– Общаться с ведьмами. Как пообщаться с Бабой-Ягой и не быть съеденным? Мне вот помощь её очень нужна, – нахмурилась, услышав эти слова. Пытливо уставилась на него и задумалась.

Может, я должна помочь ему в облике старой ведьмы? Может, тогда дедушка-волшебник смилостивится и вернёт меня домой?

– Тут всё просто. Будь с ней вежливым, принеси какой-нибудь дар. Обязательно искупайся в баньке, отведай её ужин и ложись спать. Так ты выкажешь ей своё уважение и покажешь доверие, – вспомнила я одну из сказок, которую так обожала в детстве.

– И всё? Она меня не съест? – недоверчиво спросил богатырь.

Он прищурился, словно гадал, можно ли мне поверить.

– Ты разве вкусный? – вопросом на вопрос ответила я, ехидно улыбнувшись.

– Аргумент, – задумчиво произнёс он. – Меня, кстати, Миродар зовут.

– Красивое имя, – на автомате кивнула я.

Я вновь предприняла попытку улизнуть. В мои планы общение с противоположным полом не входило. Мне хотелось просто понаблюдать за магической торговлей, свыкнуться с миром, узнать о его жителях. Подумать о том, как я должна вести себя в этой реальности, что делать и чего не делать.

А тут этот Дарующий Мир прицепился! Вот ведь пристал!

Сама уже была готова превратить его в жабу, чтобы квакал где-нибудь подальше от меня. Жаль, что не умею!

– Как зовут тебя, таинственная и красивая незнакомка? – Миродар был непреклонен, и ему явно хотелось вывести меня из себя.

Всё-таки здесь мой рыжий цвет волос не отпугивал, как я надеялась. Богатырь не видел во мне ведьмы и не боялся подобного факта.

Жаль, иногда мне хотелось быть менее заметной.

– Если назову имя, то ты отстанешь? – устало произношу я.

Надо было у кота попросить какой-нибудь артефакт невидимости. Надеть его и раствориться в толпе. Надеть его и наблюдать за здешними жителями со стороны.

Увы, как говорится, хорошая мысля приходит опосля.

– Я настолько тебе противен? – с нескрываемой досадой в голосе поинтересовался Миродар.

– Нет, просто я здесь для другого, – отмахнулась я и задумалась.

Каково другим попаданкам? Интересно, как там Урсула со своими щупальцами? Докучают ли ей русалы и рыбы с просьбой познакомиться, или ей повезло больше?

Ну, по крайней мере, не нужно гадать, в какую сторону вести сказку – ей нужно издеваться над подводным царством. Она стопроцентная злодейка.

Я даже на мгновение позавидовала ей – девушка точно знала, что нужно сделать, и у неё было куда больше шансов вернуться домой, чем у меня.

– Для чего же? – пытливо уставился на меня Миродар.

И вот точно упрямые богатыри не пристают к ней со своим ненужным вниманием!

Неужели я сама превращаюсь в ворчливую старушку?

– Арина, меня зовут Арина, – бросила я. – Давай поболтаем как-нибудь в другой раз? – вслух сказала я, а про себя искренне надеюсь, что больше мы не встретимся.

– Хорошо, – неожиданно легко соглашается Миродар. – Я гарантированно бываю здесь в полдень по вторникам и средам.

Кивнула, усмехнувшись. Значит, ноги моей не будет в эти дни. Ни здоровой, ни костяной.

9

Миродар

Быть неизвестным богатырём – непросто. Это тебе не Ильёй Муромцем уродиться, пролежать столько лет на печи, а затем и вовсе получить силушку богатырскую от старцев. И уже потом спасать мир, бороться с Соловьём-Разбойником, а также выполнять разные задания, каковы тебе дают. Ты известен, тебе доверяют любое дело.

Когда ты просто Миродар, без какой-либо интересной предыстории, без сделанного великого дела, что идёт впереди тебя, ты никому не нужен и никому не интересен.

Я мечтаю сделать что-то хорошее! Что-то важное! Что-то нужное всем людям! Что-то, что навсегда впишет моё имя в историю.

Отец же постоянно твердит, что я дурью маюсь, лучше б на кузнице помогал ему. Да вот там старший брат неплохо так работает и вечно скалится, что если я влезу, то получу. Это дело всей его жизни, а я, мелкий богатырешка, не должен лезть.

Вот и сновался по базару, надеюсь дело какое-нибудь найти да свершить что-то важное.

Когда мой взгляд упал на рыжую незнакомку, я застыл. Просто не смог оторваться – она пленила меня своей красотой. Сделал глупость, врезавшись в неё. Помог встать. Узнал имя.

Арина оказалась очень неразговорчивой, но при этом соврала мне, что смогла заговорить саму Бабу-Ягу. Далеко не все богатыри вернулись живыми от этой старой ведьмы. Женщины к Бабе-Яге попадали и возвращались только особенные.

Или не соврала? Особенная?

Когда я хотел задать этот вопрос, Арина всё-таки исчезла. Я даже заподозрил, что она – молодая ведьма. Это бы многое объяснило, но я понимал одно: Арина пока не злая. Злые и всемогущие ведьмы старели, обрастали бородавками, а хорошие добрые колдуньи оставались молодыми и красивыми.

Если она ведьма.

Взгляд привлёк глашатай, что только что забрался повыше – на специальный выступ для новостей.

– Внимание, внимание! Принцесса Задора объявляет турнир богатырей! Сильнейший получит приз! Подходите, записывайтесь.

Принцесса Задора – будущая королева. Очень задорная, властная и хитрая женщина. Она никогда не делала ничего просто так.

Впрочем, наверное, я зря опасался этой чересчур красивой тёмноволосой девушки. Многие мужчины её боготворили.

Вестник кричал об этом долго и громко, а я задумался: не тот самый ли это знак, что я так долго ждал? Я уже и не мечтал, что он всё-таки выпадет мне.

Может, это мой шанс стать наравне хотя бы с Алёшей Поповичем?

Поспешил записать своё имя, несмотря на все риски общения с будущей королевой. Вряд ли я одержу победу, если участников будет несколько десятков. Но я точно проиграю, если не приму участие вообще.

Вновь окинул коротким взглядом базар. Арины и след простыл. Жаль. Наверное, будь я известным богатырём, незнакомка общалась бы со мной с куда большим интересом, а не с таким холодом и неприязнью, каковы она выражала.

Решил вернуться домой и сообщить семье об участии, с каким бы негативом они моё решение не встретили.

Возможно, и к Бабе-Яге загляну в скором времени. Всё-таки все средства хороши. Да и не съест же она меня? Это всё страшилки для детей.

Осталось решить, что у неё попросить…

Глава 3: Гости избушки на курьих ножках

10

Арина

Мне ничего не оставалось, как улизнуть с рынка и вернуться домой. Ну, как домой, в избушку Бабы-Яги. Других вариантов не предвиделось, о Земле и вовсе стоило забыть, пока я не разберусь, что к чему.

Достала клубок и велела ему вывести меня обратно к домику Бабы-Яги. Тот послушно покатился по тропинке и увёл меня глубоко в лес. Я шла за ним, всё ещё любуясь этим невероятно красивым лесом.

Интересно, у нас тоже раньше была настолько красивая природа, но наука и прогресс её уничтожили? Или, если заехать в глубинку, можно встретить что-то наподобие, а то и места красивее?

Поразмышлять на эту тему мне не дали. Возле избушки крутился очередной богатырь.

Закатила глаза. Похоже, уединиться простой Бабе-Яге в глубине леса не получится – придётся отгонять всяких зевак.

– Избушка, избушка… – он набрал воздуха в грудь, да побольше, да как начал читать старое заклинание, что я не выдержала и завопила:

– Стой, окаянный!

Парень замолк, обернулся ко мне, смерил недовольным взглядом.

– Ты кто такая? – бесцеремонно спросил он. – Вишь, делом занят! Помощи просить пришёл!

– Нельзя крутить избушку. Баба-Яга точно недовольна будет. Знака не видишь? – зло бросила я, пожалев, что не умею колдовать.

Который раз за этот день! Так и хочется проклясть нескольких хамов. Может, в этом моё предназначение? Быть злодейкой и отвадить всех от жилища доброй старушки?

– Да почему? Это старая традиция! – ух, какой узколобый.

Истории о глупых качках обрели для меня новый смысл.

– Традиция традицией, но после поворота избы вокруг своей оси всё в доме сотрясается, а несколько вещей и вовсе по полу катится! Знаешь, какая Яга после этого злая? Она точно помогать тебе не станет, – скрестила руки на груди и воинственно посмотрела на незнакомца. – Её всё равно пока дома нет.

– Ты-то откуда знаешь? – похоже, наш гость даже глупее тех качков.

Ну вот и как его отвадить?

Сейчас искренне позавидовала всем девушкам нашего спектакля, что играли злодеек. Ей-богу, будь на моём месте Злая королева из Белоснежки, яблочко ему бы всучила и приговаривала бы: «ешь-ешь, мой хороший». Или, как Снежная Королева, заморозила бы его к чертям!

Вот только я Баба-Яга, которая никак не могла определиться: быть злой или помогать.

Неопределившаяся Баба-Яга, три раза ха-ха!

– Я её помощница. В лес ходила за нужными ингредиентами для зелья. Ушла Яга за лягушками, должна прийти чуть позже. Заходи через несколько часов.

Уже направилась к избушке, как его ладонь упала на мою руку.

– Стой! Давай я в избушке обожду? Чего, я зря в лес тащился, что ли? – ну хоть бы «пожалуйста» сказал.

Вот теперь искренне понимаю, почему легенды ходят, что Яга путников ест. Как вот таких наглых и вредных не съесть?

Или, может, это её сказки, чтобы незваные гости сюда не захаживали?

Из избушки выскочил чёрный кот, и я облегчённо выдохнула. Заметил Мяун, что я в сложной ситуации. Мне в дом надо, трансформироваться в старую ведьму.

– С чем пожаловал? – спросил он, устроившись на дороге.

– Да мне помощь нужна. Задора турнир богатырей объявила, а я победить хочу!

Прошмыгнула мимо кота и поспешила в дом. Пока Мяун разговаривал, у меня было время преобразиться.

– Ты кто будешь? – слышала я со двора голос Мяуна, пока переодевалась в лохмотья и использовала магию.

– Богатырь я, Иванушкой звать, – услышала нотки гордости в словах незваного гостя.

Усмехнулась. Да какой ты богатырь, из Миродара с рынка и то лучше богатырь выйдет, чем из тебя.

– Царевич? – учтиво спросил кот, продолжая отвлекать.

– Просто Иванушка.

– Ага, дурачок, значит, – тяжело вздохнула я, буркнув себе под нос.

Ну вот за что мне это? И что с этим глупым делать? Съесть – невкусно. Может, отправить его на верную гибель, то есть на задание?

11

Пока кот разговаривал с Иванушкой-дурачком, я переоделась в лохмотья и взялась за ненавистное зеркальце. Медленно, но верно оно превращало меня в старушку. Тело становилось всё слабее, нога начинала костенеть, нос вытянулся и сгорбился, морщины испортили моё лицо. Вместе с этим я почувствовала огромную магическую мощь, управлять которой я не умела.

Знала, что тело помнит всё. В случае опасности магия сама вступится за меня.

Вышла из избушки, хромая и чувствуя, как разваливаюсь.

– О, Баба-Яга! – необычно поприветствовал меня несносный богатырь. – Мне тут заявили, что ты куда-то отправилась.

Мяун уркнул под его ногами, увернувшись от нерасторопного «рыцаря».

– Прояви уважение, богатырь! – как можно более грозно заявила я. – Да, только что вернулась, хотела прилечь, отдохнуть, а тут ты! – указательным пальцем показала на него, только сейчас поняв, насколько сильно просело зрение.

– Не вели казнить, старая, – на его лице появилось плохо скрываемое отвращение, – разреши слово молвить.

Были бы силы, закатила бы глаза.

– Чего тебе, дурень? – ворчливо спросила я.

– Принцесса Задора объявила богатырский турнир, – я уже слышала новость, но мне эта информация совершенно ничего не давала.

– Допустим.

– Победитель может стать её законным мужем и править! – выдал Иван, всё ещё не раскрывая ни цели визита, ни что ему от меня нужно. – Я победить хочу.

Интересненько. Иванушка-дурачок хочет стать Иваном-царевичем. Как же странно складывается эта сказочная реальность.

– Помоги мне, а. Там такие богатыри сильнейшие будут! Моей силушки богатырской не хватит, мне побольше нужно, чтобы точно победить.