– А вдруг бы сил не хватило?

– А их и не хватило бы, – Яран заерзал, устраиваясь поудобнее. – Но она была чертовски предсказуема. Вначале пыталась натравить на нас Матильду… Учитывая, что она маг школы природы, это можно было предвидеть. Поставить под контроль кошку любых размеров для таких обычно раз плюнуть.

– Но почему она не смогла поставить под контроль Матильду?

– Наша киса, – улыбнулся Яран, – вернулась из-за грани. Заклинания магов классической природной школы на нее практически не действуют. Даже мастер зверей вряд ли справился бы. А уж обычный природник… Нет, у него, конечно, спектр доступных заклинаний в разы шире, но их мощность куда ниже, чем может обеспечить узкопрофильный специалист. У нашего оппонента не было шансов.

– И что дальше?

– А дальше она сломалась. Особенно когда ножик у горла обнаружила. Тут все тоже было предсказуемо, даже слишком.

– Но как ты понял…

– Я ее просчитал – усмехнулся Яран. – Заранее.

– Но ты же видел ее впервые в жизни.

– Я видел герб, и этого достаточно.

– Панан, вот объясните мне, почему ваша курсовая столь коротка? И почему вы сделали такие однозначные выводы?

– Профессор, – лицо старосты курса моментально стало багровым. Он вообще легко краснел. – Я провел расчеты согласно формуле Эльтера. Воспользовался сравнительными таблицами, но и без них ясно, что если одна сторона имеет пятикратный перевес в живой силе при прочих равных, то у другой шансов нет.

– Как всегда безапелляционны… А что вы можете сказать о личности полководцев?

– Примерно равны. Возраст… сравнимый. Число кампаний и побед тоже почти равное.

– А их происхождение?

– Происхождение? Честно говоря, не проверял. Да и какая разница?

– И вот в этом, Панан, ваша ошибка. Дьявол кроется в мелочах, а вы на них не обращаете внимания. Двоечник вы, Панан.

– Но что я упустил, профессор?

– Увы, но – психологию. Что для будущего педагога очень большой прокол.

– Но что…

– Тш-ш, не шумите. А подумайте.

– О чем?

– О мировосприятии, естественно. Не понимаете? Ладно, слушайте сюда. Один не самый глупый философ от войны в не самом спокойном технологическом мире сказал как-то: «Стреляйте, стреляйте до конца, и, может быть, последний выстрел принесет вам победу». Ключевое слово здесь «до конца». То есть до самого последнего момента, когда палуба кренится под ногами или пылает замок за вашими спинами. И для того, чтобы так сделать, нужен кураж. Гонор, если хотите.

– И что?

– И ничего. Один полководец – из сравнительно молодого дворянского рода. Второе или третье поколение, я не помню. Так?

– Второе.

– Отлично. Его визави – потомственный дворянин в пятнадцатом поколении. Так?

– Ну… да.

– Очень хорошо. А теперь главное. Основатели дворянских родов – народ крутой и шебутной. Решительности и храбрости им не занимать. А вот с их потомками несколько сложнее. Они могут быть храбры, но той закалки, как предки, не имеют. Просто из-за того, что им не приходилось зубами прогрызать дорогу к титулу. А потому в ситуации, когда появляется реальная угроза, могут как упереться рогом, так и отступить. Второе намного вероятнее. Ну, нет у них еще внутренних традиций рода, которые пропишут выбор поведения. С другой стороны, человек, который происходит из старинного рода, может и не обладать запредельной храбростью, но воспитание сформировало у него определенный стиль поведения, которому, хочет он или нет, следовать придется. И вряд ли для потомственного дворянина достойно отступить. Применительно к рассматриваемой ситуации. У армии обороняющихся намного меньшая численность, но полководец, который не отступит, а то и сам атакует. У нападающих же во главе стоит куда более гибкий противник. А значит, если ситуация потребует, он может и отступить. Возможно, попробует исправить ситуацию в другой раз. Главное, избежать катастрофы, разовое поражение для него особой роли часто не играет. Или он может атаковать и понести огромные потери… В общем, при любом раскладе это принесет как краткосрочные нюансы, так и, учитывая масштаб происходящего, серьезные сопутствующие проблемы. В том числе и политические. И именно этот вопрос курсовой вы не рассмотрели толком. Все, забирайте ваши каракули – и на доработку!

– Я видел флаг на башне. На флаге герб. Стоит признать, герб мне был незнаком, но геральдические законы я понимаю. Наша девочка из молодого рода. И вряд ли из-за денег она перешагнет через инстинкт самосохранения. Как-то так.

– Но…

– Ты бы рискнула. Твой отец и брат рискнули бы. Я бы рискнул. Она предпочла отступить и остаться при своих. Нормальный ход мыслей. Лучше синица в руках, чем говно в небе. Что там с ужином?

– Не готово еще. Но если бы она узнала, кто мы…

– А она знала, – просто ответил Яран.

– В смысле? – вид у Сары был столь изумленный, что Яран едва не рассмеялся.

– Подбери челюсть. Ага, молодец. А теперь слушай. Готова?

– Да.

– Отлично. Итак, ты помнишь того умника, что решил устроить нам проблемы? Который от королевы за лояльностью магов надзирал?

– Ну. Я же его и того… заморозила.

– Именно так. А теперь скажи: ты и правда веришь, что он был один?

– Ты хочешь сказать…

– Уже сказал. В такой ситуации очень редко работают в одиночку. Разве что от безысходности. Стало быть, имелся еще как минимум один доглядчик, банально передавший сигнал провала. Это просто – достаточно активировать амулет, передающий один-единственный сигнал. Кто надо – и услышит, и поймет. Так что наверняка наши противники уже знали о куче трупов, море крови и прочих жизненных неудобствах. А так как разгромившие такую мощную засаду просто обязаны быть круты, нас априори опасались. Что вкупе с моими телодвижениями сработало очень даже неплохо. Паникующий враг совсем не так грозен, как мог бы быть. Я сделал на это ставку – и угадал. Бинго!

– И именно поэтому ты ее все же не убил?

– Ну, во-первых, такую красоту уничтожать – преступление, а во-вторых и в-главных, нет смысла. Она знает лишь то, что знают все.

– Я и не думала…

– Сара, девочка, – Яран улыбнулся. – Это совершенно нормально в твоем возрасте. А строить прогнозы – это и наука, и интуиция, и еще много чего. Поэтому учись, пока я рядом.

– Но…

Пауза была тягостная, и Яран, как и большинство мужчин на его месте, не выдержал первым.

– Я понял, о чем ты хочешь сказать. И, поверь, я не собираюсь тебя бросать. Но рано или поздно может случиться всякое. Я могу погибнуть. Ты можешь сама уйти в свободное плавание.

– Нет!

– Да. Рано или поздно, вечная опека тебе надоест. Да и просто замуж выйдешь – что тогда? Поэтому учись сейчас, и как можно скорее. Времени у нас, боюсь, остается все меньше.

– Яран!

Вообще, он хотел сказать кое-что еще, но редкостная гамма чувств на лице девушки заставила наставника заткнуться. Действительно, такую смесь удивления, восхищения и, самую малость, ужаса не каждый день увидишь. Проследив за взглядом Сары, Яран и сам еле успел удержать челюсть от того, чтобы она не упала, больно ушибив колени. Но – успел и невозмутимо прокомментировал:

– Даже интересно, что это…

Действительно, зрелище было весьма необычным. Более всего оно напоминало полярное сияние, но, во-первых, здесь для него было не место. Все же случается оно обычно в куда более высоких широтах. Во-вторых, даже там оно обычно монохромное, зеленоватое. Разноцветное – это уже довольно редкое явление, и цвета обычно не самые яркие. Здесь же все полыхало тысячами оттенков, порой самых немыслимых. Ну и, в-третьих, Яран в жизни не видел, чтобы полярное сияние оказалось ограниченным совсем небольшим участком, кружась вокруг него, словно подхваченное торнадо. И, что характерно, эпицентр происходящего располагался аккурат над замком, который они с Сарой всего несколько часов как покинули.

Именно последнее обстоятельство и наводило Ярана на весьма неприятные мысли. Не понимаешь – опасайся, истина старая и не теряющая актуальности. А он не мог вспомнить ни одного заклинания природной школы, дающего такой вот эффект, пускай даже побочный.

– Как красиво… Наверное, это мог бы воспеть великий поэт…

Ну вот, понеслось. Приступы неконтролируемого романтизма у Сары случались редко, но всегда не вовремя. Требовалось срочно выводить ее из этого состояния, а то у женщин от романтики мысли путаются и голова не варит.

– Великим поэтам нельзя доверять столь высокую миссию, – зловеще проскрипел он.

– Это почему еще?

– Они – создания неконтролируемые, написать могут такое, что страшно становится.

– Да ладно…

Яран еще более зловеще ухмыльнулся:

– Нам, когда мы изучали поэзию сопредельных миров, приводили разные примеры творчества их классиков. Как тебе, например, такое?

Его пример – другим наука.

Однажды лебедь раком щуку…

Сара покраснела. Потом надулась – видимо, что-то в себе удерживая. Потом рассмеялась. Яран облегченно выдохнул – скандал ему был совершенно не нужен. Однако воспитанница, оправдав его ожидания, показала наличие чувства юмора. Так что можно было прекращать волноваться и вернуться к созерцанию буйствующих в небе красот.

Они, правда, довольно быстро приелись. Как и настоящее полярное сияние – Яран помнил, что уже через несколько минут глазеть в небо надоедало, а вскоре даже самые красивые сполохи начинали казаться обыденной деталью пейзажа, не стоящей внимания. А вот ужин, который наконец-то подоспел, этого внимания, напротив, заслуживал.

– Я вот все спросить хотела…

– Спрашивай, – кивнул Яран. Все равно ведь спросит, так уж пускай лучше сейчас, в спокойной обстановке. Тем более что на какую волну повернулся пытливый ум девушки, оставалось лишь гадать. И она, оправдав его ожидания, задала совершенно неожиданный вопрос:

– А вот там, в поместье… Если бы я не справилась?

– Это как? Энергии в пентаграмме было море, этот умник не обладал ни одним козырем, окромя амулета. Справилась бы.

– Ну а если бы он уклонился? Или каким-то чудом отбил удар?

– Чуду было бы очень больно, – с набитым ртом отозвался Яран. – Ты ешь давай. Нам завтра, боюсь, придется к замку возвращаться.

– Но зачем?

– Не люблю непонятного грохота за спиной.

– Но мы же ничего не слышали…

– А вот это еще более непонятно. Так что – рано утром. Опять Матильду разбудим…

Да уж, проблема. Как и всякая кошка, Матильда поспать любила. И если разбудить обычную домашнюю мурлыку можно просто из врожденной гадостности, то беспокоить без серьезных оснований огромную тигрицу… В общем, однажды ей может и надоесть.

Кстати о проблемах. Интересно даже, что про их геройствования пишут в столичных газетах? Все же наследили они изрядно, и как бы король ни пытался скрыть информацию, все равно что-нибудь да выплывет. И как бы от этого не возникло проблем уже реальных. Журналисты опаснее ядерной войны. Вот, например, таракан – при ядерной войне выживет, а после удара газетой сдохнет. Грамотным применением газет можно напакостить кому угодно…

Как ни удивительно, Матильда утром не протестовала. Только нехорошо посмотрела на Ярана, однако приняла в качестве взятки оленью ногу и успокоилась. Впрочем, ей было проще всех – даже с ковра, на котором проспала всю ночь, слезть не соизволила, да и высокое вдохновение полета тигрицу не волновало. Так и дрыхла аж до самого места назначения. Да и увиденное там Матильду совершенно не заинтересовало. А вот Ярана – наоборот, и даже видавший виды демон сегодня удивился.