Ситуация неприятная, и несовпадение цветовых пристрастий я бы ещё могла проигнорировать, но вот такую явную насмешку, при том что фиссы прекрасно знают, кто перед ними, неприемлемо оставить без наказания.

– Если вы не понимаете таких очевидных вещей, то служба при дворе не для вас. Встаньте на колени и попросите прощения за своё легкомыслие, – продолжила стражница, меняя тональность и усиливая воздействие.

Фисса постарше, вздрогнув, побледнела, буквально рухнув на землю. Первая, помоложе, с интересом вслушивалась в голос дорлитарки, но выполнять распоряжение не торопилась.

– Вы не расслышали? На колени! – усилила внушение Нейла.

Даже я почувствовала неукротимое желание упасть к ногам девушки. На лице строптивой тайанки тоже промелькнуло смирение. Но лишь на мгновение. Справившись с собой, она похвалила:

– Эта стражница у тебя хороша. Если остальные ей под стать, то я могу быть спокойной за твою судьбу.

Черты лица дрогнули, мышцы едва заметно шевельнулись, меняя облик, а я, наконец сообразив, что произошло, потрясённо застонала:

– Бабушка!

– Ну и зачем так кричать? – недовольно поморщилась родственница. – Сейчас половина дворца сбежится. Выдержки у тебя совсем нет.

Она оглянулась на парк, где действительно замерли и впились в нас глазами заинтригованные происходящим свидетели. Подхватила меня под локоть и потянула внутрь кристалла.

Лишь в приёмном зале остановилась и, развернув за плечи, прижала к себе, обнимая.

– Наконец-то, – выдохнула расслабленно. – Игры играми, но в моём возрасте с ними стоит знать меру. А вот ты, похоже, этим увлеклась, раз придумала для женихов что-то новенькое и экстремальное.

– Ты неисправима… – хихикнула я, усаживая бабушку на диван. – Как тебе удавалось сохранять инкогнито? Неужели и отец не знал?

– Знал, конечно. Но я умею добиваться своего. И на старости лет мне простительны любые капризы. Даже этот…

Она стянула парик с золотистыми прядями, вытащила из причёски шпильки и встряхнула головой, рассыпав по плечам тёмные, графитового цвета волосы.

– Наверное, ты была очень убедительна, раз он тебе это позволил, – восхитилась я. – И где ты вообще смогла эту запрещённую штуку раздобыть? Ими же только спецслужбы на секретных операциях имеют право пользоваться, и то только с особого разрешения императора.

– Так у них и стащила, – хитро улыбнулась бабушка. – Вернее, вынудила выдать, потому что состою на службе, а смотрины наследницы требуют особого наблюдения и контроля.

Она не обмолвилась, но я прекрасно знала причины её неусидчивости. Дедушка у меня туларец, а у них срок жизни совсем небольшой в сравнении с наследницами. Он умер десять лет назад, и моей бабушке жизненно необходимо было чем-то себя занять, чтобы отвлечься от грустных мыслей. Я её понимала – сложно потерять в жизни сразу всё. Сначала быть наследницей и женой императора, а потом стать обычной придворной фиссой, отдав дочери свой прежний статус. Да ещё и любимый муж, передав бразды правления империей молодому императору, а трон на родной планете – старшему сыну, отошёл от дел, а потом и вовсе тебя покинул.

Кстати, ничуть не меньше я понимала и спецслужбу, глава которой ухватился за шанс привлечь к сотрудничеству такого удивительного специалиста. Умная, опытная, неподкупная, меняющая лик, знающая тонкости всех миров, обладающая их способностями. И самое главное – практически всемогущая и неуязвимая. Да ради такого агента можно пойти на всё.

– Ну и как итоги шпионской деятельности? Что-нибудь важное узнала?

– Если и узнала, то тебе не обязательно забивать этим голову, – щёлкнула меня по носу «агент». – Пусть проблемы решают те, кому положено их решать. А твоя задача – сделать правильный и удачный выбор.

– А как на твой взгляд? Кто достойный?

– Не знаю. Они все недостаточно хороши для тебя. Шианин самовлюблённый. Иперианин безвольный, во всём полагается на мнение сестры. Рооотонец скрытный и изворотливый. Микрианин – ловелас похлеще твоего Лира, не удивлюсь, если в пару к жене у него на свадьбе будет фаворитка. Впрочем, как и у цессянина. Этот блондинчик свою официальную любовницу вообще с собой притащил, наверняка увидишь её завтра на приёме. Остальные… тоже не образцы для подражания.

– Всё равно придется выбирать.

– Да уж… Но, как ни крути, всё же выбор. А вот у Дильяры его не было… Всего один жених! И он мне не сразу понравился. Лайлар ведь на моё пятнадцатилетие тоже был приглашен, но я его не выбрала, предпочла твоего деда. Тайанец тогда был ещё слишком молод – едва оперившийся юнец меня совсем не привлёк. Зато я точно знала, что он достанется моей дочери, следила за его поступками и оставалась не слишком ими довольна.

– Ты была к нему предвзята. Папа замечательный.

– Смазливый слабохарактерный тип, – припечатала бабушка. – Ни одного решения имперского Совета не отклонил. И этот «второй круг» дурацкий, на который он согласился… По мне, так всё по другому должно быть.

– И как? – заинтересовалась я.

– А зачем нужен император, обладающий очень узкими возможностями, если есть наследница, фактически всесильная и совершенная? – серьёзно поинтересовалась бабушка. – Почему ей не быть правительницей? Может, другие женщины и уступают мужчинам, даже я ещё не идеальна, но не ты. Ты способна за себя постоять, умна, красива, имеешь все возможные способности…

– И не могу толком с ними сладить, – оборвала я её, напоминая о проблеме.

– И что? – не сдалась бабушка. – Это не умаляет того, что они в тебе есть! Кстати, некоторые мужчины не могут справиться и с одной способностью, но при этом лезут в императоры…

– Это ты про кого? – ухватилась я за интригующую тему.

– Тес Дел л'Лос. Его отец стал королём Эррияна после трагической гибели прежней династической линии мо'ро́нов. И, поверь мне, то, как они искривляли линии магнитных полей, не идёт ни в какой сравнение с тем, как это сейчас делают л'Лосы. Они же едва справляются!

– Почему же их избрали? – удивилась я. – Обычно правящая линия самая сильная по способностям.

– Да потому, что деньги поставили во главу угла. Видите ли, в современном мире способности не так важны! Якобы это раньше они были залогом выживания, а теперь, в эпоху технологий и прогресса, всего лишь досадный рудимент, остаток. Никакого почтения к нашему прошлому. И к Хранителям.

– Ты веришь в богов-хранителей? – улыбнулась я. Легенда о духах-хранителях планет, создавших наши миры и наделивших нас расовыми способностями, которую мне не раз рассказывала мама, на мой взгляд, была настоящей сказкой. – Они же никак себя не проявляют.

– Может, это и мистика, – подумав, согласилась бабушка. – Может, первые наследницы всё это придумали, чтобы оправдать браки с представителями разных планет и избежать конфликтов с передачей власти и управлением. Но эта «выдумка» помогает держать наши миры в равновесии и единстве. Если этого не будет, всё пойдёт в разнос. Вот поэтому я и недовольна решением твоего отца и Совета. Нужно было передать тебе бразды правления и…

– И мне всё равно был бы нужен муж, – развела я руками. – Может, не прямо сейчас, но я детей хочу. И того, кого буду любить, кто будет меня во всём поддерживать…

– Вот очень правильное слово! Тебя поддерживать! А не ты его… Ну да ладно, что теперь воздух сотрясать, – бабушка махнула рукой. – Такие революционные идеи нужно было раньше в Совет продвигать, теперь уже поздно. Если о подобном заявить сейчас, после объявления смотрин и «второго круга», возмущённых будет не заткнуть. Того и гляди развалим то, что с таким трудом создавалось.

В этом я была с ней согласна. Сама ведь не далее как утром маме об этом сказала. Немного от другого отталкиваясь – что провоцировать женихов лишний раз не стоит, – но по сути результата наши мнения совпали.

– Так! Я тебя заболтала совсем, – спохватилась бабушка. – У нас ещё будет время пообщаться. А сейчас и у меня дела, и тебе бы полезно было в спа заглянуть. Отдохнуть и по-настоящему расслабиться. Ты очень напряжена.

Она с неудовольствием пробежалась взглядом по моему лицу, волосам, рукам, сжимающим ткань юбки.

– И девочек с собой возьми, веселее будет. Знаешь поговорку: «Внешний блеск мешает заметить истину»? Вот так и твои женихи завтра должны видеть лишь то, что ты хочешь им показать. Пусть считают, что у них всё легко получится.

Я с ней спорить не стала. Мне и самой хотелось снять напряжение и забыть обо всём – последние дни были насыщены событиями и открытиями. Причём не всегда приятными. К тому же спа-зона, расположенная недалеко от дворца, была лучшей на всей Тае. Я и без советов бабушки часто ею пользовалась.

Дойти до этого шедевра косметического сервиса можно было пешком – располагался спа-комплекс совсем рядом. Поэтому Эпсон ещё только подбирался к зениту, а я, в окружении своих стражниц, уже определялась с процедурами, решая, в какой последовательности получать удовольствие и приводить себя в порядок.

Три солевые ванны в уникальных крошечных природных озерках с особой водой, паровая баня в искусственном кристаллическом гроте, купание в бьющем из-под земли горячем источнике, разминка на площадке для загара, питательные маски для кожи лица, обёртывания для тела, массаж под завораживающие иперианские мелодии…

Мне всё это привычно и потому, наверное, было бы даже скучно, если бы не впечатления моих подруг. Они ведь чуть иначе и очень по-разному воспринимают ту же обстановку.

Малла, Лаита, Дияра и Вайлин надолго задержались в гроте, который напомнил им о родных планетах полутёмным освещением и имитацией подземной пещеры.

Зоггианка Тарина была в восторге от обилия воды, несмотря на иное качество всё равно подчинившейся её способностям и скрутившейся в небольшие потоки. На это эффектное зрелище сбежались полюбоваться не только посетители, но и все работники салона.

А вот уайлианка Шайла от водных процедур категорически отказалась, отдав предпочтение свету, простору и чистому воздуху, который здесь, под защитными куполами, тоже был особенным.

Остальные девочки отнеслись к отдыху нейтрально – красиво, надёжно и удобно всё сделано, опасности нет…

– Я бы предпочла активность. Лучше бы боевые приёмы отработали, – вздохнула исгреанка Дарра, когда с первыми звёздами мы неторопливо возвращались домой.

– Ну да, ещё пара таких дней безделья – и от наших способностей останется пшик, – сыронизировала Эвина. – И вообще, не понимаю, какой был смысл формировать отряд, если мы по большей части бездельничаем? Время мирное, ничего не происходит, никто на нас не нападает, Альма вон замуж собралась…

– И она способна за себя постоять не хуже нас. Всем женихам даст отпор, что мало не покажется.

– Ой, давайте не будем об этих обманщиках, – отмахнулась Малла. – Ещё трое изъявили желание купить у меня макет полигона.

– А мне глава делегации Уайлы пообещал вознаграждение за дружеский совет, – фыркнула Шайла. – Мол, ненавязчиво подскажешь наследнице, кто лучший, и жизнь твоя в будет обеспеченной и благополучной.

– Тебе повезло, что благами поманили, – мрачно заметила Нейла. – Могли бы и шантаж в ход пустить, пригрозив, что не сможешь домой вернуться. Хуже и придумать нельзя.

Шайла переменилась в лице, видимо такая мысль ей в голову не приходила. Дияра тоже забеспокоилась, нервно облизнув губы. Я хоть и знала, какое предложение ей сделали, но теперь задумалась – не изменят ли политику отчаянные претенденты, решив, что терять им нечего?

– Я прослежу, чтобы вас никто не обидел. И вы все после того, как истечёт срок вашего контракта, вернётесь на свои планеты. Пусть только попробует хоть кто-нибудь этому воспротивиться. – пообещала прежде, чем они разошлись по своим комнатам, а я поднялась к себе.