После того как Лисенок и Молчун решили остаться со мною, мы стали решать, что нам делать дальше. От мысли поступить в армию какого-нибудь из Великих Домов пришлось отказаться сразу. Туда дезертиров вроде нас просто никто бы не взял. Мы были расалхагцами, а значит, чужаками для всех остальных. А во Внутренней Сфере у таких воинов есть будущее только среди наемников. Пиратов и прочий сброд мы даже не рассматривали как альтернативу. Будем наемниками. Тем более что мы начнем свою карьеру вольных стрелков не с пустыми руками. У нас есть наши мехи и неплохо сработанная боевая группа. А значит, мы можем создать свой наемный отряд или присоединиться к уже существующему наемному подразделению. Долго об этом спорили, но все же решили попытать счастья самостоятельно. В других соединениях наемников нас вряд ли будут держать в одном копье. Кроме того, мы там будем новичками и отношение к нам будет соответствующее. Очень не хочется, чтобы тебя использовали в качестве пушечного мяса. В конце концов решили создать свой отряд. Кстати, я изначально был за эту идею. Парни, впрочем, тоже сильно не брыкались. Только немного поспорили насчет названия, но вскоре согласились с предложенным мною. «Стальное пламя». Неплохо звучит. Солидно и без особого пафоса.

Когда я сообщил Андрею Ветрову о нашем решении, он только скептически хмыкнул и как-то задумчиво посмотрел на меня. Повинуясь какому-то мгновенному наитию, я тут же предложил ему вступить в наши ряды и стать членом нашего отряда. Вместе с командой его корабля, естественно. От удивления капитан «Хапуги» аж закашлялся, после чего пообещал подумать и посоветоваться со своими людьми. Хорошо хоть сразу не послал.

Пока капитан и его команда думали, наш маленький отряд пополнился еще одним членом. Им стал… Вы не поверите! Тот самый клановый пехотинец, который попал к нам в плен. Он очнулся на второй день и тут же потребовал встречи со мною. Из любопытства я согласился посетить корабельный лазарет, где лежал клановец. Когда я вошел и представился, то тот попытался встать, но ему помешали путы. Капитан Ветров, на всякий пожарный случай, распорядился его привязать к кровати. Путы выдержали, а клановый пехотинец скривился и заявил, что он не причинит никому здесь вреда и путы – это лишнее. После чего внимательно посмотрел на меня. Я ему почему-то поверил и, подойдя к кровати, расстегнул ремни, удерживающие великана. Потом правда отошел на пару шагов и на всякий случай, положил свою правую ладонь на кобуру лазерного пистолета, висевшую на моем поясе.

– Я Рэм, воин-элементал первой звезды четвертого тринария первой галактики клана волка. Ты ли тот воин, что взял меня в плен на поле боя на планете Расалхаг? – произнес гигант, встав и потянувшись всем телом.

– Да, именно я управлял тем «Волкодавом», что поймал своей рукой тебя в полете! – согласно кивнул я.

– Могу я узнать твое полное имя, звание, название вашего подразделения и клана? – вежливо поинтересовался этот верзила. Картина была довольно забавной. Дядя с такими габаритами и физиономией настоящего убийцы вежливо просит о чем-то. Я с трудом удержался, чтобы не захихикать и удержать на лице невозмутимость каменного сфинкса.

– В данный момент я капитан Рутгер Лунд, командир наемного отряда «Стальное пламя», – ответил я, немного подумав. А что тут такого. Я теперь командир наемного подразделения. Лейтенантом называться не солидно. Майором явный перебор. Они обычно ротами и батальонами командуют. А у нас сейчас копье. Не полное, правда. Значит, капитанское звание мне в самый раз. Тем более что я пару часов был командиром роты. И номинально выполнял капитанские функции. Мои-то орлы тоже лейтенанты. Но для регулярной армии любого из Великих Домов воинские звания наемников были пустым звуком. Хоть генералом обзовись, никто слова не скажет, если у тебя есть полк наемных боевых роботов. Звания наемникам нужны лишь для внутреннего пользования и для контакта с работодателями.

– А к какому клану ты принадлежишь, капитан? – снова начал мучить меня вопросами мой пленник.

– Нет у меня клана. До недавнего времени я был воином Свободной Республики Расалхаг, но теперь я служу моему отряду «Стальное пламя». И вообще, во Внутренней Сфере нет кланов. Вместо них только Великие Дома и другие государства, – терпеливо стал объяснять я, стараясь обходить скользкую тему насчет нашего дезертирства.

– Стальное пламя! – медленно произнес здоровяк, как бы пробуя на вкус эти слова, а затем торжественно продекламировал: – Мне нравится. Сильное название! Я воин-элементал Рэм из клана волка признаю себя твоим изорла, имеющим статус связанного, а тебя, капитан Рутгер Лунд, объявляю своим Хозяином Уз. Все это я делаю согласно Военному Кодексу и Дороге Чести. Сейла!

Честно сказать, он меня немного ошарашил. Только значительно позднее мне стал понятен смысл того кланового ритуала. Этот верзила признал себя моим персональным пленником. И значение непонятных слов я тоже узнал в ходе продолжительных бесед с Рэмом о традициях и обычаях кланов.

Изорла – так в кланах обычно называли любые трофеи, взятые воинами-победителями в битве, включая и пленников. Связанный – это пленник, удерживаемый в форме договорного рабства, пока его не освободят или не примут в клан. Чаще всего связанными являются захваченные воины, выполняющие роль рабочих или техников. Об их статусе говорят витые узы, и они обязаны честью и традицией работать у своих пленителей, улучшая свои способности. Хозяин Уз – это индивидуум, традиционно член касты воинов, ответственной за захват связанного, «принадлежащего» ему. Клан считает Хозяина Уз ответственным за действия, образование и наказание связанного. Узы – витой браслет, носимый связанными. Связанные касты воинов носят узы из трёх шнуров на их правом запястье, с цветами и раскраской, обозначающей клан и подразделение, захватившие воина. Шнуры представляют единство, преданность и мастерство. Хозяин уз может отрезать каждый шнур, когда почувствует, что связанный демонстрирует специфическое качество. Согласно традиции, когда последний шнур срезан, связанный считается свободным членом его нового клана и принимается в касту воинов.

Таким образом у нас появился новый соратник. Первое время для меня такое положение вещей было довольно странным. Вчера этот воин в меня стрелял, а сегодня стал членом моего отряда. Однако позднее я узнал, что такое в среде кланов в порядке вещей. Там пленников не гнобили в концлагерях и не уничтожали. За них даже не требовали выкуп, как это частенько бывало во Внутренней Сфере. Вместо этого пленники становились частью захватившего их клана. И многие из них, между прочим, после этого добивались больших успехов, работая на новый клан. Психология клановцев во многом кардинально отличалась от мировоззрения жителей Внутренней Сферы. Мне они казались какой-то дикой помесью средневековых японских самураев и гитлеровских фашистов. Их главной мыслью, пронизывающей все сообщество кланов, было следующее. Кланы честные, благородные, истинные последователи Звёздной Лиги, а сфероиды развращены и заблуждаются. Именно клановцы должны восстановить Звездную Лигу и загнать тем самым силой оружия всех людей в золотой век человечества. При этом все несогласные с такой постановкой вопроса будут уничтожаться. Клановцы были помешаны на силе и чести. Клановый воин предпочитал смерть бесчестью, но в то же время, если тебя победил более сильный соперник, то ему не грех и подчиниться.

И по поводу фашизма, расизма и всего, что с ним связано. Элитой любого клана были воины, выращенные в искусственных матках. Нет, не клоны, а именно люди, выращенные по специальной евгенической программе. Исходя из этой программы, все кланы выращивали людей с генами наиболее выдающихся воинов. Таким образом, они пытались получить суперсолдат и идеальных воинов. И кое-что у них таки получалось. Вон один Рэм чего стоил. Он был плодом таких вот экспериментов над геномом человека. Элементалов (так в кланах называли этих могучих пехотинцев) выращивали по специальной методике. Можно сказать, что они были не совсем людьми. Быстрые, сверхсильные, не боящиеся боли и имеющие отличную регенерацию идеальные бойцы.

Гитлер и другие кровавые диктаторы прошлого от таких солдат были бы в восторге. Помимо продвинутых генетических технологий, у кланов была и соответствующая идеология. Люди, выращенные искусственно, считались более совершенными, чем те, что появились на свет, так сказать, естественным путем. Их даже называли особым термином. Вернорожденные. Ну, а всех остальных клановцы именовали вольнорожденными. Однако нельзя говорить, что среди клановцев были одни вернорожденные. Хватало там и вольнорожденных, или, как их еще уничижительно называли – вольняг. Правда, путь наверх по социальной лестнице в кланах у таких людей был гораздо более сложен и тернист, чем у вернорожденных.

Однако к чести Рэма стоит сказать, что тот не заморачивался такими вопросами. Он делил людей не по способу рождения, а по воинскому мастерству. И почему-то меня этот боец поставил на ступень выше себя. Хотя я просто уверен, что в рукопашной схватке этот бугай меня легко прихлопнет. Я видел один раз, как он дрался с четырьмя подвыпившими наемниками. Просто атас! Он уложил их за три секунды. И при этом умудрился никого не убить. Для него такая драка была просто развлечением, а не боем насмерть. Офигеть! Хотя, может, все дело в том, что я был мехвоином. А в кланах водители боевых роботов считались элитой, стоявшей над элементалами. Ведь пехотинец пусть даже в бронескафандре не может соперничать с мехом. Тут две разные весовые категории.

Однако Рэм считал, что я его победил в честной схватке, а значит, теперь он должен быть моим персональным пленником. Кстати, поначалу мои товарищи относились к нему настороженно. Но потом привыкли, а после нескольких совместных пьянок и двух кабацких драк они уже стали считать Рэма своим парнем и нормальным мужиком. Возможно, сказался менталитет жителя Внутренней Сферы. Тут у войны не было такого ожесточения и жестокости.

В ходе Войн за Наследие возникли довольно специфические военные традиции, выразившиеся в Аресских соглашениях. Эдаком наборе правил ведения войны, где старались всячески сократить урон для мирного населения и внести в ход сражений обязательные нормы морали. И при этом большинство государств Внутренней Сферы старались соблюдать эти соглашения. Бывали случаи, что отступников и нарушителей правил ведения войны жестоко карали. Так вот. В Аресских соглашениях было довольно много места уделено обращению с военнопленными. Нам еще в академии Расалхага вдалбливали эти самые Аресские соглашения как самое необходимое и основополагающее знание для мехвоина. Может, еще и поэтому Нильс Свенссон и Эрик Оберг приняли в свой круг нашего бывшего врага. Вот такие пироги с котятами!

После приземления на Аутриче в огромном космопорте города Гарлех (реально громадный космический порт от горизонта до горизонта) мы сразу же заказали большой ховеркрафт-такси и поехали регистрировать наш наемный отряд в Зал Найма. Почти половина населения Аутрича живет в столице планеты и около нее – Гарлехе. Самый большой город на Аутриче, Гарлех, лежит недалеко от северо-западного побережья Ромулуса, зажатый между большим пресноводным озером Кеарни и почти отвесным берегом, известным как Ребро. В Гарлехе расположен Волчий Зал – огромный штабной комплекс драгун, ГИГ-станция межзвездной связи КомСтара класса «А», Университет Аутрича и Зал Найма, включающий в себя штаб-квартиру Комиссии по надзору за сотрудничеством с наемниками (КНСН).

Кстати, капитан Ветров и его команда решили-таки войти в наше подразделение, как полноправные партнеры. А это был уже другой расклад. Теперь у «Стального пламени» были не только мехи и клановый пехотинец в киберброне, но и целый космический корабль. С шаттлом. А это уже иной коленкор. Не все соединения наемников могут позволить себе иметь в собственности космические шаттлы и Т-корабли. И это значительно снижает их мобильность и привлекательность для потенциальных работодателей. Да и рейтинг наемников очень сильно от этого зависит. Чтобы всем было понятно, рейтинг наемного отряда вещь очень важная. Его присваивают в Комиссии по надзору за сотрудничеством с наемниками с подачи все тех же «Волчьих драгун», которые считаются самым сильным и самым уважаемым наемным соединением Внутренней Сферы.

Если вам присваивают рейтинг, то вас официально признают годными к предоставлению наемных услуг. При этом ваш отряд еще и вносят в базу данных наемников Внутренней Сферы. Теперь любой работодатель может просмотреть сведения о вашем отряде и предложить работу по профилю. В ходе регистрации в Зале Найма. Не бесплатной, между прочим! Пришлось за это удовольствие выложить аж 50 000 К-банкнот. Тут такая валюта в ходу. К-банкноты называется. Нам присвоили рейтинг «D4 (минус)». Как мне пояснил клерк, что нас регистрировал:

– Это еще не самый низкий рейтинг. За Т-корабль и шаттл вам добавили баллов. На рейтинг влияет много разных нюансов. Состав подразделения, оснащенность техникой, опытность бойцов, участие в военных кампаниях, отзывы работодателей и еще куча разных мелочей.