И, главное, началось все банально до оскомины. Один молодой да наглый маг решил, что готов к великим свершениям. В принципе, ничего криминального в подобном образе мыслей нет. Когда ж еще науку двигать-то, как не в молодости? Потом на смену юношескому задору приходит жизненный опыт, а с ним вместе понимание, что не стоит идти против устоявшихся стереотипов. Хотя бы потому, что слишком многие имеют с них какой-то профит и будут решительно против. А что в научном, что в магическом сообществе желание сохранить свои позиции может вылиться во вполне конкретные, иногда фатальные для смутьяна действия. Проще говоря, закопают и фамилию не спросят. Неумение признавать авторитеты хорошо для начинающего гения, но вредно для карьеры. Плюс возникающая с годами некоторая зашоренность – и ничего удивительного, что пожилые, опытные специалисты отлично умеют двигать прогресс по изначально проторенной дорожке, но ждать от них прорывов сложно.

Молодежь же по свойственной ей живости ума и недостатку знаний хуже представляет себе границы, за которые лучше не выходить. И, соответственно, выходят, умудряясь вломиться в совершенно непонятные другим людям дебри. Иногда из этого получаются маленькие подвижки, иногда – грандиозные успехи. Чаще, правда, вообще ничего не получается.

Конкретно тот случай и оказался показателем того, насколько опасно лезть в неведомое и как сильно в результате можно огрести. Где уж маг нашел заклинание, осталось тайной за семью печатями. Может статься, вообще самостоятельно разработал. Почему бы и нет? Пытливости ума некоторых представителей человечества остается лишь удивляться. Особенно дурной и опасной изобретательности и умению недодумывать последствия, что, в общем-то, и произошло.

Криво нарисованная пентаграмма вполне неплохо справилась с задачей призыва, но вот удержать столь грозное создание не смогла. В результате демон вырвался на свободу, и городок, в котором проживал незадачливый маг, перестал существовать. Воронка на том месте до сих пор внушает почтение. К слову, несмотря на обилие грунтовых вод, озером она так и не стала. Даже грязь после дождей в ней не задерживается.

Не зря говорят, что везет дуракам и пьяницам. Яран себя особо умным никогда не считал, трезво относясь к своей голове, а также причине, по которой угодил в этот мир. Ну а пьяница… Врезал он накануне изрядно. В результате с постоялого двора выехал поздно и в город к началу свистопляски, хвала богам, не успел. Дикое везенье, благодаря которому и сам он уцелел, и воспитанник жив остался. Рванули они оттуда быстрее поросячьего визга. Что уж там с демоном стало, Яран так и не узнал, а вот пентаграмма в воздухе над воронкой светилась еще долго. Лет пятьдесят, а то и больше, пока не иссякла закачанная в нее энергия. Призрак незадачливого мага, к слову, до сих пор бродит вокруг озера, совершенно одичавший, выживший из ума и никому не интересный.

– И что нам теперь делать?

Яран хмуро посмотрел на девушку:

– А я почем знаю? Первое правило демонолога. Если что-то пошло не так – беги куда подальше. Думаю, это будет мудрое решение.

– А иначе…

– Иначе не знаю. Меня никогда не учили всерьез противостоять демонам. Хорошо еще, что здесь его сейчас нет.

– Ты уверен?

– Если бы он остался здесь, то мы были бы уже атакованы. И, поверь, даже не особенно сильный демон сможет нас выпотрошить. Что ж за идиоты его призвали…

– И почему они принесли в жертву хозяйку замка, – в тон Ярану подхватила Сара.

– Это как раз понятно, – отмахнулся Яран. – Вспомни, чему я тебя учил. Смерть мага высвобождает энергии в разы больше, чем смерть обычного человека. Величина пропорциональна силе мага. А… о покойных или ничего, или ничего, кроме правды… эта не самая дальновидная женщина была все же сильным магом. И энергии с нее получили много. Достаточно, чтобы с лихвой перекрыть все возможные ошибки.

– А они были?

– До черта. Хотя, стоит признать, школа, практикующая именно такие построения, мне знакома. Первый урок демоноборства мне давали как раз ее адепты.

– Это… не тот некромант?

– Другой. Еще из… прошлой жизни. А тот, что к нам приходил… Нет, у него школа другая, это сразу видно.

– То есть они вызвали демона, а он вырвался? Поправь, если ошибаюсь.

– Ни на миллиметр.

– Но как он выбрался? Даже я вижу, пентаграмма здесь прочная.

Тут она была права. Пентаграмма была крайне простой, а значит, надежной. И сил в нее создатели влили столько, что хватило бы на небольшой ядерный взрыв. Остаточные следы говорят однозначно. И, кстати, нынешнее спокойствие магического поля на ее совести – выплеснувшийся океан энергии просто задавил все вокруг, загладил своим фоном. Яран пожал плечами:

– Могу только предположить.

– И?..

– Зеркала видишь? Ошибка архитектора. Страшная ошибка.

– Чем?

– Отражение зеркала в зеркале, – терпеливо объяснил Яран, – не только создает иллюзию бесконечности, но и впрямь может открыть дверь между мирами. Точнее, ослабить границу между ними. Это исказит магические структуры в момент перехода из мира в мир. Подозреваю, элементы пентаграммы вошли в резонанс с колебаниями границы между пространствами. А это совсем иной уровень. Защитный контур пентаграммы в такой ситуации могло просто разорвать.

– И что теперь?

– Да ничего, – пожал плечами Яран. – что-то поменять не в наших силах, поэтому и переживать не стоит. Ладно, пошли отсюда.

– Ты ее так и оставишь?

Яран проследил за взглядом Сары и лишь плечами пожал:

– А что мне с ней делать? Хоронить? Так лень. Молитвы над ней читать? Подумай сама, я никаким богам не поклоняюсь, а просто слова правильные говорить лицемерием отдает.

Сара вряд ли согласилась с ним, однако и спорить не стала. В конце концов, покойная хозяйка замка и впрямь ничего для них не значила. Померла так померла. Зато она спросила:

– Больше мы ничего тут не узнаем?

– Нет. Восстанавливать картину теоретически возможно, только я не потяну.

– А я?

– И ты тоже. Хронозаклинания – штука хитрая…

Это была чистая правда. Заклинаниями, связанными со временем, владели немногие. Яран к их числу точно не относился – знаний фатально не хватало. И самостоятельно не изучишь – тут миллион нюансов, и все смертельно опасные. Нет уж, в данном случае учебник по магии описывается одной-единственной фразой: цените книги – источник фиги. И пускай некоторые все же экспериментируют… Все хотят провести время. Только вот незадача – время не проведешь.

Сара поверила и расстроилась, но это на результат никак не влияло. Понурившись, они направились к выходу, и именно в тот момент началось веселье.

Атака была столь неожиданной, что застала Ярана врасплох. Он, конечно, был очень быстр, но противник заметно превосходил его и скоростью, и реакцией. Единственное, что Яран успел сделать, это закрыть собой воспитанницу, принимая удар. И спасла его лишь врожденная осторожность. Проще говоря, чешуя, которую он нарастил еще когда шел к замку.

Удар получился не особенно сильным, таким и обычного человека с ног не собьешь, зато одежда на спине полетела клочьями, и по чешуе полоснули так, что недвусмысленность угрозы стала ясна безоговорочно. Счастье еще, что под удар смог подставиться именно Яран. И пришелся удар именно со спины – там хотя бы глаз, которые можно выбить, нет.

Яран крутанулся, да так резко, что неизвестный противник слетел с него и тут же атаковал вновь. Причем так быстро, что Яран не смог даже толком его рассмотреть. Единственно, понял, что это какой-то некрупный зверь. Но, пережив столько боев, драк, просто стычек, поневоле нарабатываешь определенные рефлексы. Новую атаку Яран встретил уже во всеоружии. Атаковавшее существо уклонилось от когтей, изогнувшись в полете немыслимым образом, но цели не достигло. А следующий бросок стал последним. Шпага будто сама прыгнула в ладонь. Короткий взмах – и верещащее существо улетело в угол, оставляя за собой отчетливый кровавый след.

Когда путешественники подбежали к нему, оно было уже мертво. Еще бы – удар шпагой перерубил его мало не пополам. Но понять, что это такое, не составило труда. Обычная домашняя кошка. Небольшая, трехцветная. Говорят, такие приносят удачу. Может, оно и правда, но сейчас удачи зверю не хватило.

– С чего она…

– Погоди, Сара, не мешай и дай подумать.

Яран несколько минут делал пассы над телом животного, осматривая жалкие ошметки ауры, что не успели еще развеяться. Затем кивнул своим мыслям. Ясно все, чего уж там.

– Фамильяр, – сказал, будто выплюнул, он.

– Правда? Это… ее?

– А чей же еще, – хмыкнул Яран.

– Никогда таких не видела!

– Конечно. И, дай бог, не увидишь вообще.

Когда-то ходило поверье, что сильный колдун способен заложить в животное частичку собственной души. Потом маститые ученые доказали, что все это выдумки и чушь. Им поверили – как же, авторитеты высшей категории. Но лишь немногие знали, что так на самом деле и есть. Фамильяр действительно продолжение мага, может служить его глазами и ушами, а может, и рукой. Ту же кошку несложно послать, чтобы она проникла ночью через дымоход и перервала глотку спящему… Некоторые чародеи, не привыкшие стесняться в средствах, такое практиковали. В общем, уже само создание фамильяра считалось делом крайне неэтичным, а уж послать его на реальную акцию… За такое свои же коллеги обструкции подвергнут и не поморщатся.

Что же, теперь понятно, почему кошка бросилась на них. Гибель хозяина просто сорвала ее с катушек – откат-то сильнейший. Ума хватило еще, чтобы занять выгодную позицию и вполне грамотно атаковать, но вот на то, чтобы пропустить опасных гостей мимо – уже нет.

Яран задумался. Кошка… А почему бы и нет? Он подмигнул удивленно распахнувшей глаза девушке:

– Знаешь, все, не все, но что-то мы узнаем.

– Ты думаешь? Как?

– А вот сейчас посмотрим, – Яран аккуратно достал из ножен кинжал. Тот самый, что еще вчера реквизировал у покойной ныне магички.

В принципе, для задуманного годилось что угодно, хоть кухонный нож, хоть рыцарский меч. Да хоть бы даже коса, арендованная у какого-нибудь крестьянина. Или, как вариант, отвертка. Главное, чтобы материал был стабильным и электропроводным. Но все же с таким кинжалом было чуточку проще – сказывались его специфические качества.

– Аккуратно, не приближайся. Потом я тебя специально научу, а сейчас только настройку собьешь. Ну, поехали!

Широкий взмах клинком – и в воздухе замерцал слабо светящийся круг. Неровный, однако как раз это не играет никакой роли. Заклинание сложное, но энергии требует немного, поэтому пентаграмма не требуется. Во всяком случае, Ярану – собственного энергетического резерва вполне достаточно. Ну и кусок металла, тот самый нож – в качестве управляющего контура.

Итак, останки несчастной котейки заключены в круг. Легкий пасс, без которого тоже можно обойтись, но вербально заклинанием проще управлять. Окровавленную тушку накрывает светящаяся полусфера. Технически – все, сканирующее заклинание готово к использованию, подключайся и работай. Оно создается на стыке школ жизни и некромантии, которые, по сути, две стороны одного магического направления. И работать с ним не тяжело – просто сложно и неприятно. На родине Ярана подобным люди не занимались, отдавая эту область на откуп машинам. Здесь техники под рукой почему-то не было, и Ярану когда-то пришлось осваивать сию хитрую дисциплину с нуля. Признаться, это было трудно. Однако за двести лет поневоле научишься и не такому. Вот и пригодилось – в очередной, уже непонятно какой по счету раз.

Говорят, в глазе убитого остается изображение того, что он видел в последний момент перед смертью. Чушь это все, конечно, и профанация. Да и видел бы – что с того? Непонятно, куда он вообще смотрел в тот момент. А в данном конкретном случае и того банальней, видела-то кошка как раз Ярана.