У этого заповедного края была одна интереснейшая особенность. Благодаря своеобразной магии этих мест, здесь обитали самые разнообразные травы и растения, как будто бы специально перекочевавшие в этот райский уголок со всех климатических зон и переходных полос королевства Верхних земель. Так, несмотря на сезонную смену погоды, характерную для средней полосы территории, где, как и полагалось, летний зной чередовался с зимней стужей, плавно перемежаясь с весенней оттепелью и первыми осенними заморозками, здесь прекрасно соседствовали развесистые берёзы и тополя со стройными кипарисами, магнолиями и олеандрами. Суровой зимой расцветали пышным цветом и щедро плодоносили мандариновые деревья и распускались розы, укрытые снегом.

Каждый отдельный вид трав и растений собирался и заготавливался строго по правилам, в сезон своего цветения, когда набирал по своим свойствам наибольшую целительную силу. Так что простоев в деятельности травницы не было даже в суровую зимнюю пору, когда наставало время заготовки настоев и отваров из еловых и сосновых веток, вереска, можжевельника, багульника, пихты и других вечнозелёных растений, а также – сосновых и кедровых шишек.

Начиная же с поздней весны и весь летний сезон, в пору цветения большинства растений и плодоносных деревьев, и до середины осени, когда обычно в эти края приходили первые заморозки, работа травницы буквально кипела. С раннего утра, в сухую погоду, едва дождавшись того заветного часа, как спадёт роса, Айла брала вместительную плетёную корзину, вооружалась большими стальными ножницами и острым ножом с фигурно вырезанной деревянной ручкой и отправлялась в лесную чащобу. Туда, где обычно ютились самые редкие травы и наливались соком спелые плоды деревьев, кустарников и стелящихся растений.

Да и зимой, благодаря своеобразной магии здешних мест, вездесущей ведунье Айле было чем заняться. Травница ловко расфасовывала свои заготовки по изготовленным ею собственноручно полотняным мешочкам (чаще всего выполненным из натурального льна, обладающего бактерицидными свойствами), укладывала мешочки в картонные коробки, надёжно защищавшие хранившееся в них содержимое от домашней пыли, и рассовывала всё это по деревянным поставицам и ящичкам. Для определённых сортов трав и растений, а также – для ягод, овощей и фруктов использовались стеклянные баночки и коробки с крышками.

Айла знала все секреты, всю природную силу трав и растений, ведала все тонкости того, как правильно заготавливать и хранить каждый бережно собранный ею листочек, каждый ароматный фрукт или ягоду.

– Ты тоже должна научиться всему, пока есть возможность, – говорила она Айрин, которая жила вместе с нею в заповедном домике на опушке леса. – Помни: ты рождена для того, чтобы исполнить важнейшую миссию. Так что любое умение может принести пользу не только тебе, но и тем, к кому тебе предстоит отправиться в скором времени.

Айрин всякий раз после подобных напоминаний согласно кивала и покорно следовала советам старой травницы, исполняя любые её указания.

Айла щедро делилась со своей подопечной бесценным опытом и умениями. Она знала, для чего это делает. И слишком хорошо понимала, что для той миссии, которая предстоит Айрин, любой практический навык может не просто пригодиться, но и решить судьбу целого волшебного королевства и его обитателей.

Айрин же была рада, что ей выпала возможность обучиться всем тем премудростям и секретам, которые раскрывала перед ней старая травница и ведунья. Слепая девушка до поры до времени и не догадывалась о тех испытаниях, которые готовила для неё коварная судьба. А вот Айла точно знала о том, что ждёт её юную подопечную и ученицу в недалёком будущем.

Глава 21

В незатейливом домике Айлы, надёжно укрытом от посторонних взоров в лесной чащобе, хранились необычные древнейшие артефакты. Среди них было и Зеркало времён – старинный артефакт, использующийся в единичных магических ритуалах, призванных раскрывать тайны прошлого и будущего.

Зеркало времён принадлежало расе высших эльфов, и в нём была сокрыта мощнейшая магическая сила. Но пользоваться этой силой в полной мере могли лишь некоторые представители расы высших эльфов и их потомки.

У Айлы имелся один страшный секрет. Такой, который, на самом деле, мог перевернуть судьбы многих поколений сразу трёх могущественных королевств в двух альтернативных вселенных. Айла была дочерью мавки, посланной властителем Нави, мудрейшим Велесом, в эльфийское королевство с известной миссией, и одного из самых уважаемых в Эладоре и могущественных представителей расы высших эльфов.

Мавка, отряжённая Велесом в Эладор, оказалась достаточно шустрой и смышлёной. Исправно исполнив возложенную на неё миссию и оставив крохотную дочь на попечение её отцу, который в то время был ни больше ни меньше, как действующим королём Эладора, она с триумфом вернулась в свою альтернативную вселенную, где вместе с Велесом и другими обитателями подземного мира, стала ждать дальнейшего развития событий.

Король, освободившийся, наконец, от власти навьих чар, разумеется, не признал ребёнка-бастарда, и сделал всё для того, чтобы скрыть рождение внебрачной дочери от законной супруги и верноподданных королевства. Однажды он набрался решимости и тайком вынес ребёнка, которому было несколько дней от роду, к границе примыкавшего к Эладору соседствующего королевства. К кричащему свёртку, обёрнутому в тёплый плед, была аккуратно привязана ленточкой вместительная корзина, доверху наполненная внушительными бутылями эльфийского молока.

Пересечь границу Эладора без использования магии было невозможно, поэтому королю пришлось на время снять магическую защиту, отделяющую эльфийское королевство от одного из примыкавших к нему соседних владений.

Король терпеливо дождался, когда кричащий свёрток заметила, а затем осторожно подхватила вместе с корзиной с бутылями молока, одна из обитательниц соседнего королевства, и вернулся во дворец, испытывая одновременно облегчение от того, что его затея удалась, и странную тяжесть на сердце. Как бы то ни было, это всё же была его родная дочь, пусть и не рождённая в законном браке, и короля тревожила её судьба.

Казалось бы, инцидент был успешно замят. Ни законная супруга короля, ни кто-либо из верноподданных Эладора не догадался о том, что у властителя королевства есть незаконнорождённая дочь. И всё-таки семя разрушения было посеяно. Влияние Нави проникло в Эладор и незаметно, шаг за шагом, высасывало из него магические силы. Но ни единое существо – будь оно из мира живых либо из мира умерших – кроме, разумеется, самого мудрейшего Велеса и его верноподданной мавки, исполнявшей на территории Эладора волю своего повелителя – не догадывалось об этом.

Верный способ переломить эту ситуацию был только один – жестокий и беспощадный. Уничтожить незаконную дочь короля и всех её возможных потомков. В крайнем случае – лишить их магической силы, что в принципе не представлялось возможным, поскольку речь шла о потомках представителя расы высших эльфов и обитательницы Нави – альтернативной вселенной, буквально напитанной разрушительной для Эладора магией Тьмы. Раз второй способ избавить Эладор от вторжения тёмных сил был заведомо обречён на провал, оставалось только одно. Мир должен быть полностью избавлен от ребёнка-бастарда и от всех без исключения потомков по этой ветке.

Однако сам король, к счастью, об этом не знал. Он регулярно наведывался в дом травницы, которая приютила его дочь, и незаметно для всех наблюдал, как растёт Айла, отмечал каждый её шаг, каждое новое выученное ею слово. Со временем магические силы Айлы стали проявляться всё заметнее, и её отец постепенно переправил из Эладора некоторые старинные артефакты, чтобы Айла могла ими воспользоваться, когда придёт срок. Среди полученного таким образом наследства от отца в распоряжении Айлы оказалось и небезызвестное Зеркало времён. А также – ещё один артефакт, очевидно, даже более древний и сильный, назначения которого до сей поры никто не подозревал. И в дополнение к данному артефакту – одна из его копий более низкого уровня.

Травница, приютившая Айлу, конечно, ничего не знала ни об истинной причине появления малышки в большой плетёной колыбели на берегу реки, ни о магическом даре, открывшемся у этого ребёнка сразу после рождения. Женщина искренне недоумевала, каким ветром прямо в её убогую хижину стало заносить именно те травы и растения, о которых она думала в тот или иной момент. Почему от случайных прикосновений маленькой девочки засохшие травы и цветы оживают и принимают тот вид, который они имели аккурат до того, как по травинкам или стебелькам прошлось беспощадное лезвие ножа.

Сообразив, что всё это неспроста, травница постаралась максимально оградить подрастающего ребёнка от какого-либо общения со сверстниками, впрочем, как и с представителями старшего поколения. Новоявленная мать не отправила девочку в школу, не наняла ей частных учителей. Она стала сама обучать ребёнка, оказавшегося очень смышлёным и жадным до знаний, основам чтения, письма, арифметики, а также – музыке и танцам на свой манер. Главное же – она обучила Айлу всем тонкостям по сбору и заготовке трав, показала редкие рецепты с пояснениями того, какая трава способна исцелить какую хворь, если собрана и приготовлена в правильное время.

Глава 22

Травница, взявшая Айлу на попечение, разумеется, не ведала о том, что та являлась потомком представителей расы высших эльфов и подземного мира Нави. Поскольку мавка, которая соблазнила короля Эладора и понесла от него, на время выполнения своей миссии приняла человеческий облик, то её дочери не передалось ничего, что могло бы напомнить о её связи с эльфами. Разве что выплески спонтанной магии, которые время от времени демонстрировала Айла, могли косвенно свидетельствовать об этом. Но с этими выплесками до поры до времени ничего поделать было невозможно. Что же касается внешности, то девочка ничем не отличалась от обычных людей. Таково было желание Велеса, и его покорная верноподданная блестяще исполнила эту миссию в Эладоре, сделав всё по повелению своего господина. А потому никаких подозрений у приютившей Айлу травницы на тему родства с эльфами её новая маленькая подопечная вызвать не могла.

И всё же одна частная учительница, о которой не ведала даже новоявленная мать Айлы, у девочки появилась. Король Эладора, продолжавший проявлять тайную заботу о своей дочери, дал указание одной из придворных эльфиек регулярно наведываться в домик на опушке леса в королевстве Верхних земель, где жила Айла, тайком от её приёмной матери.

Придворная фрейлина Дейнерис выполняла поручения своего господина превосходно. Она постепенно научила маленькую Айлу контролировать выбросы спонтанной магии, и девочка уже могла вовремя останавливать невольные всплески. От Дейнерис Айла постепенно узнавала особенности жизни эльфов и другие секреты королевства Эладор. Фрейлина научила свою подопечную придворному этикету, а также – грамотному обращению с древними артефактами, которые тайно продолжал поставлять Айле её отец.

И наконец, когда Айла вступила в свой сознательный возраст, её учительница познакомила её в подробностях со всеми магическими ритуалами, которые были ей известны. Разумеется, все эти занятия проходили в строгой конфиденциальности. Дейнерис поставила мощнейшую магическую защиту на домик, где жила Айла со своей приёмной матерью, и прилежащие к нему окрестности. Так что ни травница, давшая приют Айле, ни кто-либо другой, не догадывался о том, что происходило в маленьком домике на опушке леса. Для своих тайных посещений Дейнерис старалась выбирать время, когда хозяйка уходила в лес по своим повседневным делам. И вот тут-то в неприметном жилище травницы и начиналось настоящее разгулье.

Дейнерис показывала своей ученице древние артефакты, регулярно продолжавшие поступать в маленький домик, где жила Айла, от короля Эладора, во всех подробностях рассказывая об их происхождении и назначении. Больше всего заинтересовало подраставшую Айлу необычное огромное блюдо с гладкой зеркальной поверхностью.