Императрица хмыкнула, погладила подбородок, обдумывая как бы ещё повернуть ситуацию в свою пользу.

– Давай вернемся к этому разговору в нужное время, хорошо?

– Как тебе угодно, – она и сама поняла что слишком давит. – Займемся делами. Значит, вам нужны люди и корабли, а платить вы собираетесь золотом и драгоценными камнями? – одновременно с вопросом, Сирра взмахнула двумя пальцами, и тут же на краю стола ожило перо, начавшее само что-то писать на пергаменте.

– Да. Торнвуд говорил что-то о сорока тысячах солдат и сотне кораблей.

– А у него высокие запросы, – усмехнулась женщина. – Не уверена, что мы сможем дать вам столько. Наш сосед, Хондар, с которым была встреча у моего сына, довольно враждебен. Два десятка лет назад их войска заставили полыхать почти половину Империи, и нам стоило больших трудов закончить ту войну. Вышла ничья, но… Не все в Хондаре смирились с таким исходом. Я понимаю, что эта ваша война важна. Действительно понимаю, но и ты пойми меня. Мой враг стоит на пороге, и я не могу просто взять и отдать сотню кораблей. Это почти четверть флота. С солдатами проще, но против вашего противника они будут просто «мясом».

– Нам нужны вовсе не солдаты, – покачал я головой. – Нам нужны… верующие, если так можно сказать. Чем больше разумных будет в Башне, тем больше Света у нас будет.

Сирра бросила на меня задумчивый взгляд, размышляя об услышанном.

– Торнвуд не рассказывал?

– Каюсь, я плохо слушала, – поморщилась суккуба. – Перестала слушать на моменте, когда он озвучил количество кораблей и солдат. Решила, что лучше встречусь с кем-нибудь из Башни. Непрофессионально, но не переношу этого человека. Признаю его выдающиеся достоинства и интеллект, но меньшим мудаком это его не делает.

– Нам нужны воины, – решил прояснить я. – Но далеко не факт, что им придется сражаться. Основные атаки отбивают Стражи Башни, эдакие божественные големы, но для них нужен Свет, с которым у нас проблемы. Башня Богов не имеет доступа к старому источнику Света, и чем больше людей в Башне, тем больше у нас энергии.

Сирра внимательно меня слушала и не перебивала, а в какой-то момент вообще повернула голову и уставилась куда-то в потолок. Я уже даже стал опасаться, что ей стало скучно, но это опасение оказалось напрасным.

– Я не могу дать вам сорок тысяч солдат. В лучшем случае, пятнадцать-двадцать, и для этого придется многих рекрутировать, так что качество войска и дисциплина будут так себе. Но вот со Светом… Возможно, я смогу вам помочь.

– Каким образом? – заинтересовался я.

– Эара, богиня, которой сейчас поклоняется Империя. Она открыта для сотрудничества, возможно, она согласится поделиться частью своей силы во имя высшего блага.

Глава 3

Четыре дня спустя после встречи с Императрицей и её дочерью, я вновь вернулся в этот странный мир, где небеса бороздят небесные корабли. Железная дорога здесь тоже имелась, но поезда тут работали не на угле, а на магических генераторах.

Подобные технологии были мне в новинку, и я бы посоветовал Эль и Керрану присмотреться к этим механизмам. Когда война с Несущими Свет закончится, было бы неплохо проложить железную дорогу и в Аулароне. До сих пор вспоминаю эти долгие путешествия на повозках.

Странные летающие корабли этого мира совершенно не походили на те, что я видел у Империи Фальдар. По сравнению с огромным судном, больше походившим на галеон, только из металла, корабль, на котором прибыл кронпринц Жераль казался лодочкой. Даже парус имелся, правда, зачем он нужен, учитывая мощные антигравитационные движки, оставляющие за судном сияющий магический след, я так и не понял.

Я заглянул за борт, окинув взглядом огромный простор. Определенно, этот мир наполнен магией до краев. Её здесь в разы больше, чем в Аулароне.

– Наслаждаешься полетом? – поинтересовались у меня.

– Вроде того, капитан.

– Адмирал, – поправила меня суккуба. Харра вела себя совершенно иначе на палубе корабля. Тут она была хозяйкой, и все подчинялось её воле. Но удивляло меня не это, а то, что никто не бросал на девушку ни единого сального взгляда. И пусть на ней был строгий костюм, но она была весьма привлекательной девушкой. Да и мини-юбка не слишком скрывала стройные ножки в высоких сапожках. И все же, это казалось странным, ведь у этих рогатых дамочек был свой флёр. Даже я, нет-нет, да ловил себя на мысли что заглядываюсь на неё. Уж не евнухи ли тут служат?

От этой мысли я неприятно поежился.

– Прошу прощения, Адмирал. Мы далеко от нужного места?

– Не больше двух часов, – сообщила мне Харра, сверяясь с хронометром. – Раньше божественная крепость находилась в карманном измерении, но затем, когда главной стала Эара, она перенесла её в наш мир.

– И часто там бывают гости?

– Редко. Туда время от времени путешествуют паломники и жрецы, но обычно это бывает во время конкретных праздников. Сейчас тихое время, так как до ближайшего ещё несколько месяцев.

– И прям все лицезреют богиню?

– Когда как, – пожала плечами Харра. – Эара любит общаться с прихожанами, но её советники против. Прошлая богиня Аусина Светлая, павшая от руки Ультиаса, не слишком жаловала людей. За всю мою жизнь она снизошла до людей только однажды, и то, мне тогда было года три.

– Погоди, ты сказал… Ультиаса? – внутри что-то неприятно перевернулась.

– Да. Ты его знаешь?

– Если ты говоришь о черно-красном монстре со странными гастрономическими аппетитами, то да. Довелось побывать в Нижних слоях Инферно и встретиться с ним.

– Там этой твари самое место, – фыркнула женщина. – Он сожрал почти всех наших богов. Осталась только Эара.

Я собирался сказать, что Ультиас свободен, но прикусил язык. Как-то не хотелось начинать наши союзнические отношения с того, что я выпустил из темницы монстра, которого они же и запрятали. Но и делать вид, что ничего не произошло, было хреновым решением. А что, если Ультиас прямо сейчас жрет эту богиню? Что, если я промолчу и лишу этот мир возможности подготовиться к возвращению темного бога?

Как бы то ни было, я решил чуть отложить этот разговор, чтобы лучше обмозговать информацию и подумать, как правильно применить эти знания. Возможно, если я изберу правильную тактику и замолчу некоторые детали, то стану вестником, который не только предупредит о возвращении старого врага, но и поможет защититься от него.

– Что это за звук? – неожиданно раздалось у меня за спиной.

Фия. В этот раз она проследовала за мной, все ещё изображая обиженку, но чуть меньше, хотя на деле злиться нужно было мне. Её «розыгрыш» с эльфами был перебором. Как бы то ни было, бегать и извиняться перед ней я точно был не намерен.

– Какой звук? – не поняла Харра, развернувшись к моей призрачной, вечно пропадающей в Тенях спутнице.

Но в следующую секунду его услышали мы все. Низкий, оглушительный гул прокатился по палубе, а в следующую секунду в судно врезалась мощная силовая волна, заставив корабль завибрировать и взять легкий крен вправо. Магический барьер, окружающий нас, пошел рябью, сигнализируя, что на него оказывается воздействие.

Звон в ушах прошел довольно быстро, но неприятное послевкусие осталось.

– Эй, ты в порядке? – поддержал я пошатнувшуюся суккубу, после чего тут же наложил на неё заклинание исцеление, усиленное Светом. Девушка тряхнула головой, и её взгляд почти мгновенно прояснился.

– Атакуют! – неожиданно закричала она и, вырвавшись из моих рук, бросилась в сторону мостика, а я обернулся к Фие.

– Я в порядке, – раздраженно бросила она, но я все равно наложил заклинание и на неё. – Спасибо… – немного смущенно добавила она, после чего накинула капюшон на свою рыжую голову и скользнула в Тень.

«Я буду рядом» – пришло от неё мысленное сообщение.

Команда корабля тут же ожила, начав занимать свои места. Я пока не спешил что-либо предпринимать, решив вначале понять, что именно происходит. А происходило именно то, о чем кричала Харра.

На нас напали.

Не прошло и минуты с момента странной атаки по площади, как нечто ослепительное врезалось в окружающий корабль барьер, заставив судно содрогнуться. Затем случилось ещё несколько вспышек, сопровождаемых мощными ударами о барьер, но наша защита пока держалась.

И самое паршивое – мы никак не могли понять, кто в нас стреляет. За несколько минут до нападения мы вошли в скопление облаков, которое полностью перекрывало вид.

Загрохотали магические орудия, но снаряды уходили в пустоту, не давая возможности понять, попали ли мы хоть в кого-то.

Пробормотав ругательства, я бегом бросился на мостик.

– Адмирал, кто на нас напал? – спрашиваю у стоящей у штурвала девушки.

– Возможно Хондар, возможно пираты, может ещё кто… – пробормотала она в ответ, а затем воскликнула. – Сим, увеличь обороты двигателя, попробуем подняться над облаками!

– Есть, мэм! – отозвался подчиненный.

– А вы, ваша божественность, – с легкой язвой обратилась суккуба ко мне. – Не соизволите помочь?

– Помочь? – хмыкнул я, не слишком представляя другого варианта, кроме как призвать доспех и крылья, после чего бороздить облака в поисках врагов. Но почти сразу мне в голову пришла идея получше.

Быстрым жестом я начертил в воздухе основу заклинания Поисковой Сети, после чего добавил к ней плетения-надстройки, и в конце влил в формирующееся заклинание Свет, благодаря чему оно стало во много раз мощнее. Закончив с формированием, я раскинул её на много километров вокруг.

– Примерно там, – я указал рукой в нужное направлении. – Километра полтора.

– Слышали?! На три часа, орудия на сорок восемь градусов! Пли!

Магические орудия вновь загрохотали, и где-то вдали можно было заметить едва заметные вспышки.

– Полный вперед! – скомандовала Адмирал, и корабль тут же изменил курс, следуя прямо на противника, попутно пуская в нужном направлении залпы. По нам тоже стреляли, но уже не так активно, и щиты неплохо справлялись, разве что от особо мощных ударов судно вздрагивало.

Спустя минуту мы вырвались из скопления облаков и оказались не готовы к тому, что увидели.

– Инферно! – выругалась Харра, выглядящая не на шутку потрясенной.

– Это ещё что за штука?!.

За облаками оказалась огромная, раз в пять, как минимум, больше нашего корабля конструкция, напоминавшая додекаэдр: шарообразная конструкция, состоящая из пятиконечных фигур, частично из дерева, частично из металла. И вообще эта странная летающая штуковина не выглядела очень надежной. Словно её делали из всякого хлама.

– Пиратская крепость, – ответил кто-то из команды.

– Чего?! – вот тут я не на шутку удивился. – Эта штука – пиратская крепость?!

– Ага! – откликнулась Адмирал.

– На самом деле подобное не нормально, – решил прояснить для меня один из матросов. – Подобные крепости находятся очень далеко на юге, вне досягаемости флотов Империи и Хондара. – За последние пятьдесят лет нам удалось уничтожить только одну такую. Они никогда не используют их для атаки. Напротив, это тайные подвижные базы, которые можно перемещать из одного укромного уголка к другому.

– Но сейчас эта штука прямо перед нами. И атакует.

– Нет, нас атакует вон то суденышко, – воскликнула Харра, указывая куда-то чуть в сторону. Посмотрев, куда она указывает, я заметил корабль примерно вполовину меньше нашего. И именно оттуда по нам велся огонь. – Но это пока, а сейчас будет весело!

Под «весело» она подразумевала, что по нам начали стрелять из крепости. И стреляли явно из чего-то куда более крупного, чем то, что находилось на корабле. Парящая крепость обрушила на наши головы целую кучу снарядов, как магических фаерболов и плазменных сгустков, так и банальных ядер. Причем последних было на порядок больше.

– Мы выдержим? – крикнул я Харре.

– Да, – ответила та. А в следующий миг что-то грохнуло по крыше. – Или нет. Лучше держитесь за что-нибудь!