Подготовленное Яраном заклинание кардинально отличалось от тех, что обрушились на многострадальное поместье до начала переговоров. Тогда он хотел, чтобы было побольше грохота и вспышек – именно они действуют на нервы и ассоциируются с опасностью. Громко, страшно, масштабно. И – коротко, все на один удар. Сейчас же в землю уперся тонкий, не более метра в диаметре, луч – и не пропал, истратив энергию, а медленно пополз в сторону места, где мерились крутизной маги. Сара еще не вполне освоилась с управлением, но, возможно, это было и к лучшему, поскольку такое замедленное, но неотвратимое приближение угрозы и впрямь выглядело страшно.

Создавая пентаграммы и сплетая нити управляющих заклинаний, Яран воспользовался довольно сложной версией «Серебряного зеркала». Вместо обычного плоского щита заклинание-отражатель приняло вогнутую форму, и сейчас параболическое зеркало фокусировало луч, снижая площадь поражения, но концентрируя мощь. А главное, слегка поворачивая отражатель, можно было управлять лучом, что Сара сейчас и делала.

А еще Яран, понимая, что неопытной воспитаннице и без того будет тяжело, облегчил ей задачу, подстроив энергетическую структуру максимально близко к природным возможностям девушки. И если огненные маги тяготели к термической составляющей, то водным ближе крионика. Соответственно, и воздействие было иное.

Там, куда бил луч, вздыбливалась развороченная земля. На двадцать метров в глубину промерзал грунт. Вокруг образовавшейся борозды вставали причудливые ледяные торосы из вымороженной атмосферной влаги, покрывающей вывороченную землю. Все это было красиво – и жутко!

Мощность энергетического потока, который выдает пентаграмма этого типа, ограничивается в большей степени возможностями контроля мага, ее активировавшего. Стоило признать, Сара оказалась на высоте – даже самому Ярану сложно было бы управлять лучом такого уровня, а она ничего, справлялась. Когда ее заклинание перечеркнуло вектор потока ударного амулета, тот на миг даже перестал действовать. Потом, конечно, заработал, но сейчас его хозяину было уже не до атаки. Луч шел уже на него, и у всех присутствующих имелись весомые сомнения в том, что защитные амулеты смогут поглотить или отклонить этот вал.

А дальше началась потеха. Сообразив, что сейчас ему будет очень больно, шпион принялся активно перемещаться. Иными словами, он бегал, уклоняясь от удара. Сара же, явно войдя во вкус, пыталась в него попасть. Наверное, проще всего это было бы сделать, расширив зону поражения луча, но зеркало имело фиксированную кривизну, а манипулировать параметрами заклинания девушка пока не умела. В результате интрига свелась к вопросу, что кончится раньше – силы у бегуна или ресурс пентаграммы.

Увы, прийти к однозначному выводу о том, кто круче, так и не удалось. Один из магов, когда шпион пробегал мимо него, воспользовался моментом и решил вопрос радикально, использовав в качестве аргумента кстати подвернувшуюся под руки оглоблю. Решение было очень правильное – магией увешанного амулетами противника все равно не пронять. Грубой физической силой, как выяснилось, тоже – какой-то амулет оказался настроен на блокировку удара. Но законов физики никто не отменял – оглобля врезала по возникшей перед ней границе защитного поля и отбросила его, а вместе с ним и амулет, и его незадачливого владельца назад. Не смертельно, шпион даже не упал, но на секунду остановился, и этого оказалось достаточно. Луч настиг шпиона – и, в принципе, на том его история и закончилась. Защитные амулеты полыхнули в последний раз и сдались, переламываемые криогенным лучом. Через секунду на этом месте осталась лишь глыба льда и намертво вмороженный в ее полупрозрачное тело человек.

Луч исчез практически мгновенно, и по характеру отката дышащий словно загнанный дельфин Яран понял: все в порядке, ресурс заклинания еще не исчерпан. Просто Сара аккуратненько его свернула, экономя энергию.

Ну все, фарш невозможно провернуть назад. А жаль – очень бы хотелось спросить у этого чудика, на кого он работал. Но – увы. Яран, косолапя на вывороченных магическими ударами валами земли, подошел к шпиону, колупнул ногтем ледяную глыбу. Качественно сработано! Молодец, девочка.

– Что это было?

Надо же, магичка сохранила достаточно самообладания для того, чтоб задавать вопросы. Яран усмехнулся одними губами. Получилось больно – кожа, припеченная жаром, потеряла эластичность и трескалась. Яран облизнул губы, и рот сразу же наполнился железистым привкусом крови. Пройдет, но не сразу, а пока надо терпеть.

– Я же говорил, что драка закончится трупами. И о том, что не один, тоже вроде бы предупреждал.

– Да уж…

Прижгло ее тоже изрядно, равно как и остальных участников шоу. Но – держится, не стонет, и это поневоле вызывает некоторое уважение.

– Что, страшно? Ничего, это все цветочки, дальше, если мы не договоримся, будет еще страшнее.

– Вы говорите так, словно я уже обделалась от ужаса.

Видно было, что женщина устала и язвить пытается больше по инерции. Ну и чтоб лицо не потерять. Яран пожал плечами:

– А что, нет? У вас крепкий организм. Но вообще, все еще впереди. Помните: если запивать селедку молоком, то клубнику можно не мыть.

Шутка вышла грубоватая и немудреная, но женщина нервно рассмеялась, сбрасывая напряжение. Остальные маги присоединились к этому секундой позже. Яран, несмотря на боль, тоже улыбнулся:

– Ну что, я думаю, вы поняли ценность своей жизни в глазах вашей королевы. Как, будем договариваться или продолжим тупо переливать из пустого в дырявое?

– Будем.

– У! С-с-с…

– Терпи, – строго осадила его Сара. – Может, поумнеешь и перестанешь так подставляться. Второй вечер подряд я тебя спасаю да выхаживаю.

Крыть было нечем. Действительно, второй вечер подряд. Яран недовольно засопел, но смолчал, а воспитанница, удовлетворенная этой маленькой победой, аккуратно и быстро закончила наносить на лицо Ярана заживляющий крем.

– Ну все, готово. К утру станет легче.

Как раз в этом Яран изначально не сомневался. И потому, что как раз это зелье ученице всегда удавалось, и благодаря собственной повышенной регенерации. Так что придет в себя, никуда не денется. И все же стоило признать – Сара права. Надо уже перестать играть в благородного героя, собирающего все шишки. Жизнь – не сказка, и когда в тебя прилетает чем-нибудь тяжелым, это больно.

– Зато мы теперь знаем, в какую сторону двигаться.

Это уж точно. Надо признать, шоу удалось. Впечатленные демонстрацией силы и аргументами Ярана, маги без особых попыток сохранить остатки гонора поделились с ним всем, что знали. Вероятнее всего, по принципу «хоть бы все там сдохли». Правда, информацией они особо не владели. Просто были в подчинении у наследника престола (тот факт, что он уже не наследник, они узнали только сейчас и аж подпрыгнули от злости, гнусно ругаясь) и исполняли приказы, которые им передавали либо письменно, либо через того некроманта, с которым Яран уже имел разговор накануне^[1]. В общем, они сколь угодно могли кичиться своими магическими достижениями и регалиями, но по факту оставались высокооплачиваемым расходным материалом.

Тем не менее хотя бы направление движения и впрямь теперь было известно. И, хотя маги не знали конечной точки маршрута, Яран, немного посидев над картой, пока Сара готовила свое лекарство, весьма, к слову, дурнопахнущее, сделал определенные выводы. И они, увы, не радовали. По всему выходило, что стоило поторопиться, иначе был шанс на действительно серьезные проблемы.

– Ладно, на, не плачь.

– Что это? – спросил Яран, разглядывая полупрозрачную желеобразную субстанцию.

– Мазь уже впиталась, теперь обработай лицо этим.

И – ни слова об эффекте. Впрочем, Яран воспитаннице доверял и, как выяснилось, правильно делал.

Прохладный гель лег на кожу – и боль практически мгновенно ушла, словно растворившись. Яран удивленно приподнял брови:

– Тетракаин? Но мы его с тобой не изучали. Откуда рецепт?

Конечно, не изучали. Яран понятия не имел, как работать с этим типом заклинаний. А вот откуда рецепт – мог и не спрашивать. Наверняка опять в накопителе копалась. И Сара не обманула его ожиданий – потупилась, смущенно поцарапала носком сапога землю и призналась, что именно там и подсмотрела. Молодец! Но говорить ей об этом сейчас не стоило. Яран нахмурился:

– А я у тебя, выходит, как подопытная мышка? Помру, не помру?

– Нет, – сейчас она говорила шепотом и не смотрела наставнику в глаза. Ярану стало не по себе.

– Так. Что я не знаю? На ком испытывала и когда?

– На себе, два месяца назад.

– Идиотка! – Яран аж подпрыгнул. – Испытывать непроверенное снадобье на себе! Это… Это…

Он задохнулся в попытке подобрать эпитет, но так получилось даже лучше. Сара, которая и так понимала, насколько опасны такие эксперименты, покраснела, глаза девушки стали предательски мокрыми.

– Я… Я…

– Ты.

И вот вроде бы ничего и не сказал, а эффект – как у детонатора. Разревелась. Пришлось ее прижимать к себе, успокаивать… А она, уткнувшись Ярану в плечо, с чувством его промочила слезами.

Ну чему удивляться? Копился, копился стресс, держалась мелкая – и вот, рухнула плотина. Оно и к лучшему, наверное, копить в себе моральную усталость бесконечно не то что плохо – опасно. Лучше уж так.

Получилось в точности, как и рассчитывал Яран. Проревелась, успокоилась, подняла на наставника красные, словно у кролика, глаза и, шмыгнув носом, спросила:

– Я виновата?

– Да. Но, знаешь, все мы делаем ошибки. Повезло, что это не кончилось ничем плохим. Но пожалуйста, не делай так больше – я уже не мальчик, и когда сердце колотится на сто двадцать ударов в минуту, это совершенно лишнее.

Сара несмело улыбнулась:

– Чем я могу заслужить прощение?

– Хорошим ужином. Есть хочется страшно.

Девушка явно ожидала какого-то другого ответа, но спорить не рискнула и устремилась к ковру, чтобы спустя минуту вернуться, нагруженной припасами. Полыхнул костер, завис над ним котелок размером со средних размеров тазик… Все, ребенок занят делом, а значит, есть время подумать над итогами боя. Была там какая-то мелкая, царапающая сознание несуразность, но в чем именно она заключается, понять Яран никак не мог.

Как ни странно, понять, что к чему, Яран смог довольно быстро. Хотя, он знал это по собственному опыту, иной раз думать о какой-то проблеме можно неделями без какого-нибудь внятного результата. Яран аж щелкнул от избытка чувств пальцами и тем привлек внимание Сары.

– Что-то случилось? – поинтересовалась она, продолжая размешивать исходящее горячим паром варево.

– Знаешь, – Яран задумался на секунду. – Я, похоже, упустил один момент.

– Какой? – скорее для поддержания разговора поинтересовалась воспитанница, не отрываясь от процесса готовки. Ужин ее сейчас занимал куда больше, чем информация, которая вполне могла подождать до момента, когда желудок наполнится. А вот если пригорит гуляш, то результат будет не самый лучший. Яран понимал и не обиделся.

– Меня в реке пытались съесть.

– Да? – Сара изогнула бровь, так ловко копируя наставника, что Яран рассмеялся.

– Ну ладно, ладно. Искусать. Так нормально?

– Так – нормально. Главное, чтобы это не была змея-искусительница.

– Почему?

– А я ей голову оторву, – безмятежно отозвалась Сара. – Но на тебя напали рыбки. И что?

– А то, что это – совсем иная школа. Природная.

– Не поняла.

– Сара, ты помнишь, что я тебе рассказывал? Основа магии едина, специализация начинается чуть позже. Кивни, что ли… Ага, замечательно. Так. Я это знаю, ты это знаешь, остальные – не факт. Но главное, маг-стихийник, специализирующийся на своем предмете, не зная теорию, что-то достаточно сложное и при этом не стыкующееся с его направлением, не разовьет. Во всяком случае, в этом мире. У нас же три огневика и земляной червяк, работающие достаточно узко. Так понятнее?

– Ты хочешь сказать, защиту ставил кто-то другой?

– Бинго! Ты попала в яблочко, не прошло и полгода.