– Если хотите обезопаситься от болезней – езжайте в глухой лес, подальше от людей. Там вы не умрете от болезни – не потому, что ее не будет, а просто вас раньше сожрет медведь.

Шутка получилась так себе, но сам факт, что воспитанница еще была способна к таким пассажам, говорил о многом. Значит, и впрямь до паники еще далеко. Да и голос звучать начал увереннее. В общем, справится. А пока она восстанавливала дыхание, Яран брезгливо перешагнул останки и вошел в замок.

С внутренней стороны ворота обуглились. Издали еще можно было бы подумать, что это слой сажи. Или краски, хотя какому идиоту взбредет в голову покрывать ею многослойную конструкцию из дубовых досок в руку толщиной, оставалось лишь гадать. Но – нет, эти самые доски были обуглены, хотя и не на большую глубину. Создавалось впечатление, что на ворота изнутри обрушился удар пламени, очень короткий, но с очень высокой температурой. Что за пламя? Да все тот же плазменный удар, который практически во всех прямых атаках огненными магами применяется. Может, и еще что-то, но зачем умножать сущности? Да и неважно это сейчас, если честно.

– Может, тут был пожар? – голос Сары звучал напряженно. Еще бы…

Яран пожал плечами:

– Ты не настолько красива, чтобы быть тупой. Отбрось эмоции. Включи мозги. Посмотри внимательнее. Вспомни мои уроки. Магия работала огненная. И еще какая-то. Готова?

– Ага…

– Ну, тогда пошли.

Почти сразу за воротами обнаружилось еще несколько изрядно поджаренных трупов. Один из них сразу привлек внимание. Чем? Ярану потребовалось несколько секунд, чтобы понять. Узор. Странный и страшный. Видимо, на человеке была кольчуга, этот пришедший из прошлого доспех все еще оставался популярным в провинции. Огненное заклинание сожгло одежду, обуглило плоть, а стальные кольца расплавило. И эти кольца из расплавленного металла, вросшие в обгорелое мясо, выглядели жутковато и пугающе даже для видавшего виды демона.

Сара, когда он ей объяснил это, вновь побледнела. Однако, что характерно, не стала паниковать, а добавила энергии в щит. Очень правильно. Яран осторожно шагнул вперед, вышел из-под надвратной башни и осмотрелся.

Как ни странно, трупов не было, хотя наблюдалось много копоти. Что характерно, идущей сравнительно узкой полосой. Вкруговую она тоже была, но – чуть-чуть, а вот в направлении ворот все почернело так, что, казалось, дошло до свойств абсолютно черного тела. Вот вам и физический парадокс. Однако же это радовало. Хотя бы тем, что можно было приблизительно реконструировать происходящее.

Итак, привычно сформулировал Яран, что бы там ни произошло, те, кто оказался во дворе, кинулись в сторону ворот. Там их и накрыли, удар был направленным, со сравнительно малым рассеиванием, что характерно для заклинания высокого уровня. Получается, мощность не запредельная, ибо даже Яран такое смог бы. И есть шанс, что противник сравним с ним по возможностям. Уже неплохо. И примерно ясен эпицентр удара – строение в центре двора, наверняка изначально запланированное как донжон, а по факту жилье хозяйки. Большое, удобное, но к обороне совершенно неприспособленное.

И еще. Тот, кто это сделал, или обнаружил уже гостей, или его здесь нет. В первом случае бежать бессмысленно, во втором тем более. Яран обернулся к воспитаннице и ободряюще ей подмигнул:

– Вперед! Мы мирные люди, и кровью умоется тот, кто в этом усомнится!

Хозяйский дом, как ни странно, не выглядел особо поврежденным. Несколько окон выбито – неприятно, однако далеко не фатально. Стены темные, но, когда Яран интереса ради поскреб ногтем, оказалось, что это все та же вездесущая сажа. К слову, под ней обнаружился мрамор, который в этих местах не добывали. Учитывая плечо доставки и стоимость перевозок, строительство такой избушки должно было влететь хозяйке в копеечку. Дверь нараспашку… Яран аккуратно толкнул ее ногой, и она колыхнулась практически беззвучно. Смазки для петель здесь явно не жалели. Впрочем, учитывая стоимость апартаментов, затраты на масло любого качества должны казаться сущей мелочовкой.

Скорее по привычке, чем из необходимости проверив, как выходит из ножен шпага, Яран скользнул за порог. Ситуация, более всего похожая на дежавю. Сколько раз уже он входил в дома, где предстоял бой… Учитывая, что он все эти штурмы пережил, результат можно считать успешным. Скулы едва не свело от зевоты. Боги, как все это банально… Усилием воли он заставил себя войти в тонус. К черту все! Если он не справится, это приключение может стать для него последним. А главное, не только для него.

Каждый хозяин мало-мальски приличного особняка считает планировку своего жилища уникальной. Единственной и неповторимой. Чушь. Все, на самом деле, разбивается на типовые варианты с минимальными отклонениями. За столько лет научишься считывать их сразу. А потому шаг, второй, третий… Узкий коридор, комната, вторая… Шевеление… Ерунда, всего лишь занавеска в открытом окне, которую развевает ветер. Сара пыхтит за спиной. Ей кажется, что идет бесшумно, на самом же деле топочет, как стадо пьяных коров. Следующая комната…

Твою ж мать! Это было единственное, что пришло в голову, когда высокая темная фигура качнулась навстречу. И рухнула, пробитая ударом когтей – рефлексы демона оказались быстрее мысли. Лишь секундой позже Яран сообразил: он только что разворотил манекен, на который швея вешала хозяйские обновки в процессе подгонки, ушивки, доводки.

Черт! Яран посмотрел на комнату. Ну да, рабочее место персонала. Чистенько, пустенько и совсем не пострадало. Сплюнув под ноги (моветон, конечно, но, пардоньте за каламбур – плевать), он двинулся дальше. Как ни странно, злость добавила ему душевного спокойствия, все ненужное разом отошло на второй план. Оставалась работа, и он ее выполнит!

Комната, еще комната… Главный зал! И увиденное здесь заставило опешить их обоих. Уж где-где, а за этими дверями точно было, на что посмотреть.

Хозяйка замка и впрямь могла не слишком задумываться о деньгах. Один лишь шикарный, отблескивающий в лучах солнца паркет стоил целое состояние! Пожалуй, внешняя несерьезность замка была скорее прихотью хозяйки, чем вынужденным ограничением. Человек, так легко швыряющийся деньгами на дорогие и ненужные, в общем-то, украшательства мог построить крепость и помощнее.

А ведь паркет – это так, один из элементов декора. Золотистый шелк обивки стен наверняка стоил в разы дороже. Особенно учитывая, где этот шелк производят и как сложно его доставлять. Хрустальные люстры, которые не стыдно было бы повесить и в королевском дворце. Зеркала! Огромные, отличного качества и тоже дорогущие. Они висели на стенах друг напротив друга, создавая цепочку отражений с эффектом бесконечности. У Ярана от одного взгляда, брошенного на этот дизайнерский изыск, закружилась голова.

Спланировано помещение было явно по образцу королевских бальных залов. Большое незаполненное пространство, изящные стулья вдоль стен, возвышенность с креслом – хозяйское место – в торце. Даме было не занимать самомнения, за такую дизайнерскую вольность могли и по голове дать. Изобретательности тоже хватало – в углах стояли богато отделанные вазоны, в которых росли, поднимаясь по тонким декоративным колоннам до самого потолка, лианы незнакомого Ярану вида. Это уже намек на магическую специализацию, довольно изящный, надо признать. В общем, красота!

Жаль только, сейчас убранство портили элементы, обычно в таких залах не встречающиеся. Во-первых, мощная, все еще сочащаяся энергией пентаграмма, а во-вторых, еще одна, уже другого типа. Примитивный жертвенник с расположившимся внутри телом, ранее принадлежавшим хозяйке замка.

Она даже сейчас была невероятно красива. И лицо… Спокойное, иначе и не скажешь. Яран представить не мог, почему. Такие обряды, относящиеся к темной некромантии среднего уровня, проводятся из расчета причинить жертве максимум мучений. Она должна была умирать не один час. Может, просто устала от боли и приняла смерть с радостью, как избавление?

Пять ран. На руках и ногах по одной, оставлены металлическими костылями, варварски вбитыми сквозь них в драгоценный паркет и намертво удерживающими жертву. Пятая – живот. Через нее и шел отбор энергии. Представив, как все это происходило, Яран с трудом удержал рвотные позывы и, отвернувшись, начал внимательно осматривать вторую пентаграмму.

Вот с ней все ясно. Видал уже такие. И очень нехорошие воспоминания остались. Скривившись, как от зубной боли, Яран по давней, еще со студенческих времен, привычке озвучивать самому себе мысли для лучшего восприятия, пробормотал:

– А вот этого я не ожидал…

– Чего? – голос Сары звучал… бесцветно. Похоже, на девушку увиденное произвело удручающее впечатление, и сейчас она пыталась хоть как-то отвлечься.

– Того, что против нас начнут играть столь… примитивно и варварски. Подобное, чтоб ты знала, в среде магов считается запрещенным приемом.

– Так плохо?

– Вообще хреново. Я, конечно, не великий специалист в школе Призыва, но здесь явно проводили весьма опасный обряд.

– И?..

– Вызов демона, если кратко.

– Пфе! – Сара пренебрежительно махнула рукой. – Ты ведь и сам…

– Демон демону рознь, – поморщился Яран. – Одно дело я, по сути, развитие концепции человеческого организма с расширением индивидуальных возможностей. И совсем иное – сущность из другого мира, иногда достигающая низшего божественного уровня, с иной, чем у нас, моралью и принципиально отличающейся шкалой ценностей. Причем у каждого демона она своя. Тот, кто его призывает, может как получить гору золота, так и знатно огрести. Причем второе не исключает первое. И наоборот.

– Ты с этим уже сталкивался?

– Да. Дважды.

Он и впрямь видел это в жизни два раза. Один – еще во время обучения. Тогда в одном интересном мире им проводили мастер-класс. Не свои – местные. На родине Ярана так работать просто разучились. Там все больше шел упор на компьютерное моделирование. Предметная магия была, конечно, однако все же с упором на стихийную составляющую, но скрутить демона, используя подручные материалы… За такое не взялись бы и военные маги-саперы. Вот и приходилось, чтоб привить студиозусам хотя бы самые азы, привлекать сторонних специалистов.

Мастер-класс проводился в одном периферийном, весьма своеобразном мире. Там был большой перекос именно в сторону магии, хотя развитие уже подошло к той грани, когда оно просто обязано начинать отвоевывать позиции. Но в том мире нашлись умники, которые научились призывать демонов, подчинять их и использовать в своих целях. Правда в основном низших, тварюшек неразумных и не слишком сильных, но и этого было немало. Вот и бороздили океаны корабли, где паровые машины работали на демонической тяге, а в небе летали дирижабли, тоже приводимые в движение демонами. Несколько иными, правда, но все же. Так что заработать еще и на маленьком спектакле местным сам бог велел.

Стоит отметить, что привлеченные специалисты работали честно. Они, к слову, там занимались охотой на всякую нечисть, и довольно успешно. Бодрая такая семейная парочка и девчонка-ученица на подхвате. Своеобразная девочка. Однокурсник Ярана попытался к ней подкатиться. Огреб так, что до конца стажировки ходил с синяками. Девчонка оказалась истинным оборотнем. Вот такой дуализм – чудовище и охотник на чудовищ в одном лице.

Но в остальном проблем не было, и учителя оказались на высоте. Провели ликбез, показали основные приемы… Разумеется, за неделю, да еще и обучаясь толпой в две сотни человек, нюансов не усвоишь, но хотя бы принцип работы поймешь. И, стоит признать, в исполнении профи как призыв, так и изгнание демона выглядели нереально просто.

Да… Второй раз все было иначе. Уже в этом мире, лет через десять после того, как Яран здесь поселился. Нашелся демонолог-экспериментатор…