– Послушай, болтушка, я ждал, что ты позвонишь, но сегодня освобожусь не раньше девяти. Я приму все звонки, которые поступят. Идет?

– Что, если вы оставите его где-нибудь, а я заберу?

– Тогда я позволю тебе ускользнуть.

– В полиции это сочтут за вымогательство!

– Ты разговаривала со мной, но не помнишь, как именно я выглядел.

Это шанс.

И я его использую в личных целях.

– О чем именно мы говорили?

– Хитро, – с улыбкой замечает мужчина. – И в то же время обидно. Я уж было понадеялся, что произвел хорошее впечатление.

– Вы флиртуете со мной после вымогательства?! – Ужаснувшись, кряхчу я. – Это уже слишком! К тому же у меня есть жених!

Из динамика льется смех, что заставляет меня сжать кулаки.

– Нет у тебя жениха, болтушка.

– Ох, да пошел ты, козел!

Ну вот, я профукала шанс. Чуд-ни-хрена-ненько!

Я сбрасываю вызов и возвращаю телефон бармену. Поблагодарив его, выбегаю из заведения. К черту мобильник, Джо придется отдать свой, потому что ноги моей не будет в этом треклятом баре. И на свиданиях вслепую – тоже.

Сориентировавшись в местонахождении, я перебираю ногами и постепенно перехожу на бег, чтобы оповестить женщину, проводившую собеседование об утере телефона. Я должна была получить ответ о приеме, но какой-то безмозглый кретин решил внести корректировки и оставил меня без связи. Что ж, я не впервые терплю поражение.

Мой внешний вид желает лучшего. Я не утруждалась выбором одежды, когда намеревалась вернуться в бар и отыскать пропажу. А учитывая челночный бег, я, весьма вероятно, заявлюсь в офис, покрытая семью потами в джинсах, дурацком свитере с оленями и ботинках. Возвращаться в квартиру, чтобы принять душ, переодеться и вновь поехать на другой конец города сомнительная затея. Да и какой прок, если мне отказали? Я брошу всякие попытки пополнить их штат.

Добираюсь до офисного строения и останавливаюсь, чтобы выровнять дыхание.

Легкие горят, икры сводит, а в висках барабанит пульс. Я не из тех, кто предпочитает бегать по утрам или же проводит вечера в тренажерном зале. Завтра у меня, весьма вероятно, будет болеть каждая мышца. Возможно, я не смогу сползти с кровати и ходить прямо.

Подняв взгляд, очередной раз поражаюсь великолепному зеркальному фасаду. Не то, чтобы здание отличалось от подобных ему сооружений. В Чикаго их полным-полно, но у меня дух захватывает всякий раз, когда переступаю его порог. Из окна моего прежнего места работы открывался восхитительный вид на кирпичную кладку, а запах, если открывала створку, пробуждал желание закрыть ее раз и навсегда. Я не привереда. Даже если в Rivera Corporation выделят чулан, я готова приступить уже сегодня. Несколько лет назад мне отказали в приеме из-за отсутствия опыта, а до этого в прохождении стажировки, но сейчас, когда мой профессиональный уровень добрался до отметки выше среднего, я могу вновь попытать удачу и выставить свою кандидатуру на роль личного ассистента. После этого места передо мной откроется тысяча дверей.

Я захожу в роскошный вестибюль и успеваю юркнуть в набитый людьми лифт, прежде чем закроются двери, и машина плавно понесется вверх.

Сердце колотится, подобно отбойному молотку. Я поправляю ворот пальто, чтобы выглядеть подобающе, когда окажусь на нужном этаже. Предпринимая попытку унять тревогу, вдыхаю через нос и выдыхаю через рот. Волнение подталкивает меня болтать глупости, из-за чего лишний раз стараюсь молчать. Джо называет эту черту очаровательной, я же придерживаюсь противоположного мнения.

Приятный звук оповещает о прибытии, и меня буквально выталкивает толпа, разбегающаяся по разным сторонам словно тараканы. Я остаюсь в коридоре, полностью дезориентированная в пространстве.

Стелла, с которой несколько дней назад состоялась беседа, проводила собеседование в… где? Я не запомнила путь, потому что пребывала в тумане с тех пор, как получила приглашение. Это была моя мечта, кто, ради всего святого, в такие моменты рисует карту офиса? Я переживала за принятое ею решение, а не изучала строение.

Выбираю самый простой вариант и делаю шаг в просторную приемную напротив лифта. Мой взгляд останавливается на девушке, темные волосы которой затянуты на затылке так, что разрез глаз приобретет азиатский эффект.

– Прошу прощения, – говорю я, привлекая внимание персонала. – Мне нужна Стелла Хьюз.

Она вежливо улыбается.

– Конечно. Одну минуту.

Она поднимает трубку стационарного телефона как раз в тот момент, когда распахивается дверь. Стекла дребезжат. Настоящее чудо, что стеклянные двери и стены не рухнули как карточный домик, но в виде осколков.

– С тобой практически невозможно договориться, Джефф! – Тишину разрезает звонкий женский голос. – Рано или поздно ты начнешь оплачивать моего психиатра, чтобы я не сошла с ума!

Я отвожу взгляд, делая вид, будто не слышала ничего из сказанного. Может, я выбрала не самое лучшее время, чтобы прийти сюда. В воздухе повисло напряжение. Взглянув на девушку, занимающую должность секретаря, я закусываю нижнюю губу, потому что она улыбается и пожимает плечами. По всей видимости, это привычное для нее шоу.

Стелла, которую я жду, выглядит взбешенной. Ее щеки покрылись румянцем от гнева, даже у меня, глядя на нее, на затылке шевелятся волосы.

– Да ладно тебе, Хьюз. – Вторит ей мужской голос, в котором слышится намек на улыбку. – Мы оба знаем, что я прав. Когда я, бога ради, не был прав?

– Твой отец склонен думать иначе.

Я прочищаю горло, чтобы подать знак о своем присутствии. Стелла оборачивается. Ее голубые, как льдинки глаза, встречаются с моими.

– Мисс Вуд, – вежливо произносит она. – Рада, что вы пришли.

– Э-э-э… Кажется, я не совсем вовремя.

– О, напротив. Сейчас самое время. Я как раз планировала связаться с вами после ланча.

Она оглядывается через плечо.

– Джеффри, дорогуша, не желаешь познакомиться с новым ассистентом?

Ее внимание возвращается ко мне, и на сей раз в холодных глазах возникает мольба. Я понятия не имею, о чем она просит.

– Прошу проявить чуточку терпения. Твой босс не всегда мыслит рационально, но он хотя бы хорошо платит.

Я нервно сглатываю. Мой взгляд устремляется к проходу, в котором останавливается до ужаса знакомое лицо, а его голос… Картина в моей голове складывает сама по себе.

Глава 4. Джеффри

Не поймите меня превратно, мне всегда сопутствовала удача… Если дело не касалось личных ассистентов. Но сегодня, должно быть, особый случай.

Подбором персонала уже несколько лет занимается Стелла. Отец доверяет ее выбору, а я склонен доверять ему, так что, приняв бразды правления, я не стал что-либо менять. Вы хоть понимаете, какой сейчас дефицит кадров на рынке? Я имею в виду тех, кто действительно готов работать, а не являться предметом интерьера. Я не самый терпеливый ублюдок на свете. У меня есть определенные стандарты, и под них не подошли ранее подобранные сотрудники.

Моя первая ассистентка не включила несколько важных встреч в календарь, из-за чего пришлось целовать морщинистую задницу Дрю Моргана, чтобы побороться за земельный участок в одном из перспективных и быстроразвивающихся районов Чикаго. А я не из тех, кто целует чужие задницы. Вторая занималась подготовкой к свадьбе. Ее рабочий стол был усыпан шелковыми лентами, приглашениями и прочей херней, при взгляде на которые у меня на шее вздувались вены. Изначально мне симпатизировала ее увлеченность. На еженедельных планерках, когда она склонялась над ежедневником и сосредоточенно делала пометки, я думал, что нашел золото среди груды камней, пока не увидел, к чему относятся записи. Мы попрощались еще до того, как стукнул полдень. Третья смотрела на меня так, будто приношу в жертву младенцев, и лишний раз боялась открыть рот. Четвертая в какой-то степени напоминала предыдущую, только в ее глазах вспыхивало желание заползти под стол и отсосать мне, а не бежать от страха. Я не смешиваю рабочие отношения с личными, поэтому ей пришлось фантазировать об этом, но за пределами компании. После неудачного опыта я обратился к Стелле с просьбой рассмотреть мужские кандидатуры. Мне взбрело в голову, что парень отнесется к работе со всей ответственностью. Итог: каждый раз я находил его флиртующим с сотрудницами. Пять неудачных попыток! То еще испытание на прочность.

И вот так встреча. У меня на пороге очаровательная болтушка из захудалого бара. Черт, я даже не помню его название, забрел туда лишь потому, что заметил ее за столиком в полном одиночестве и не в самом лучшем расположении духа. Мне показалось, что выбранный ею кавалер куда-то свалил, либо же не произвел должного впечатления. Знаете, что произойдет, если оставите горячую девушку на нескольких минут? Ее уведет кто-то другой. Я планировал стать тем, с кем она покинет бар, тогда как в соседнем меня ждали Нолан и Эштон. А потом до меня дошло, что стал невольным участником свиданий вслепую.

Зачем такой девушке жалкие свидания вслепую?

Даже сейчас, стоя в моей приемной, она выглядит как рождественский подарок, завернутый в упаковку… с оленями. Я рассматриваю зеленый свитер и проглатываю рвущийся наружу смех. Умопомрачительно! Мой взгляд опускается на длинные ноги, облаченные в узкие джинсы. Никогда не думал, что скажу это, но отныне мне нравятся девушки в джинсах. Вчера я едва не захлебнулся слюной, наблюдая за этими же ногами в тонких черных колготках. К сожалению, они уносили ее прочь, в то время как должны были обернуться вокруг моей шеи.

– Мисс… – Я неохотно возвращаю взгляд к ее лицу, хотя оно ничуть не уступает роскошным ногам.

– Вуд, – натянуто напоминает девушка, поймав меня с поличным.

Ее светло-карие глаза с вкраплением зелени образуют узкие щелки.

– Кажется, я нашла то, что нужно. – Стелла возвращает меня к реальности, притом выглядит она довольно воодушевленной. – У Софии огромный опыт. Я связалась с ее предыдущим работодателем и получила рекомендации.

У меня в горле пересыхает, потому что смешение личных и рабочих отношениях размещено в пункте договора под названием «категорически не разрешается…» и поехали. За пределами компании можете принимать участие в тусовках свингеров, чем черт не шутит, но не у меня под носом. Это выше моих сил. Я против совместной работы. И как показывает практика, работоспособность влюбленных голубков снижается. Они увлечены друг другом, а я тот еще помешанный трудоголик. За плечами магистратура с отличием, черт меня дери! Я прошел все круги ада.

– С кем вы разговаривали? – Выпаливает Софи.

Я изучаю ее побледневшее лицо. Она выглядит как олень в свете фар. Это вызывает странное желание сунуть нос куда не следует. Хотя с каких пор это не мое дело? Она, как оказалось, метит на роль моего личного ассистента. В моих же интересах узнать о ней все.

Да, мне ничуть не стыдно прикрываться ложью. Это привычное дело, когда всю жизнь плаваешь среди акул.

– Мне не удалось застать мисс Дороти, но кадровый отдел передал мой запрос, а на следующий день я получила обратную связь по почте.

– Я могу… ознакомится с рекомендацией?

– Конечно, я распечатаю ее к утру. – Стелла равнодушно пожимает плечом, но я слишком хорошо с ней знаком. Она непременно покопается в грязном белье Софи.

Но я сделаю это намного раньше.

– У тебя найдется несколько минут для обсуждения? – Спрашивает Стелла, обращаясь к Софи.

– После того как это сделаю я, – говорю я, жестом приглашая красотку в кабинет.

Софи стягивает шапку и медлит, прежде чем сбросить пальто. На ее лице читаются опасения и смею предположить, благодаря мне. Я невзначай размыл границы. Но откуда я, черт побери, должен был знать, что она собирается работать на меня?

Дерьмо случается, как утверждает Эштон.