Стягиваю с журнального столика ноутбук, чтобы воспользоваться скайпом, хотя прибегать к видеосвязи хочется в последний момент, и ставлю его на плюшевую подушку в виде имбирного пряника. Стоит Джо взглянуть на меня, как обман вскроется. Я пообещала оставаться в баре до тех пор, пока не уйдет организатор, и посмотрите на меня сейчас. Я сбежала еще до того, как часы пробили полночь. Моя карета превратилась в тыкву раньше положенного. Вместо туфельки я оставила мобильник. И надеюсь, один из прекрасных (никчемных) Принцев не станет меня искать.

Лучезарное лицо подруги заполоняет экран ноутбука.

– Как все прошло?

Смотря в невероятные небесно-голубые глаза Джо, я не могу лгать. Они как криптонит для супермена: лишают способностей, из-за чего чувствуешь себя обезоруженной.

– Я ушла… Похоже, туда приходят только те, кто собирается прыгнуть в последний вагон.

За исключением того красавчика, но он наверняка заблудился и перепутал двери. С кем не бывает? Уверена, мы больше никогда не увидимся. И по какой-то причине это расстраивает больше положенного.

– Мы договаривались! – Мрачно возмущается Джо.

За ее спиной, шаркая тапками по полу в низкопосаженых трениках, дефилирует Лиам. Он приветствует меня взмахом руки и исчезает из поля зрения.

Пожалуйста, вернись! – Мой разум посылает ему сигнал SOS. – Только ты способен выстоять перед мощной магией Джо… какое-то время.

Лиам не приходит на помощь.

Более того, парень служит напоминанием об упущенном шансе часом ранее.

Сегодня я могла бы совместить приятное с полезным, раз и навсегда распрощавшись с призраками прошлого. Тот незнакомец хоть и не блистал красноречием, но с тех пор, как мои отношения полетели псу под хвост, стал единственным мужчиной, к которому ощутила физическое влечение. Он вправду был хорош собой, а я идиотка. Ну и что с того, если он молчит? Может, это даже к лучшему. Смотрели фильм «Одноклассники» с Адамом Сендлером? Так вот, как-то в аквапарке женская составляющая пялилась на мускулистого красавчика в трусах для плаванья, но стоило парню открыть рот, как они едва ли не померли со смеху. Я могла повторить их печальный опыт.

– Знаю, – бормочу я, вернув внимание к подруге. – В свою защиту скажу, что я попыталась.

– И что с ними не так?

– О, с чего бы начать… – Я надуваю губы и стучу указательным пальцем по подбородку, изображая задумчивый вид. – Пожалуй, начну с того придурка, который жаловался на бывшую. Еще один спросил, натуральные ли у меня волосы. Он попросил их потрогать, ради всего святого, Джо! Сказал, что красивые волосы его возбуждают. Достаточно? Или мне стоит упомянуть типа, который пришел с тетушкой? Она не подсела к нам, слава небесам, но он дал понять, что именно она выбирает ему достойную партию.

Джо хихикает, закрывая ладонями лицо. На заднем фоне звучит звонкий смех Лиама. Моих друзей приводят в восторг мои мучения, надо же, какая неожиданность! Я, знаете ли, неиссякаемый источник специфичных историй, на которых держится мир.

– Черт, Соф, куда тебя занесло? – Выкрикивает Лиам, оставаясь вне камеры.

– В дьявольский котел!

– Ладушки, – Джо разводит руками, а мне хочется возразить, потому что она использует мои фразы. Возмутительно!

Это еще не самое худшее.

Вот когда она собирает белокурые волосы в пучок на макушке, вставив карандаш, чтобы удержать локоны, у меня перехватывает дыхание.

Я знаю, что последует дальше.

Ну уж нет.

Ни за что!

– Я придумаю что-нибудь другое.

Вот ОНО! Новый амбициозный план. Заведомо неосуществимый план.

Ужас искажает мое лицо.

– О божечки, женщина, не вздумай втягивать меня в это снова! Я предпочитаю встретить старость в компании сладких мальчиков, угождающих мне в любом капризе.

– Для этого тебе нужно разбогатеть.

– Чудненько! Я как раз села составлять бизнес-план.

Джо остается бесстрастной.

Целеустремленность этой блондинки однажды доведет меня до нервного срыва.

– Готова поклясться, как только мы пожелаем друг другу добрых снов, ты включишь смазливый фильм, достанешь мороженое и с наступлением титров начнешь рыдать, вспоминая счастливые времена со Спенсером.

– Неправда! Ничто так не отрезвляет, как член твоего жениха в чужой вагине.

Ох, хорошо!

Иногда я действительно делаю это: предаюсь жалостью к себе. Ситуация со Спенсером выводит меня из равновесия. Не понимаю, чего, черт побери, ему не хватало. Я с легкостью вливалась в любую компанию, где бы мы ни оказались. Я подружилась с его друзьями. Его родители были в восторге от меня. Я не вошла в роль домохозяйки, с которой нечего обсудить, кроме как цвет какашек вашей крохи. У нас были мы и личные амбиции, которые никогда не пересекались. Я старалась для него. Радовала его любимыми блюдами, разделяла увлечения вплоть до походов в горы, несмотря на страх высоты. Соглашалась на все безумные идеи. И секс у нас был очень даже ничего… по моим меркам. Как известно, отношения – это работа, и я работала не покладая рук. Я делала все возможное и невозможное.

А меня предали.

– Ставлю сотню, ты придумаешь что-нибудь в последний момент и откажешься от поездки, – парирует Джо. – Сошлешься на большую нагрузку, кстати, тебе уже позвонили?

Я издаю вымученный стон.

– Я профукала мобильник, завтра поеду в бар с надеждой, что его нашли и оставили кому-то из сотрудников. И нет, я не собираюсь жертвовать выходными из-за присутствия Гринча.

Да, я не стала удалять номер Спенсера. Я поступила иначе, переименовав его в Гринча. Разве это не поступок взрослой женщины? Он похитил мое Рождество!

– А что, если Лиам попросит кого-то поехать с нами в качестве твоей пары?

– Фальшивые отношения, чтобы показать бывшему, кого он потерял? – Я подношу два пальца ко рту и имитирую рвоту. – Убейте.

– Согласен. – Кивает Лиам, размещаясь рядом с Джо на диване. – Софи слишком хороша для этого дерьма, детка. Как мужчина скажу, что план хреновый.

– Ты должен был поддержать меня! – Возмущается Джо, толкнув его локтем. – Я твоя девушка!

Лиам запускает пятерню в каштановую шевелюру. Обычно данный жест означает, что он борется с собой. Ему сложно отказать ей, заняв сторону оппонента. Но рано или поздно он все равно поднимет белый флаг и разделит ее мнение, потому что… Это Джо. Он добивался ее два года. Она – его ахиллесова пята.

– Да, но план все еще хреновый. Спенс знает ее и раскусит обман через пять минут общения.

Матерь Божья, ДА!

Лиам мыслит в правильном направлении. Это то, что нужно.

– Он прав, – резюмирую я. – И мне совершенно не хочется возвращать Спенса или тыкать его носом в дерьмо.

– Что это там у тебя? – Джо подается вперед и глазеет в экран, из-за чего мне приходится озираться по сторонам, чтобы понять, о чем она говорит. – Ах, точно, я просто не сразу заметила нимб над твоей головой.

Я фыркаю от смеха.

– Хорош, Джо. Я не подписываюсь на дурацкую авантюру. Мне даже нравится… Ну, знаете, жить одной.

– Нет, тебе нравится о ком-то заботиться. В этом вся ты.

– Ты права. Стоит завести котенка или хомячка. Я склоняюсь к первому варианту, потому что его можно кастрировать. Чудесная идея, спасибо!

Лиам запрокидывает голову назад и хохочет.

– Ты неподражаема.

– Ладушки. – Шумно вздохнув, я посылаю им воздушный поцелуй и прощаюсь. – Доброй ночи.

Джо ловит поцелуй и прижимает пальцы к щеке, следом за чем отправляет свой. Я повторяю тот же ритуал.

Глава 3. София

Расхаживая взад-вперед, я бросаю хмурые взгляды на вывеску «закрыто» и выдыхаю облачко пара. Утро выдалось морозным и ветреным. Я закутываюсь в пальто, чтобы хоть как-то сохранить тепло, и перебираю всю нецензурную брань, с которой довелось познакомиться, будучи студенткой. Даже удивительно, что моя память имеет столь широкое хранилище для бесполезной информации.

В конце концов, за стеклянной дверью замечаю парня. Он меняет табличку и растворяется в заведении, в которое я, прошмыгнув, в одном шаге расплакаться. Если бы простояла на улице еще несколько добрых минут, пальцы на ногах могли окоченеть, что чревато целым списком заболеваний от легкой простуды до цистита. Моя страховка не покроет столько расходов. При всем том, что я достаточно мечтательная натура и романтизирую зиму, ненавижу мороз. Немногие люди могут похвастаться любовью к холодному времени года, но я вхожу в то небольшое количество. Зима – время чудес, подарков, активных видов отдыха. Чем похвастается лето? Возможностью курортного романа?

Двинувшись к бару, я перегибаюсь через стойку и нахожу парня.

Вскрывая коробки, он не сразу замечает чужака. Подняв взгляд, он выглядит удивленным, обнаружив меня. Должно быть, посетители не захаживают в бар в десять утра, чтобы пропустить по бутылочке пивка.

– Доброе утро, – говорю я, что на самом деле является абсолютно противоположным реальности. – Вчера я забыла тут телефон. Не могли бы вы посмотреть, может, кто-то передал его?

На его губах возникает слабая улыбка.

Он протягивает руку под столешницу, и в следующее мгновение перед глазами появляется обрывок бумаги.

– Молодой человек попросил передать вам.

Сдвинув брови, я принимаю крошечный листочек и изучаю номер телефона.

– Какой именно молодой человек попросил передать это мне?

– Мы не записываем посетителей, мисс.

– Но вы хотя бы запомнили, как он выглядел?

– Вчера работала другая смена. – Он пожимает плечом.

Я разочарованно хмыкаю.

– Я могу одолжить ваш телефон, чтобы позвонить? – И повторяю озвученное ранее: – Мой потерялся.

– Конечно.

Ввожу номер дрожащими от мороза пальцами и слушаю протянутые гудки. Кем бы он ни был, меня нервирует произошедшее, а когда нервничаю, не владею языком.

– Слушаю, – раздается из динамика, из-за чего я вздрагиваю.

Голос звучит резко и в какой-то мере отстраненно, будто обладатель не любит, когда его беспокоят по мелочам. И в то же время мне нравится баритон с толикой хрипотцы, такими голосами можно озвучивать книги с интересным содержанием. На затылке шевелятся волосы, и я делаю глубокий вдох, прежде чем заговорить.

– Вы нашли мой телефон. Я хотела бы вернуть его сегодня, конечно, если вы не против… Я жду важный звонок.

Внезапно по ту сторону линии раздается тихий смешок.

– Это не смешно! – Я раздражаюсь, но беру эмоции под контроль, потому что в руках этого человека заключено мое будущее. – Мне действительно необходимо вернуть его в кратчайшие сроки.

– Если увижу тебя в следующую среду на том же месте.

– Я не посещаю подобные мероприятия.

– Это может шокировать, но я тоже.

– Я не могу ждать до следующей среды! Мне должны позвонить сегодня. Сегодня!

– Я могу ответить на звонок, – услужливо предлагает он.

Это шутка?

Где потерялись его манеры? В материнской утробе?!

– Кто вы? Не помню, чтобы мы разговаривали!

– Разве? Я и сам удивлен, насколько был предрасположен к беседе.

Я зажмуриваюсь.

Мое будущее зависит от заносчивого придурка!

Джо заставила меня развеяться, а я не смогла отстоять свою позицию и согласилась. Вот что из этого вышло.

Мне приходится собрать всю силу воли и не послать его к чертям. Быстро перебирая по отрывкам воспоминаний, я задумываюсь, с кем, так или иначе, удалось выстроить продуктивный диалог. И знаете, не одной мысли на данный счет. Хотя… Может, это тот щелкающий парень? Резонно склониться в его пользу, ведь через динамик практически невозможно услышать раздражающий звук, а он оказался единственным, с кем довелось поговорить. Но кто бы знал, что парень окажется еще и манипулятором.

– Пожалуйста? – Вполголоса выдавливаю я, предпринимая попытку разжалобить.