Итак, маги встретили его все вместе, причем ни один не пытался отступить и спрятаться за чужими спинами… Это изрядно подняло их в глазах Ярана. Сейчас, при более-менее приличном освещении, он смог рассмотреть их в подробностях. Трое мужчин и женщина, все между тридцатью и сорока. Идеальный возраст для боевого мага – опыт уже наработан, сил хватает, избыток осторожности пока не наблюдается. Женщина, к слову, красивая. Да и Яран ее знал, вот только она его вряд ли помнила. Как-то пересекались у покойного графа. Лет десять назад. Хотя нет, больше – она еще носила одежду, соответствующую несовершеннолетней. Впрочем, и Яран помнил ее только в лицо, благо память хорошая, но ни имя, ни титул в голове не сохранились. Опытные бойцы, крепко спаянная команда… Ладно, пообщаемся.

– Кто вы? – поинтересовался один из встречающих. Голос Яран узнал сразу же. Тот самый чудик в тяжелых сапогах. Ну, держись, скотина!

Яран, широко улыбаясь, сделал два шага вперед и с чувством врезал говорливому ногой в промежность. Маг сложился, как перочинный нож, и, издав непонятный булькающий, звук, выражающий, очевидно, несогласие с законами мироздания, осел.

– А вот не будет сапожищами размахивать, – пояснил Яран его оторопевшим товарищам. – Вопросы, просьбы, предложения?

– У-у-у!

– Заткнись, тупиковая ветвь эволюции. И радуйся – я избавил мир от твоих будущих потомков. Таким идиотам не стоит размножаться.

– А-а-а!..

– А вот в этом я с вами абсолютно солидарен. Теперь, несомненно, всем нам стоит успокоиться и побеседовать. А то неохота устраивать здесь бойню.

– И что же вас удерживает? – ядовито поинтересовалась дама. – Избыток человеколюбия?

– Все проще, – улыбнулся Яран. – Можно, конечно, учинить здесь хорошую драку, но после нее останутся лишь трупы. А мне нужна информация.

– А если мы вас прямо сейчас пошлем?

– Безумству храбрых – венок со скидкой.

– Вы шутите так, словно у вас все зубы молочные.

– Умный человек беспокоится о целости собственной улыбки. А рассуждать о чужой – пустое бахвальство.

– Я ведь могу и обидеться.

– И что?

– Стукну заклинанием – и вся недолга.

– Вот тогда здесь точно будет драка. И ваши трупы.

– А вдруг ваш?

– Может статься, и мой. Но ваши – обязательно. Я ж не один здесь, если помните. И отнюдь не сильнейший в наших рядах.

Маги переглянулись, и Яран понял, что слова его восприняты, как и планировалось. Вот так, и не соврал, и создал абсолютно ложное впечатление о происходящем. Что он не один – все знают, кто-то же вытаскивал Ярана с поля боя. Что применил неизвестное, но сильное заклинание, тоже знают. Сейчас их накрыли заклинанием особой мощности, подобных которому Яран не применял. Стало быть, в кустах сидит кто-то очень крутой. А так как в прошлый раз Ярана просто вытаскивали, опять же, не демонстрируя чего-то подобного, вывод прост – ночью к возмутителям спокойствия подошло усиление. И драться с такой мощью как-то страшновато, вчера одного-то еле скрутили…

– Что вы хотите узнать?

– Куда уехала королева? Сколько с ней людей? Кто именно? В общем, все.

– И вы после этого оставите нас в покое?

– Ну да. На кой вы мне вообще сдались? То, что дрались вчера – это нормально, вы на службе. Тут обид быть не может. То, что этот умник помял мне ребра… Ладно, он свое уже огреб. Кстати, насчет детей я пошутил. Поболит немного и перестанет – не настолько уж я зверь. А в остальном… Разве что посоветую держать язык за зубами – и вам, и прочим здесь присутствующим.

– Но королева… Она ведь нас за это вполне может и казнить.

– Я же говорю – держите язык за зубами. Я ведь мог у вас ничего и не спрашивать. Просто спалим тут все, вы честно ответите, что дрались и отступили. Да и не факт, что королева переживет нашу встречу. Совсем не факт!

– А…

– Есть старая притча. Напали на страну враги. И прибежали люди к великому герою. Говорят: «Помоги! Спаси!» А он им: «Думать надо. Месяц думать надо». Они побежали к еще более крутому герою. Говорят: «Помоги! Спаси!» А он им: «Думать надо. Неделю думать надо». Они побежали к самому крутому герою. Говорят: «Помоги! Спаси!» Он сразу же надевает доспех, берет меч, садится на коня. Его спрашивают: «А думать не будешь?» Он отвечает: «Да чего тут думать – сваливать надо!» Это я к тому, что вы сейчас меж двух огней. И выбор надо делать быстро. А потом бежать куда подальше. Не в ту игру вы ввязались.

– Вообще-то, мы можем предложить вам и что-то взаимовыгодное.

– Разве ваша жизнь ничего уже не стоит? По-моему, ее сохранение – выгода сама по себе.

– А вы не рассматривали вариант, например, союза?

– Вы серьезно или гипотетически? Впрочем, неважно. Объясняю для самых умных. Вы можете стать либо слабым врагом, либо слабым и ненадежным союзником. По мне, первый вариант малость выгоднее. На то, чтобы вас уничтожить, надо меньше сил, чем на то, чтобы защитить.

Судя по лицам магов, Яран их практически уболтал. Все четверо собой, конечно, владели, причем очень хорошо, но тот, кто живет двести с лишним лет, поневоле научится по мельчайшим деталям расшифровывать пусть не мысли, но эмоции. И трое из четверых магов были уже вполне согласны с тем, что своя жизнь дороже возможности красиво умереть. А мнения четвертого и вовсе никто не спрашивал, ибо он все еще до конца не вернулся в реальность, а значит, не мог адекватно оценивать ситуацию. Все так, но…

Яран изначально не верил, что магов оставили без присмотра. И королева не идиотка, хоть и слаба на передок, и сыновья ее, судя по косвенным данным, умные. А уж те, кто за ними стоит, и вовсе опасные противники. Раз так, здесь просто обязан быть кто-то, за магами надзирающий. Все это время Яран пытался его вычислить. Увы, не смог, и ему оставалось разве что начать реагировать, когда все завертелось и события понеслись вскачь.

Откровенно говоря, подвел Ярана стереотип. На практике не раз и не два уже он получал весьма схожий результат – человек, работающий под прикрытием и внедренный надолго, максимально неприметен. Серая внешность, серое поведение. Глянешь на такого – глазу не за что зацепиться. Захочешь что-то о нем сказать – и нечего. Как все, без примет, друзей и информации, выходящей за уровень официально известной. Случаются исключения – но они крайне редки.

Так вот, здесь и сейчас обнаружилось именно такое исключение. Пока Яран держал под наблюдением безликую серую массу, один из солдат начал действовать. И как раз он-то у Ярана подозрений точно не вызывал. Хотя бы потому, что унтер, после всех перипетий сохранивший мундир в идеальном состоянии, отличающийся богатырским ростом и щегольскими усами, ни в одной толпе не затеряется. А значит, и подозрений не вызовет. Тот, кто его сюда внедрял, очень хорошо знал психологию и сумел грамотно сыграть на контрасте.

Счастье еще, что агент не был магом и воспользовался амулетом. А амулет, хоть часто сам по себе и быстрее составленного магом заклинания, потребовалось еще достать. Ошибка – его стоило подготовить заранее, а так у Ярана нашлись лишние пара секунд на реакцию, и щит он успел выставить, защитившись сам и прикрыв от удара собеседников.

О, это был славный удар! Амулет такого класса, да еще и залитый энергией под пробку, кто попало не создаст. Поток энергии заставил наспех созданный щит прогнуться и затрещать. И все же был у амулета изъян – слишком широкий конус рассеивания, из-за чего часть энергии уходила мимо цели, в пустоту. Благодаря этому первый удар и не достиг цели.

Продержаться! Все силы Яран бросил на защиту. Щит содрогался, но пока выдерживал буйство энергии. Создатель амулета, как и сам Яран, был огненным магом, и поединок двух сил одной природы в чем-то облегчал, а в чем-то усложнял работу. Как ни странно, видно было все, в мельчайших подробностях – и добела раскаленную землю, и то, как случайно попавший под удар гвардеец мгновенно превратился в обугленный костяк, а через секунду и тот рассыпался невесомым серым пеплом. Жутко, конечно, однако Яран видел и не такое.

К чести своей, маги не только быстро пришли в себя, но и в происходящем разобрались мгновенно. А главное, повели себя достаточно адекватно – трое огненных влили свою энергию в щит Ярана, отчего ему стало заметно легче, а четвертый принялся активно колдовать, шевеля пальцами, словно паук. Он, видимо, специализировался на создании големов – привязка контуров управления проще всего работает именно так. Неудивительно, что определение исполнения команды «по мановению пальца» разом приобретает совершенно прямой смысл.

А он был мастер! Яран всегда смотрел на местных умельцев немного свысока и имел на то веские причины. Теория магии в этом мире все же была мало развита, и сложные заклинания вроде того, которым привязали к семье графа самого Ярана, были, скорее, результатами озарения или удачного совпадения многих переменных. Все так, но уровнем ниже, там, где еще играет роль метод проб и ошибок, иной раз возникал эффект, которому позавидовали бы академики из куда более развитых миров.

Сейчас был именно такой случай. Маг земли, воспользовавшись наличием под рукой столь пластичного материала, как разогретый до состояния лавы кварцевый песок, творил шедевр. Он не задумывался, сколько народу по локоть сгрызло бы себе ногти от невыполнимого желания сделать хоть что-то подобное. Он именно творил! И поднимающаяся из земли фигура, перетекающая из одного состояния в другое, была прекрасна, страшна и неотвратима в своем совершенстве.

Голем двинулся вперед. Шаг, второй – и вот он вышел из конуса рассеивания. Теперь он шел по непораженной земле, и трава под его ногами мгновенно вспыхивала. Вид слепленного из лавы чудовища был действительно грозен, и те солдаты, что еще не разбежались, вышли из ступора и порскнули во все стороны, подобно испуганным воробьям. В один миг на поле брани остались только маги и отчаянно пытающийся их спалить шпион.

Беда одиночки – необходимость распыляться на несколько целей. Пока маги стояли компактной группой, давить на них просто. Но появление голема требовало реагировать на эту угрозу. Шпион и отреагировал, чуть повернувшись и перенеся фокус удара. Голему тут же настала хана – его просто раскалило до окончательно жидкого состояния и сдуло огненными каплями. Но свою задачу он все-таки выполнил, противника отвлек. И маги тут же воспользовались моментом, синхронно – вот что значит сработавшаяся группа! – рванув во все стороны.

Диспозиция мгновенно изменилась. По шпиону ударили с четырех сторон. Теоретически этого было достаточно для того, чтобы размазать его по стенке. Отразить такой разновекторный удар крайне сложно. Так что ударили маги грамотно, сильно, и… И ничего не случилось. Кто бы ни оснащал этого человека, новичком в вопросах драки он не был. И защитные амулеты тоже предусмотрел. Именно амулеты – Яран по колебанию, точнее, несинхронному трепыханию магического поля сразу же понял, что работают не менее трех разнотипных щитов. И кто же здесь такой умный, а главное, такой сильный?

Следующую минуту или полторы Яран вынужден был проверять на себе, что чувствует лягушка под тележным колесом. Пока шпион расправлялся с големом, давление на щит прекратилось, но пауза была слишком короткой, перевести дух Яран не успел. Зато сейчас на его щит вновь обрушился удар, и никто держать защиту уже не помогал. Ощущения даже страшнее, чем в начале боя – тогда демон был свеж и полон сил. Сейчас же… Не стоит о грустном. А шпион, чувствуя, как щит медленно, но верно поддается, давил, не обращая внимания на бьющих со всех сторон магов.

Тактика, выбранная им, была простой, как пень. Раздавить противников по очереди, одного за другим. Правда, от него прямо-таки веяло запредельной самоуверенностью, но, учитывая, насколько спокойно держали удар его амулеты, он явно знал, что делал. Вокруг было жарко, много жарче даже, чем у кузнечного горна. Затрещали, сворачиваясь от огня, волосы, запахло паленым. И Ярану пришлось испытать знакомое, абсолютно непривычное демону чувство. Проще говоря, ему стало страшно.

А еще через несколько секунд расклады вновь резко поменялись. Взмыл над холмами тонкий, как спица, белый луч – и, отразившись от вспыхнувшего в облаках льдисто сверкнувшего зеркала, ударил совсем рядом с местом боя. Это Сара вмешалась, наконец, в бой и сделала свой выход максимально эффектным.