– Катись, катись, яблочко, по серебряному блюдцу, да покажи мне, куда делась настоящая Баба-Яга, – от этого заклинания яблоко только сильнее покатилось по тарелке.

На моих глазах вершилась настоящая магия. Сначала внутри тарелки было пусто, и я испугалась, что Баба-Яга исчезла, однако потом изображение медленно, но верно начало появляться.

И я увидела себя, точнее своё лицо растерянным. Моё тело жило без меня, но рисковало остаться без души, так как Яга оказалась посреди дороги.

– М-да. Похоже, Дед Мороз обменял вас местами. Интересное наказание за желание помолодеть, – проворчал Учёный.

– То есть? – до меня доходило всё очень медленно. Особенно смущал тот факт, что кот был гораздо умнее меня.

– Да, похоже, Дед Мороз не просто так закинул вас в случайные места. Скорее всего, либо с хозяйкой тела что-то случилось, и нужна замена души. Либо как моя хозяйка пыталась изменить привычный ход истории, и Дед Мороз наказал обеих, поменяв местами. Тебя за испорченный образ, а Бабу-Ягу за желание быть молодой.

– Интересная мысль, – кивнула я. – Похоже на правду. Делать-то что?

– В зависимости от того, что ты должна сделать, – из усов кота это звучало очень просто, но я совершенно не знала ответа на этот вопрос.

3

Кот больше не пытался поймать меня на лжи и не обвинял в том, что я самозванка, и это не могло не радовать. Казалось, он искренне заинтересовался феноменом нашего обмена и задумался, как мне помочь.

Возможно, он был очень привязан к предыдущей хозяйке и теперь думал, как её вернуть. Не питала иллюзий по поводу его интереса ко мне.

– Я не знаю, как правильно, – честно призналась я после нескольких минут размышлений. – В сказках, которые я читала, Баба-Яга всегда была разной. Знаю истории, где она была злодейкой, где – помощницей, где – вредительницей, где – дарительницей. Всегда было неизменно одно: она всегда была старой, хитрой женщиной. А я сейчас слишком молодая для этой роли.

Впервые заинтересовалась, как я выгляжу, и посмотрелась в немагическое зеркало. Банально, но всё же интересно.

Из отражения на меня смотрела юная женщина с огненно-рыжими волосами, зелёными глазами. В нескольких местах на коже я заметила веснушки и родинки.

В отличие от меня отражение было куда ниже ростом и одето в лохматые старые вещи. Я словно забыла переодеться после спектакля, вот только лохмотья на мне были куда старше чем то, что я носила в театре.

– Это не проблема, – от разглядываний оторвал кошачий голос. Я вопросительно посмотрела на его носителя. – Ритуал, который провела Баба-Яга, предусматривает два облика.

– Но почему?.. – оборвалась на полуслове.

Я не знала, что конкретно хотела спросить и как закончить вопрос.

– Магия стремится к балансу, – поучительно заметил Учёный. – Баба-Яга вновь хотела чувствовать себя молодой. Она перепробовала много разных магических вариантов, но каждый раз спустя короткий промежуток времени она вновь старела. Вот и сейчас, будучи такой молодой, ты не сможешь колдовать в полной мере. Только учиться заново или забыть о колдовстве вовсе. Приняв истинный облик, ты сможешь колдовать в полную силу.

Внимательно слушала кота. Он был моим единственным шансом на спасение. Единственной возможностью хоть как-то разобраться в мироустройстве места, куда я попала. Без понимания происходящего я никак не могла сделать то самое «правильно».

Договорив, он начал шарить лапкой в открытом комоде. А говорил, что у него лапки!

– Вот зеркальце, которое позволит менять вид. Учти, если долго будешь в одном облике, то навсегда останешься в нём, – кот постарался сказать эти слова как можно таинственнее, но вышло забавно: он вновь слишком замяукал несколько фраз.

– То есть я и тут должна выбрать? – усмехнулась я, поблагодарив кота коротким кивком.

Ещё один артефакт оказался маленьким зеркальцем с небольшой ручкой. Я о таких постоянно читала в сказках. Здесь это всё было реальным, что завораживало.

Посмотрелась в зеркальце и застыла. Мой облик постепенно менялся из молодой красивой девушки в старую вредную старуху. На лице появились морщины, нос удлинился и появилась большая бородавка. Глаза сузились, а губы сморщились. Веснушки исчезли, а некоторые родинки, напротив, увеличились. Несколько зубов вылезли за губы.

Я стала похожа на классическую Бабу-Ягу, которую играла в спектакле.

Изменилась не только внешность, но и мои ощущения. Вся тяжесть мира свалилась на мои плечи. Тело мгновенно стало уставшим, дряблым. В правой ноге заболело, и я закашлялась. Так вот почему костяная нога! Она словно закостенела буквально за секунду! Ох, как болит!

– Магия стремится к балансу, – повторил кот ту самую фразу. – Так и тут, забросишь хоть один образ – не сможешь в него вернуться.

4

С ощущением старости в теле появилось ещё кое-что неизведанное мне раньше.

Могущество, сила, власть.

Всё то, что я не могла ощутить, будучи человеком. Магия бурлила в моей крови и жаждала вырваться наружу. Ещё мгновение, и я взорвусь.

Тело знало, что делать. Мне не нужно было учиться. Взмахнула рукой, и метла сама оказалась в ладони. Захотелось её оседлать, взмыть вверх по дымоходу, облететь свои владения. Почувствовать, насколько это захватывает дух – летать как птица.

– Сложный будет выбор между молодостью и магией, – ехидно заметил Учёный, наблюдая за моими метаморфозами.

– Его должна сделать не я, – вздохнула, отпустив метлу. Наконец-то очнулась от пьянящего чувства. – Придется постоянно менять облик. К тому же встречать гостей точно нужно в образе Бабы-Яги, чтобы никто не смог догадаться, что я могу быть молодой и беззащитной, – сделала небольшую паузу, задумавшись. – Скажи мне, часто сюда захаживают гости и что делает Баба-Яга в таких случаях?

– По обстоятельствам. Как правило, ведьма обычно в баньке парит и решить проблему помогает. Вредительством заниматься ей давно надоело, и хозяйку леса, в целом, любят. Главное, избу не крутить, а то и сварить в котле может, – Учёный ехидно улыбнулся, подчеркнув совершённую мной ранее ошибку.

– Да хватит, котик, я же не знала! – возмутилась я и тут же поплатилась – старое тело прямо дало о себе знать.

Не стоило жестикулировать.

– Не называй меня так, – огрызнулся Учёный, прищурившись.

Его длинные белые усики задрожали, как будто он пытался угрожать.

Да что он может мне сделать? Прыгнет на меня? Этот маленький миленький пушистик?

– Ну не всегда же тебя по твоему званию кликать, – не согласилась я. Меня выкрутасы этого кота совершенно не волновали.

С детства я мечтала завести кота, но, когда растёшь в приюте, нет таких возможностей. После взросления, мне просто стало не до животных. Вот каким причудливым образом сбываются мечты.

– У меня нет другого имени, – неожиданно озадаченно пробурчал он. – Да и я никогда не задумывался об этом… Имена – прерогатива людей.

– Какая чушь! Я могу дать тебе имя! Имя, которое тебе обязательно понравится, – обрадовалась я, хлопнув в ладоши. Тело ответило болью в спине, и я айкнула. – Как тебе «Черныш»? – кот повёл усами, такое ему явно пришлось не по душе. – Нет? Тогда «Лапыч»?.. – он слегка качнул головой.

Следующие минут десять я перечисляла все возможные имена: от красивых мужских до кошачьих кличек. Даже Барсика упомянула и Муркой назвала. Учёный оказался слишком вредным и дотошным, и я уже начала догадываться, что так просто я не смогу ничего придумать.

– Может, Мяун? Красивое старославянское имя, – я уже сдалась и начала перечислять имена, которые помнила из истории и мифологии.

И тут произошла самая настоящая магия. Кот неожиданно расплакался. Никогда бы не могла представить, что коты плачут, но это происходило в реальности. Учёный действительно пустил настоящую мужскую-кошачью слезу.

– Учёный? Я не хотела тебя обидеть… Прости, пожалуйста!

– Всё… нормально. Мне нравится имя, просто… Баба-Яга никогда не делала для меня того, что делаешь ты.

Я так и замерла. Не ожидала от кота такого признания.

5

Неужели Баба-Яга плохо относилась к своему помощнику? Или кем он ей являлся? И почему я не догадалась поинтересоваться этим раньше?!

– «Мяун» мне нравится, – наконец, сказал кот и замурлыкал.

Я прямо растаяла и не удержалась: принялась его гладить. Учёный сначала дёрнулся, недоверчиво глядя на меня, а затем даже сам потянулся и позволил себя погладить.

– Тебе раньше никогда не чесали за ушком? – тихо спросила я, удивившись невниманию Бабы-Яги.

– Что ты! У нас были сугубо партнёрские отношения, – вздохнул кот.

Мяун резко отстранился и принялся себя вылизывать. Вслух он ничего не сказал, но, похоже, я испачкала его своими прикосновениями.

– И кем вы приходились друг другу? Понимаю, что ты помогал ей во всём, но вряд ли старая ведьма была просто хозяйкой, – решилась я задать столь личный вопрос.

– Да, я не просто так служил ей. Мы заключили магический контракт. Можно сказать, я её фамильяр. Я служу ей верой и правдой, а взамен живу вечно и пользуюсь её силой. Нас обоих это устраивает… устраивало. Я мог спокойно жить и изучать всю доступную мне информацию, а Баба-Яга имела верного слугу.

Между нами повисла неловкая пауза. Я не знала, что сказать, а кот просто вспомнил, что он кот, и продолжил вылизываться.

Устав от старого дряблого тела и ощущения огромного дара и вселенской тоски, я вновь посмотрела в зеркальце. Медленно, но верно ощущение силы утекало из меня, однако вместе с ним появлялось желание жить и исследовать мир.

Удивительно, мне выдался шанс познать оба человеческих состояния: мудрой старости и ресурсной молодости. Одновременно!

– Но ты так и не рассказала, как вообще умудрилась попасть в эту передрягу, – Мяун выдернул меня из размышлений. Он только закончил вылизываться и теперь пытливо уставился на меня.

Вздохнула, потому что память о «прошлой жизни» вернулась ко мне полностью. Мне не хотелось рассказывать в подробностях, что мне пришлось пережить из-за ужасного режиссёра. Мяун уже столько ради меня сделал, разве могла я отказать коту?

– Я постараюсь кратко, всё-таки я не умею рассказывать истории так, как кот учёный, – улыбнулась я, сделав комплимент, и кот довольно уркнул. – Мы играли спектакль на потеху публике, необычный. Сценарист решил удивить всех по полной и для удобства нахватал все возможные костюмы, что были в театре. Так в одной истории оказались и Баба-Яга, и мачеха Золушки, и Снежная Королева, и Питер Пэн – в общем, настоящая солянка из героев.

– Уже звучит как плохое представление, – повёл кот усами. – Столько привлекательных героев! Да у зрителя глаза разбегутся!

– Это не худшее, – мрачно заметила я. – Мало того что наши герои были показаны ужасно, так он ещё и сюжет перевернул! И Снегурочка гопница, и Дед Мороз – старый маразматик…

Мяун по-кошачьи засмеялся. Выглядело это безумно и странно одновременно.

– Ох, не любит он правду о себе! Знатно вас наказал. Это ж надо было придумать – отправить в подходящие реальности, чтобы вы осознали, что были не правы, – уркнул Мяун, вильнув хвостом.

– Дальше он явился к нам в раздевалку! – возмутилась я, эмоционально размахивая руками. – Я как раз хотела достать попкорн из волос актрисы, что мачеху Золушки играла.

– Как он туда попал? – кота явно веселил мой рассказ.

– Да в театре поставили аппарат с попкорном, – с негодованием поделилась я. Разные негативные эмоции бушевали внутри меня. – Спектакль не только Деду Морозу не понравился, но и детям-зрителям. Родители не делали замечания, и маленькие зрители кидались чем попало.

– В вашем мире же нет магии, чтобы наказать негодников, – удовлетворительно кивнул кот.