Я переспала с парнем, которого, как я утверждаю, ненавижу… Я имею в виду, что это говорит о моей ненависти к нему?

– Ладно, ты права. Но… – я склоняюсь над столом, чтобы быть ближе к тому месту, где она сидит. – Все не так плохо, как я думала. Пока что. Прошла всего неделя, он все еще может оказаться тем самым соседом. Не говори ему этого, но пока все в порядке. Он часто играет в бейсбол, а я обычно работаю, учусь или работаю в своей комнате над «Отделом расследования паранормальных преступлений».

Глаза Хэлли загораются при упоминании моей книги, и я улыбаюсь. Сейчас это одна из немногих констант в моей жизни – возможность раствориться в вымышленном мире, который я создала. Ничто так не успокаивает, как вечер, проведенный за компьютером с моими персонажами. Я чувствую себя как дома.

Хэлли и Илай – единственные, кто вообще знают, что я пишу книгу. На самом деле, я пока не готова поделиться этим с миром. Это кажется слишком личным, как будто это часть меня, уязвимая и ранимая. Я бы хотела сохранить это для себя до тех пор, пока закончу на сто процентов.

– Как там дела? Боже, мне не терпится узнать побольше о Грейвсе и Мике. Клянусь, мне все еще снится сцена, которую я прочитала вместе с ними в жутком особняке.

– Все идет хорошо, просто немного медленно. Знаешь, из-за переезда и дополнительных смен в библиотеке у меня просто не было времени писать. Я планирую повесить свою доску с убийствами сегодня вечером и немного поработать над вторым актом. Но я так горжусь этим, Хэлли, – говорю я ей, подавляя нахлынувшие эмоции, которые грозят сорваться с моих губ. Сказать ей, что это дает мне отдушину, в которой я отчаянно нуждаюсь.

Хэлли берет ручку и подносит кончик ко рту, прежде чем ответить.

– Я так горжусь тобой, Вив. Иногда я не понимаю, как ты все это делаешь. Учеба, работа, работа над романом, а также исследования для «Spaced Out».

– Просто по типу личности я «А», – я смеюсь, указывая на цветной ежедневник, лежащий передо мной с моими заметками с нашей последней лекции.

– Что ж, я подумала, раз уж мы так усердно работаем, то заслуживаем небольшой девичник. Может, в эти выходные или в следующие? Устроим вечеринку с ночевкой у меня или у тебя?

Я киваю.

– Определенно. Мы можем поработать и над нашим следующим эпизодом. О боже, я тебе говорила, что на днях чуть не сломала Ризу нос?

Она давится кислой конфетой, которую ела, и бормочет:

– Что?

– Ну, я слушала жуткую лекцию о лепреконах и была в наушниках, когда он появился из-за угла и напугал меня до смерти. Это был рефлекс, – у нее отвисла челюсть. – Повсюду была кровь. Это было ужасно, мне действительно было очень плохо. Он просто напугал меня, и я отреагировала.

– Вау. Не могу поверить, что Лейн не сказал мне об этом. В смысле, он сказал, что у Риза был таинственный синяк под глазом, но я просто подумала, что он наговорил гадостей не тому человеку.

– Полагаю, занятия по самообороне, на которые мой отец заставил меня пойти на первом курсе средней школы, принесли свои плоды. Риз ростом около шести футов и трех дюймов, и я почти уверена, что он плакал, – я хихикаю.

Наверное, мне не следует смеяться над этим, но это было забавно.

Совсем чуть-чуть.

– Боже, я бы заплатила, чтобы увидеть это. Честно говоря, я ожидала, что это произойдет гораздо раньше.

Задыхаясь, я хватаюсь за грудь в притворной обиде.

– Я не склонна к насилию, Хэлли Джо. Боже. Это был на сто процентов несчастный случай. Поверь мне, если бы я планировала ударить Риза Лэндри, я бы сделала это задолго до этого.

Она смеется так громко, что по библиотеке разносится эхо гневного «тс-с-с», и нам обеим приходится прикрывать рты, чтобы не шуметь.

– Мне это было нужно. Боже, я скучаю по тебе, Вив. Я с нетерпением жду нашего девичника. Как бы мне ни нравилось быть с Лейном, мне нужно немного девчачьего времени. У тебя или у меня?

Взглянув на свой телефон, я вижу, как на экране загорается уведомление о пропущенном звонке от мамы. Дерьмо. Я начинаю собирать учебники и говорю Хэлли:

– Мне пора бежать. Нужно позвонить маме и закончить английский. Давай я поговорю с Ризом насчет этих выходных? Так странно называть его дом своим, и я не хочу просто предполагать, что он не против того, что я приглашаю гостей. Понимаешь? Я определенно еще не привыкла ко всему этому. Я дам тебе знать вечером.

– Хорошо. Люблю тебя.

Запихнув все в свой старый рюкзак от JanSport, я беру со стола телефон и прощаюсь с Хэлли.

– Я тоже тебя люблю, космическая крошка. Напишу тебе позже.

Выйдя из библиотеки, я нахожу номер мамы в журнале вызовов и подношу его к уху.

Телефон звонит и звонит, но ответа нет. Я пытаюсь еще раз, пока иду к своей машине, но она по-прежнему не отвечает.

Открыв сообщения, я отправляю ей СМС.

«Привет, мам, прости, что пропустила звонок. Я занималась в библиотеке с Хэлли. Позвони мне, когда увидишь это сообщение».

Подъехав к дому, я отпираю входную дверь и прохожу внутрь. Вокруг тишина, а это значит, что Риза, вероятно, дома нет.

Идеально. Тишина и покой – два идеальных компонента, чтобы подготовить доску для разбора убийств, пока я жду вестей от мамы. Я иду прямиком в свою новую спальню и закрываю за собой дверь.

Солнце садится, и массивные арочные окна пропускают невероятное количество естественного света, заливая кремовые стены теплыми лучами. Сама комната такая же потрясающая, как и весь остальной дом, и это заставляет меня задуматься, понимает ли Риз, как ему повезло, что у него есть такое место, как это.

Большинство студентов живут в дерьмовом маленьком общежитии и выживают на лапше рамэн.

Как я. Я учусь в колледже, поэтому тот факт, что я живу в этом огромном доме с гардеробной и джакузи, все еще немного невероятен. У меня мягкий плюшевый ковер. Встроенное освещение и автоматические жалюзи. Похоже, до меня все это еще не дошло по-настоящему.

Часть меня чувствует себя виноватой из-за того, что я не могу позволить себе жить в общежитии и живу здесь, в этом потрясающем доме, в то время как моя мама застряла в захудалой двухкомнатной квартире. Может быть, когда я расставлю все свои вещи по местам и повешу на стену доску, то начну осознавать это и действительно почувствую себя как дома… вдали от него.

Я подхожу к компьютеру, открываю плеер, а затем выбираю свою любимую группу. Из динамиков доносится глубокий фолк-ритм, и я начинаю доставать все необходимое для своей доски. Требуется секунда, чтобы измерить пространство, а затем прикрепить саму доску к стене, и мне удается сделать это, не причинив себе вреда.

Как только все готово, я начинаю выкладывать фотографии, результаты исследований и различные стикеры для создания сюжета и организации персонажей для книги, над которой я работаю со старшей школы.

Стать писательницей всегда было моей мечтой, с тех самых пор, как я была маленькой девочкой, печатала на аналоговом компьютере девяностых годов, сочиняя истории о привидениях и о том, что происходит по ночам.

Я никогда не забуду тот компьютер. Однажды вечером мой отец возвращался домой с работы и прошел мимо него, стоящего на мусорном баке. Кто-то выбросил его, посчитав хламом, и хотя он был устаревшим и обладал весьма ограниченными возможностями, это был идеальный вариант для двенадцатилетней меня.

Сам экран был черным, буквы неоново-зелеными, и он зависал каждый раз, когда я нажимала клавишу пробела, но он был мой.

Я дорожила им, потому что он давал мне возможности для написания историй, которые я так долго сочиняла на клочках бумаги в блокнотах.

Он помог мне воплотить свои мечты в реальность, и когда я села за компьютер, то уже не была просто маленькой девочкой, которая надеялась, что однажды сможет стать автором историй, что сама так долго читала. Я была маленькой девочкой, писательницей, которая молилась, чтобы однажды она смогла опубликовать свои рассказы и их могли прочитать все.

Я все та же девочка. Просто чуть больше уставшая от этого мира и скучающая по своему отцу с каждым вздохом.

И, как и каждый день до этого, я мечтаю о том, чтобы провести с ним еще хотя бы пять минут. Я никогда не перестану этого желать.

Он умер, когда я училась в младших классах средней школы. Он возвращался домой со смены на местной бумажной фабрике, и пьяный водитель выехал на встречную полосу, спровоцировав лобовое столкновение. Он погиб на месте. По крайней мере, так мне сказали.

Моя жизнь изменилась за одно мгновение. Я была не только ребенком, потерявшей своего героя и лучшего друга, но и, в некотором смысле, потерявшей мать.

Она уже не была прежней, и я скорблю не только о нем, но и о матери, которой она была. Поначалу я была слишком поглощена своим горем, чтобы осознать это, но быстро стало очевидно, что моя прежняя мама исчезла безвозвратно.

Для большинства людей со временем горе становится терпимее, но для нее, казалось, все становилось лишь хуже до тех пор, пока она едва не перестала вставать с постели. Пока она не потеряла работу, а затем еще одну, а затем и еще. Она не могла даже посмотреть ТВ-шоу, в котором показывали автомобиль, без приступа паники. Я поняла, что забочусь о об одном скорбящем родителе, в то время как все еще горюю о другом.

Это был повторяющийся цикл, и мы не могли вырваться из него.

Я подавляю эмоции и тянусь к рамке на своем столе, провожу пальцем по стеклу. Это фотография, на которой запечатлены мы с папой, когда мне было девять. Наш первый танец отца и дочери. Со временем фотография выцвела, но я все еще помню этот день, будто он был вчера. Помню, как танцевала у него на ногах в красивейшем фиолетовом платье, в котором чувствовала себя принцессой. Я хихикала, когда он кружил меня по танцполу.

– Я скучаю по тебе, папочка, – шепчу я, ставя рамку обратно на стол. – Всегда.

Горе – это чувство, которое никогда не проходит. Оно присутствует в разных формах и подобиях, напоминая о том, что, сколько бы времени ни прошло, вам все равно будет больно.

Следующий час я провожу, переписывая и раскладывая все по полочкам, чтобы занять свой разум и не дать грусти овладеть мной. Как всегда, я хороню свои чувства, потому что у меня нет времени на печаль. Ни сейчас, ни позже. Поэтому я делаю то, в чем я действительно преуспела… притворяюсь, что у меня все в порядке.

Притворяюсь, что все хорошо, даже когда кажется, что это не так.

– Хорошо, – говорю я себе, выдыхаю, отступаю назад и оглядываю всю доску.

Ярко-красные нити, соединяющие сюжетные линии, вернулись на свои места, и теперь мне просто нужно убедиться, что они соответствуют второму акту истории. Я работала над этим так долго, что потеряла счет времени, и теперь за моим окном темнота. Черная, чернильная тьма.

Мое любимое время суток.

Я работаю над тем, чтобы закрепить последние сюжетные моменты, когда внезапно дверь моей спальни распахивается, и в комнату врывается Риз, одетый только в белое полотенце, сидящее на бедрах непозволительно низко. Он насквозь мокрый, струйки воды стекают по его груди, торсу и ногам на пол.

Очевидно, что он только из душа, но почему он в моей комнате полуголый?

Прежде чем я успеваю спросить его, что, черт возьми, происходит и почему он задыхается, как будто только что пробежал марафон, он почти кричит:

– Что в розовой бутылке? В душе.

Розовой бутылке?

Что?

Я морщу лоб.

– Во-первых, почему ты делаешь лужу на моем ковре, и во‐вторых… ты слышал о такой вещи, как «стучать»? Боже, Риз, мы обсуждали личные границы всего две недели назад!

Белый флаг, Вив. Белый флаг. Ты можешь думать, но не можешь говорить.

– Вив, ради бога, пожалуйста, поругайся со мной потом. Розовая бутылка. Скажи мне, что в ней, – шипит он.

– Нет, мы не можем говорить об этом сейчас. Границы существуют не просто так.