Он тут же отпустил меня и сделал шаг назад. Я была в бешенстве и злобно уставилась на него, пытаясь не убить его взглядом.

– Но я не сделаю ничего. До сих пор вижу, как этот слабак лапает тебя.

– Он не слабак, – сказала я.

Итан только усмехнулся, развернулся и ушел. Лучше бы я убила его, чем чувствовала, как он может полностью контролировать меня, даже не пользуясь силой. Я ощущала себя слабой, бесправной и почему-то отвергнутой. И это мне совершенно не нравилось.

Я быстро поднялась на пятый этаж и пошла к себе. Дверь в камеру Айс была открыта. Я вошла и увидела, что она стоит у окна.

– Твой брат мудак, – выпалила я.

Она повернулась и рассмеялась в голос.

– А я уже не надеялась, что ты это поймешь.

Ее слова ошарашили меня.

– То есть он всегда такой?

– Всегда и со всеми. Знаешь, как часто мы с ним раньше ругались и дрались? – Она хмыкнула. – Это были веселые дни.

Я подошла к ней и посмотрела на тот же пейзаж, который видела последние четыре года.

– Как вы попали сюда? – спросила я.

– Нас поймали – как же еще? – Айс пожала плечами, словно и не могло быть другого ответа.

– Но вы же внушители, и вас двое. Вы так долго скрывались.

– Всегда есть кто-то сильнее. Да и устали мы бегать. Надоело жить на болотах, прятаться, бояться каждого шороха. – Она сцепила руки на груди, закрылась от меня, но я чувствовала, что ей требовалась не жалость, а понимание.

– Наверное, это сложно.

– Нелегко.

– Но я бы все равно попробовала, – шепотом сказала я, а Айс только улыбнулась.

* * *

Челнок мчался по болоту, Айс сидела рядом и загадочно смотрела на меня. Мы молчали, а остальные ученики создавали гул, который словно заматывал нас в кокон жизни Топи. Кто-то обсуждал занятия, но большинство мусолили новые и новые сплетни об Итане. Я же старалась их не слышать. Ветер теребил волосы, потому что я не успела стянуть их в хвост. И это было странное чувство мнимой свободы. При очередных подробностях о том, как и на кого посмотрел ее брат, Айс нагнулась ко мне и сказала:

– Так ты хочешь попробовать? – Я кивнула. – Тогда пора учиться.

– Чему? – удивилась я.

– Как соберешь сгустки, плыви вглубь. Позволь сущностям увидеть тебя.

– Ну уж нет.

– Это нужно.

– Что-то мне не хочется.

– Тогда тебя ждет отправка на Равнины. В лучшем случае. – И она спокойно подмигнула. – Через пару месяцев, да?

– Меньше. Остался пятьдесят один день.

– Прости, что открою тебе глаза. Но у тебя нет иного выхода. Поэтому придется познакомиться с теми, кто живет в болотах. Они не кусаются. Почти.

Я непонимающе смотрела на нее.

– Но зачем?

– Давай вечером встретимся на южных мостках.

Прозвучал сигнал, оповестивший о том, что мы подплываем к месту сбора и все должны надеть костюмы, маски и люции.

Я погрузилась в жижу и поплыла к рифам за энергией. Когда резервуар наполнился, люция ослабила контроль. Я посмотрела наверх: там был воздух, солнечный свет, челнок и остальные. Подо мной же разверзлась бездна, черная и непроглядная. Сгустки светились слабым светом в резервуаре, я прижала его к себе и поплыла вниз. Уши заложило, а голову словно приплюснуло, но я все плыла и плыла. Когда меня окружила непроглядная темнота, в которой виднелись только очертания рифов, не имеющих ни конца ни края, я попыталась осмотреться. Кожа даже через костюм чувствовала холод этого места. Сердце бешено стучало, и с каждой секундой становилось все страшнее. Боковым зрением я уловила какое-то движение. Зашевелила руками, пытаясь развернуться, но это «что-то» было намного быстрее меня. Я знала, что оно рядом. Попыталась успокоить сердцебиение и замерла в невесомости воды. Тогда я ощутила странное прикосновение к своей ноге. Сработал рефлекс, и я ее отдернула. Опять замерла. Новое прикосновение уже к бедру. Словно меня задевали, проплывая мимо. Я огляделась, но ничего не увидела. Тогда я достала из резервуара сгусток, сжала его в ладони и попробовала разрядить мглу вокруг себя – и скорее почувствовала, чем увидела, как руку кто-то обвивает и сдавливает. Я чуть было не закричала, но люция вновь активизировала и стала вновь контролировать мое тело. Она заставляла меня сжимать ладонь и повести руку со сгустком к резервуару. Но сущность тоже не желала сдаваться и все крепче сдавливала руку. Я сосредоточилась, пытаясь сопротивляться люции, и, наконец, смогла разжать ладонь, выпуская сгусток. И тут же быстро поплыла вверх. Я гребла настолько усердно, насколько могла. Паника и испуг захватили меня, и, видимо, из-за них люция ослабила контроль и позволила мне вырваться через жижу на поверхность. Я резко вдохнула. Хотелось кричать как ошпаренной, но я только хлопала ресницами и дышала. Забравшись на челнок, я поняла, что выплыла последней. Челнок заскользил по поверхности болота, а я высыпала сгустки. И тут раздался противный звук. Ко мне подошел страж и посмотрел на оранжевую кнопку резервуара.

– Ты не выполнила план, – сказал страж.

– Вот же болотная топь, – разозлилась я, ударила по борту и повернулась к нему спиной. – Снимите ее уже с меня.

Когда меня избавили от люции, я пошла к краю, где осталось свободное место на полу. Там в бездне, наедине с сущностью я совершенно не думала о плане и том, что выронила один из сгустков. А теперь я еще осталась и без купания.

«Ну надо же такому случиться!»

Мы добрались до академии, и я удрученно пошла к себе. Воды в купальне сегодня не видать. Да и на ужин, скорее всего, мне дадут только сухой паек. Я вошла в комнату, подошла к зеркалу и посмотрела на себя, измазанную в тухлой тине.

На пороге появилась Айс.

– Приходи ко мне через десять минут.

– Зачем?

– Оставлю тебе воды. Извини, но я не собираюсь весь вечер нюхать эту гниль.

– Спасибо, – ответила я.

Делиться водой в Топи было не принято. На себя бы хватило. Но Айс улыбнулась и ушла.

Через несколько минут я толкнула ее дверь – она как раз выходила из купальни, выжимая полотенцем длинные влажные волосы.

– Твоя очередь, – сказала она.

Я тут же прошла в ее купальню и быстро смыла с себя налет. Наслаждаться водой возможности не было. Нужно было успеть оттереть себя.

Выйдя из кабины, я еще раз сказала Айс спасибо. Уже давно никто не делал для меня ничего такого. Все здесь были мимолетными знакомыми. Никаких привязанностей, ведь в любой день твой друг мог исчезнуть. Нам всем когда-нибудь исполнится двадцать. И это возводило преграды между нами, заставляло обосабливаться, закрываться в себе. Каждый выживал как мог.

Вечером я чуть задержалась на общем дворе. Мэту приспичило выяснить со мной отношения. И он совсем не хотел слышать, что у меня на сегодня совершенно другие планы.

Я шла по мосткам, стелящимся над болотами, направляясь на юг, туда, где мы договорились встретиться с Айс.

«Надеюсь, она меня дождется».

Сумерки уже опускались на нас и сливались с тенями от зданий. Я обогнула второй блок и услышала девчачий смех и громкие вздохи. Кажется, это была Сара, миловидная восемнадцатилетняя девушка-сенсорик. Я оглянулась и заметила два силуэта, спрятавшиеся за невысокой постройкой, где хранились костюмы и маски. Мне нужно было быстро пройти мимо по мосткам – другой дороги к Айс не было. Я опустила голову и ускорила шаг, стараясь не мешать развлекающимся. Но тут я услышала голос Итана и остановилась. Мне бы пойти дальше, сделать шаг, еще один и еще. А желательно побежать. Вперед или назад – неважно, в какую сторону. Хоть прыгнуть в болото. Но я замерла, словно меня прибили к деревянным доскам. Повернула голову и увидела, как он с извращенным наслаждением наблюдает за мной, пока девушка прижимается к нему и страстно целует его шею. Мне казалось, что я перестала дышать. Вероятно, в тот момент я была похожа на рыбу, выловленную из океана: распахнутые глаза непонимающе смотрят перед собой, открытый рот не в силах выдавить ни одного звука. Итан прикусил нижнюю губу и, не отрываясь, глядел на меня. Он запустил руку в волосы девушки и стал контролировать ее движения. В его глазах плескались азарт и маниакальное удовольствие. Возможно, именно оттого, что я стояла и пялилась на них. Внутри меня вскипала ревность, но при этом я чувствовала желание, обжигающее, дикое, неправильное. Мне хотелось быть на ее месте. Оттолкнуть Сару, оторвать ее от него, словно люцию, и, не говоря ничего, прижаться к его губам. Наблюдение за происходящим доставляло мне болезненное удовольствие. Я пыталась оторваться. Пыталась. Но он словно пригвоздил меня к месту. Мне казалось, что именно от меня будет зависеть степень его блаженства. И я осталась. Они слились в жадном грубом поцелуе, и рука Итана скользнула в ее штаны. А я почувствовала расплавленный металл, наполняющий мое сердце. На его лице то и дело появлялась властная нахальная улыбка, адресованная мне. И когда боль внутри стала нестерпимо обжигающей, я отвернулась и резко рванула вперед.

Я бежала, чувствуя, как мои легкие разрываются от влажного душного воздуха, как сердце колотится в груди, как болит бок. Я слышала глухие звуки деревянных мостков, а перед глазами стояло удовлетворенное лицо Итана. Заметив в сумраке Айс, всматривавшуюся в болота, я домчалась до нее и рухнула рядом.

– Ты чего? От кого бежишь?

Я посмотрела в ее глаза. Они были такие же, как у Итана, – голубые и холодные.

– От себя, – прохрипела я, пытаясь отдышаться.

– Тогда это бесполезно. Я думала, от Итана. – И она лукаво улыбнулась.

– И от него тоже.

– Значит, увидела представление, которое он запланировал для тебя? – спросила Айс и пожала плечами.

– Что? Представление?

Где-то в небе раздался пронзительный крик птицы, и я вздрогнула, а Айс даже не шелохнулась. Я посмотрела наверх, но небо было темным, набитым густыми облаками.

– Итан собственник, – сказала Айс и повернулась на шорох, который раздался неподалеку. Я тоже посмотрела на дорожку, ведущую к академии, и мы заметили парочку. Парень и девушка словно приклеились друг к другу, их руки были сцеплены, плечо прижато к плечу, и даже шагали они словно на построении, нога в ногу. Они заметили нас, только когда подошли совсем близко, захихикали, но развернулись и направились в другую сторону. Когда они были далеко, Айс взглянула на меня и добавила: – Итан очень не любит делиться.

– Но я не вещь и не скотина, – возмутилась я и кинула в болото маленький, ободранный от кожуры обломок какой-то ветки, одиноко лежавший рядом со мной. Он бесшумно упал на гладь. Я бы хотела запустить огромный камень, услышать это приятное “бульк”, но камней в Топи не найдешь.

– Это понятно. Но он хотел, чтобы ты почувствовала то же, что и он вчера вечером.

– Но я не целовалась с Мэтом при нем. И не делала ничего такого! Он просто псих.

– Он любит утрировать.

– Утрировать? Он устроил…

– Стоп, стоп, стоп. Я его сестра и не хочу знать никаких подробностей сексуальной жизни брата. Прости. Лучше тебе это обсудить с Крис или с кем-нибудь еще.

– Да. Ты права.

Она внимательно посмотрела на меня.

– Странно, – сказала Айс.

– Что?

– Ты должна быть в ярости, а ты… возбуждена. Ты хотя бы прервала его наслаждение? – Я почувствовала, как мое лицо стало гореть от стыда. Айс рассмеялась. – Теперь понятно, почему ты опоздала.

– Нет, я не… Я словно остолбенела и не могла отвернуться.

– Это же еще хуже. Дана, ты извращенка. Никогда бы не подумала.

– Я не извращенка. Поверь. Как думаешь, Итан может, ну, это?

– Что?

– Проникать в мою голову, когда на нем глушители.

– Нет. Так что ты извращенка, – веселилась Айс.

– Ну все, хватит. Мы же здесь не для этого встретились.

– Не для этого, – сказала она, но избавиться от улыбки так и не смогла. – Вы прямо созданы друг для друга.

– Нет. Не созданы, – резко оборвала я.