А куда деваться? Она ищет то, чего нет. «Батут» Яран уже снял, а какой-либо иной защиты не повесил. Это Сара постаралась, щит у нее всего один, да больше ученица и не удержит в силу сложности процесса синхронизации. Зато энергии влила море. Расклад логичный, понятный, в картину мира в целом и магических поединков в частности вписывающийся на все сто. А вот у Ярана она ничего подобного банально не видит.

Голая психология. Тот факт, что Яран – маг, она понимает. Что сильный маг – тоже, хотя это уже само по себе ошибка. Все же эффекта он добился не силой, а применением необычного приема, но тут уж простительное заблуждение. Не всем же быть образованными… И получается, что маг перед ней есть, защиту он поставил, а она ее не видит. Ей в голову не придет, что такой противник пренебрежет столь элементарными мерами предосторожности. А значит, ход мыслей дамочки прост: он превосходит ее настолько, что она даже не в состоянии понять, что именно он делает. Вот так, пускай боится, страх – это защита, и порой она куда серьезнее любой магии.

Правда, насколько она испугалась, понять было сложно. Держать марку хозяйка замка умела, этого не отнять. И без видимой опаски она подошла к незваным гостям мало не вплотную. Подошла, внимательно посмотрела на Ярана, и демон вдруг с удивлением обнаружил, что она заметно выше него ростом. Находка для иномирного баскетбола, иначе и не скажешь. Приветливо улыбнувшись, хозяйка замка представилась:

– Я – виконтесса Виола Моне. С кем имею честь?

Яран представился. Правда, Сару предпочел не называть, на всякий случай и во избежание. Сказал лишь «моя воспитанница», что звучало не слишком учтиво. Впрочем, этикетом это дозволялось.

– Вот как? – женщина удивленно приподняла брови. – Признаться, я никогда о вас не слышала.

– Я не стремлюсь к публичности, – безразлично пожал плечами Яран.

Виконтесса кивнула:

– Это многое объясняет. Я до сего дня не знала ни одного человека, способного вот так, походя, справиться с наложенной мной защитой. Это выглядело достаточно впечатляюще. Хотя я была убеждена, что знаю всех достаточно сильных магов королевства. Если не лично, то… – она чуть замялась, подбирая слово, и Яран пришел ей на помощь.

– То на уровне досье. Увы, вынужден констатировать, что вы или преувеличенного мнения о своей силе, или чересчур уверены в своих знаниях. Всех магов королевства не знаю даже я.

Столь пренебрежительный ответ можно было счесть и оскорблением, но женщина владела собой куда лучше, чем казалось на первый взгляд. Она лишь вежливо улыбнулась:

– Примите мои извинения за столь негостеприимный прием. Места здесь глухие, народ ходит всякий.

– Я понимаю, – светски улыбнулся Яран. – Порой и впрямь лучше сначала выстрелить, а потом уже выяснять, кого именно ты убил.

– Вы меня понимаете…

Яран усмехнулся. Мысленно, разумеется – лицо его сохраняло каменную невозмутимость. Таковы правила игры. У кого первого сдали нервы – того и шишки. Словесное фехтование он не любил, но, случись нужда, мог дать мастер-класс кое-кому поопытнее этой куклы.

– Я вообще понятливый. А вы?

– Ну что вы, мы, женщины, всегда уступали в этом мужчинам.

Издевку в ее голосе не услышал бы разве что глухой. Ну, ты сама захотела.

– О, да. Впрочем, мы, мужчины, тоже ограничены. К примеру, плохо намеки понимаем. И вообще, мы – существа прямые. Хотим убить – и убиваем, а не ждем, когда враг сдохнет от скуки.

Намек был прозрачный. Женщина, впрочем, лишь улыбнулась:

– Да, вы, мужчины, любите таскать всякие страшные железки. Вон, у вас на боку… О, боги, какая она длинная! Неужели ее длина важна для боя? Или она вам нужна для чего-то другого?

– Чтобы компенсировать отсутствие второй шпаги, – не повелся на подначку Яран. – Согласитесь, таскать два длинных клинка не совсем удобно.

– Вот как? – деланно улыбнулась виконтесса. – Никогда бы не подумала… Вы умеете фехтовать обеими руками? Я слышала, это дает преимущество в бою. Это правда?

– Неважно, правда ли это. Главное, вы думаете, что такое умение дает мне преимущество. И пока вы верите, оно у меня есть.

Магичка подняла брови, но тут же сообразила, что если разговор скатится на оружие, то все преимущества будут на стороне мужчины. Он просто лучше нее разбирается в теме. И аллегории, бьющие по ее имиджу, найдет быстрее и лучше, чем она. Поэтому вместо спора о том, что может символизировать шпага в свете новейших достижений средневековой психологии, она сделала невинное личико, затрепетала ресницами и, как положено истинной женщине, резко сменила тему:

– У вас весьма необычный транспорт.

– Да, прикупили вот по случаю.

Чем он расплатился за покупку, Яран озвучивать не стал, да и мало кого это сейчас интересовало. Хозяйку замка уж точно нет. С улыбкой на лице она мягким шагом обошла путешественников и двинулась к ковру. Следовало признать, что данный эпизод встречи остался за ней. Потому просто, что Ярану пришлось топать следом, да и Саре, ни на шаг не отстающей от наставника, тоже. И в результате виконтесса заставила их покинуть замок и вернуться на исходные позиции с легкостью невероятной.

Пожалуй, если бы она продолжила разговор, у нее был бы неплохой бонус. Однако женщина принялась с интересом разглядывать ковер, хотя, откровенно говоря, смотреть там было особо нечего. Разве что следы грязных сапог, изрядно попятнавшие летающую машинку. Ну, правда, Матильда там еще лежала, и от Ярана не укрылся жест, который сделала женщина. Небрежный такой, совершенно естественный, кто другой и внимания бы не обратил. Ну-ну, посмотрим…

Смотреть пришлось минуты две или три. Пока они подошли, пока женщина завершила заклинание… Пока, убедившись, что ничего не работает, принялась делать сопутствующие телодвижения, с каждой секундой все более забывая об осторожности. Яран аж вздохнул. Нет, к двум вещам нельзя подпускать женщин – к войне и власти. Просто они чересчур эмоциональны и либо не продумывают толком свои действия, либо, едва что-то пошло не так, начинают дергаться, нервничать и забывают об элементарных мерах предосторожности.

– Что, не получается? – даже с некоторым сочувствием в голосе спросил Яран, глядя то на отчаянно пытающуюся взять под контроль Матильду виконтессу, то на невозмутимо лежащую на ковре тигрицу. – И не получится.

– А…

– Это ищете, что ли? – улыбнулся Яран, показывая кинжал. Виконтесса удивленно захлопала глазами. – Что иллюминаторами-то шевелите?

На самом деле, понять лишившуюся ценной железки даму было можно. Как-никак штука не из простых. И тут вопрос не в явной художественной ценности, великолепной стали, украшающих рукоять драгоценных камнях… Все проще и страшнее. Эта штука – вещь древняя, пережившая не одну эпоху. Сейчас таких не делают, и уже очень давно. Последнего мастера, умевшего лепить жалкие подобия этого кинжала, Яран самолично пристрелил еще полтораста лет назад. Ибо было это оружие само по себе могучим артефактом, гасящим любые чары, и предназначалось для одного-единственного дела – убийства магов.

Когда-то этим оружием вооружали королевских телохранителей. Ибо, кроме магических, точнее, антимагических свойств, они имели высокую цену. А еще они всегда охранялись законами, дабы те, кто был в состоянии эту цену заплатить, не решил, что этим кинжалам можно найти более интересное применение. Какое? Ну, тут вариантов хватает, человек вообще скотина изобретательная. И как, спрашивается, такая шикарная вещь попала к провинциальному магу редкой специализации?

Как Яран ее спер, виконтесса даже не заметила. И ничего удивительного нет – за два века чему только не научишься. Правда, наставники Ярана в этом нелегком деле каждый раз утверждали, что ни грамма таланта у него нет. Яран не обижался и только больше тренировался, уверенно заменяя талант мастерством. И, что характерно, это иной раз приносило успеха больше, чем ум и логика вместе взятые. Конкретно в данном случае выкрасть кинжал оказалось вообще плевым делом – куда больше мешали складки платья, в недрах которых оружие было спрятано, чем бдительность его хозяйки. Откровенно говоря, и обнаружить-то его было непросто, но… двести лет опыта.

– Да как вы посмели…

– Вам не нравится?

– Э-э-э…

– Ваше мнение мне… э-э-э… В общем, чуть-чуть ниже пояса.

– Хам!

– А тебе рот выше гульфика вообще открывать не стоит.

– Хам! – на сей раз, в голосе виконтессы звучали явственно различимые истерические нотки. Ярану даже стыдно немного стало – так довести женщину. А ведь им нервничать вредно, им еще рожать…

– Ну, в общем-то, да, – признал ее правоту, можно сказать, повинился Яран и тут же резко скомандовал: – Сара!

Откровенно говоря, он просто хотел привлечь внимание воспитанницы, но получилось даже лучше. Воодушевленная тем, насколько крутым боевым магом она себя недавно показала, девушка выбросила в сторону ворот замка, где толпились, не решаясь приблизиться, его доблестные защитники, довольно мощное заклинание. Из водного арсенала, с мощной криогенной составляющей. Миг – и выход из замка оказался запечатан шикарной ледяной глыбой, из которой, как иголки ежа, торчали во все стороны шипы-сосульки. И, пока виконтесса ошарашенно глядела на это, Яран шагнул к ней и приставил к горлу женщины ее же кинжал. Оружие, которому наплевать было на мелочи вроде магической защиты.

– Итак, мы будем драться или все же поговорим?

– Откуда ты знал, что она не рискнет драться? Шансы-то у нее были.

– Сие тайна великая есть, – глубокомысленно ткнул пальцем в небо Яран. – Ты не умничай, а готовь давай.

Сара фыркнула. В каком-нибудь мире с развитым феминистским лобби Яран бы уже хорошенько огреб. Хвала богам, что в здешнем лютом средневековье народ к подобного рода извращениям относился настороженно и на право женщины готовить не покушался.

Хотя, конечно, готовить на костре удовольствие на любителя. То есть когда оно – элемент рыбалки/охоты/турпохода, и все это происходит в мире, обгоняющем этот в развитии лет на четыреста-пятьсот, то идет на ура. А вот если это унылая повседневность, то как бы и не очень.

Конечно, был вариант остаться на ночь в замке, но Яран решил не рисковать. Конечно, и хозяйка сей лесной крепостицы, и ее гарнизон пребывали в некотором упадке духа, но ведь могут и в себя прийти, гады! Так что ну их, лучше смыться и переночевать в чистом поле, вне радиуса действия враждебной магии. Альтернативой было всех убить, но что-то не хотелось. То ли остатки воспитания мешали, то ли лень-матушка раньше них родилась. Так что получили информацию, сели на ковер, да и рванули прочь со всех ног.

Вот и сидели теперь на берегу реки, где нашлось в избытке плавника для костра. Можно было, конечно, выбрать место в лесу, там менее заметно, и ушли они далеко. Магичка с ее априори небезграничными возможностями их точно не достанет, но Ярану не хотелось всю ночь развлекаться, спя вполглаза и присматривая за костром. А то полыхнет – и все, проснешься в центре лесного пожара куском паршиво запеченной буженины. Оно, спрашивается, надо? Особенно учитывая, что во всех мирах эмблема пожарных – черепаха.

Вообще, стоило признать, что шансы у виконтессы и впрямь были. Немного, правда, однако вокруг ее вотчина, растений куча. Продержаться надо было всего ничего, а там уж какой-нибудь мышиный горошек, до размера каракатицы разросшийся, попытается придушить агрессора и еще друзей с собой позовет. Но – не рискнула. И сообщила как о том, что королева ее сюзерен, приказы которого исполнять приходится беспрекословно, и о том, куда она направилась. К слову, с информацией, которую Яран получил от побитого им «засадного полка», слова виконтессы бились далеко не во всем.

– Ну, Яра-ан, ну скажи-и…

Вот ведь неугомонная. Ладно, все равно ведь рано или поздно придется рассказать. Хотя бы ради здоровья собственных нервов. Яран вновь многозначительно ткнул пальцем в черное, покрытое звездами небо и нравоучительно изрек:

– Главное – верить в свои силы. Ну, и всегда носить с собой пистолет.