбнулась ему в ответ. – Но выбора у меня нет, я правильно понимаю?

Роланд не ответил. Он пригладил вьющиеся, с проседью волосы, а затем вновь пригласил ее взглянуть сквозь прозрачный корпус глайдера.

– Мы начали снижаться, взгляни-ка, что там?

На огромной скорости глайдер прорезал розовые облака. Вскоре по левому борту замаячил город, построенный в горах. Сверкающие дома острыми пиками вонзались в небо, обширные пространства были засажены зеленью, и все это окружал бескрайний океан.

– Неплохо, – только и могла сказать Сати.

– Остров – это райский уголок, затерянный в Мировом океане. Он несет в себе много тайн. Одна из них заключается в том, что Остров невозможно увидеть со спутников или обнаружить с помощью радаров. Должно быть, это действие какого-то поля, природу которого мы пока не смогли изучить.

Сати оставалось только изумленно слушать его.

– Каждый месяц мы привозим сюда новых одаренных, которым исполнилось шестнадцать, – продолжал Роланд. – Но они не просто живут и работают здесь. Они семья, все мы семья. Мы постоянно учимся, развиваем свои способности… Скажи, Сати, разве тебе не хочется стать сильнее? Подчинить себе свою одаренность?

Роланд знал, на что давить. Не отрывая взгляда от кусочка земли в океане, Сати кивнула.

– Ты быстро забудешь об ужасах, которые пережила, – сочувственно сказал президент. – Ты – уникальная, и твое место здесь, рядом с нами.

Сати улыбнулась милейшей улыбкой. Притворяться она умела очень хорошо. Никто, даже сам хозяин рая, не усомнился бы в том, что она просто ангелочек.

Неожиданно до них донесся приглушенный вопль, напоминающий крик обезьяны.

– Кто это? – удивилась Сати. – Какое-то животное?

– Можно и так сказать, – уклончиво ответил Роланд.

Впервые она увидела, как улыбка на лице президента сменилась плохо сдерживаемой яростью.

– А я могу немного прогуляться? – спросила она. – Устала сидеть в каюте.

– К сожалению, не можешь, Сати, – категорично ответил Грейси. – Но не беспокойся: мы скоро прилетим.

Вот те на. Почему он не выпускает ее?

– Тогда последний вопрос, – устало сказала девушка. – Я могу хоть немного побыть одна?

– Конечно, Сати. – Роланд улыбнулся и легонько потрепал ее по беспорядочно торчащим волосам. – Кстати, мне так больше нравится.

Он вышел из каюты, и Сати мельком заметила Дану, стоявшую за дверью. Получается, девушка из Хаммацу все слышала? Или она здесь в качестве охраны? Могло ли быть так, что президент Грейси опасается ее, раз оставил за дверью своего телохранителя?

Разговор оставил странное впечатление. С одной стороны, у Сати появилась надежда отыскать Ойтуша, с другой стороны, она вновь чувствовала себя под колпаком. Роланд пытался казаться демократичным, но от его ответов возникало только больше вопросов. К тому же он не согласился вернуть ее в Метрополь, не разрешил осмотреть глайдер – так не поступают с людьми, которых хотят, как он выразился, сделать «частью команды». Но кроме него Сати больше некому было доверять.

* * *

Это было невероятно, но Ойтуш поправлялся. Он с аппетитом съедал свой скудный паек, а по утрам впервые в жизни начал делать зарядку. Тело и разум требовали некоего режима и самодисциплины, – словом, он явно не походил на того, кто умирает от дот-вируса.

Как только ушла потребность все время спать, Ойтуш начал изучать свою камеру. Он уже знал на ощупь каждый выступ холодного камня. Прямо по центру камеры находился небольшой люк, крышка которого прилегала к полу настолько плотно, что поддеть ее не представлялось возможным даже острием ножа.