Я оглянулась, только теперь сообразив, что весь мой отряд во главе с бдительным кузеном шёл следом.

– Не вмешиваться до тех пор, пока не будете уверены, что угроза неизбежная, – приказала я подошедшим ближе стражницам. – Я стану пользоваться только одной способностью, как это будет делать принц Уайлы.

Вновь вернулась глазами к «ступеням», выбирая путь. Две вверх, три влево, одна вверх, одна вправо. Дальше можно было бы выбрать извилистый маршрут, но я решила просто сжечь мешающую добраться до более короткого пути ступень. А после неё до вершины останется всего лишь подняться на три выступа.

Намеченный план был выполнен безукоризненно. Колышки, на которых я сосредоточивала внимание и влияла силой уайлиан, послушно разогревались и вспыхивали, сгорая дотла. Самая сложная ступень тоже не доставила хлопот. Я без особых затруднений достигла конечной точки.

– Это даже как-то неинтересно, – поморщилась, оглядываясь на пройденный путь и отмечая, что колышки и ступенька вырастают снова, чтобы достижением одного участника не воспользовались другие.

– Ничего себе «неинтересно»! – возмутился стоявший у первых ступеней Лир, наградив эти же колышки возмущённым взглядом. За мной успели проскользнуть лишь в буквальном смысле «приклеившиеся» к моей спине «страховщицы». – А нам теперь как до тебя добраться?

– В обход, дорогой мой родственник, – засмеялась я. – Кстати, через рооотонский туннель ты всё равно бы не прошёл. Так что встретимся на выходе. Мы вас там подождём.

– Вот ведь безобразие, – заворчал Лир, поспешно раскрывая макет и отыскивая самый короткий обходной путь. – Теперь я понимаю желающих смухлевать… А почему бы и нет? Я не будущий император, мне можно, – оптимистично заявил кузен. И продолжил свою мысль: – Шайла, будь добра, расчисти для меня тропинку наверх… Тебе же несложно?

– Допустим, я выжгу дорожку. А дальше вы как пойдёте в темноте, ферт Лирьен? – уточнила уайлианка.

– А дальше Дияра поведёт…

– Лир, хватит! – поморщилась я. – Ты в темноте всё равно ничего не увидишь и не оценишь. Какой смысл сюда идти?.. – Отвернулась, оставляя разочарованного кузена возмущённо пыхтеть, и мотнула головой, подав знак своим спутницам. – Всё, девочки, выдвигаемся.

Путь с холма до входа в пещеру, в которой был проложен длинный подземный ход, много времени не отнял. Мы даже успели заглянуть в одну из туалетных кабинок, которую как раз закончили устанавливать начавшие очередной трудовой день мастера. И наблюдая, как становится точкой в облаках грузовой летун, я запоздало сообразила, что для быстроты перемещения между участками испытаний можно было бы и нам капларами воспользоваться. Но теперь уже поздно…

Наши первые шаги были спокойными и размеренными. Однако чем дальше мы уходили вглубь земли, тем неувереннее и осторожнее становились движения стражниц.

– Зря вы нас взяли, – сокрушённо посетовала Лаита. – Мы же тут слепые, только вы хоть что-то видите.

– Я вообще не понимаю, куда иду, – недовольно подтвердила Эвина. – Лучше бы Дияру позвали.

– А чего молчите? – фыркнула я, щёлкая пальцами и зажигая лидланские световые сгустки. – Я же не различаю, насколько тут темно для вашего восприятия. Для меня всё нормально, просто обычный сумрак.

– Тут была непроглядная тьма. Того и гляди куда-нибудь свалишься. Не завидую вашим женихам, если не раздобудут заранее что-нибудь для освещения…

Эвина следом за мной осторожно переступила через прореху в шатком мостике, перекинутом через имитацию пропасти. Визуально глубокой и страшной. По факту – метра полтора всего до извилистой горки, как на водных аттракционах, по которой неловкий участник всего лишь скатился бы обратно на стартовую позицию.

Хихикнув, я представила лицо спесивого цессянина, когда он, не имея возможности повлиять на обстоятельства, вылетит из раскрывшегося зева ничем не примечательного возвышения на площадку перед аркой.

Не факт, конечно, что это будет именно он или, вообще, что кто-то сюда провалится, но… Но почему-то хотелось стряхнуть хоть с кого-то из претендентов напускное безразличие или самоуверенность. Наверное, я всё же не слишком порядочная наследница…

– Всё, светлеет, можете гасить, – вернула меня в реальность, разрушив приятные фантазии, Лаита. – Теперь будем ждать ферта и остальных девочек?

Несомненно, это было бы самым правильным. Но, вспомнив, что ближайший к этой точке павильон испытаний цессянский, я выругалась про себя. Ну почему я сразу не сообразила, что Лиру и в него соваться не стоит? Да и никому из стражниц. Там нужно идти между тонкими, словно лезвия, близко расположенными вращающимися кристаллами. Без порезов не обойтись, если только не использовать защитные доспехи, которые участники могут добыть по пути сюда, или проскочить между кристаллами, приноравливаясь к динамике их вращения.

– Лаита, ты пойдёшь навстречу основной группе. Когда встретишь, скажешь, чтобы отправлялись сразу к торианскому павильону. Мы с Эвиной пройдём через цессянский и оглианский, а потом догоним вас.

Филлийка кивнула, тут же отступив и исчезнув за стеной, ограждающей кристаллический «лес». Лансианка заинтересованно присмотрелась к рядам лезвий, наверняка прикидывая, какая тактика будет более эффективной – замедлить вращение гравитационным давлением или просто закрыть себя щитом?

– Это всего лишь тестирование, – напомнила я. – Не прилагай лишних усилий, не хочется потом просить мастеров шлифовать сколы и затачивать грани заново. У них и так немало работы.

– Такое ощущение, словно никто из участников это не сломает, – фыркнула лансианка.

– Ну, кроме тебя и меня, вряд ли кто-то сможет, – засмеялась я. – Лансианина среди претендентов нет, а остальные… Кристаллы не горят, не плавятся, не реагируют на поля и звуки. И сверху их не преодолеть…

Я выразительно кивнула на впечатляющей высоты потолок, в котором были закреплены стержни-основы.

– Да, знаю. И на разработке макета испытаний прекрасно это слышала, – поморщилась Эвина, забирая распущенные волосы в хвост и туго скручивая его на затылке. – Не хватало ещё длинных волос лишиться. И вы бы тоже свои прибрали.

Оценив совет, я обернула косу вокруг головы и закрепила шпильками.

А дальше всё моё внимание сосредоточилось на колебаниях опасных плоскостей. Шаг, ожидание, поворот, шаг, поворот, шаг, ожидание… Краем глаза я всё же следила за сосредоточенной лансианкой, чуть менее ловко проникающей в образующиеся лазейки и потому то и дело взмахивающей ладонью, чтобы не дать граням себя коснуться.

Уже в конце дистанции она не рассчитала движения – сосредоточилась на одном лезвии и упустила из вида другое. Поспешно, стремясь ей помочь, я бросила свой гравитационный импульс, притормозив вращение и дав стражнице возможность увернуться.

И тут же сама зашипела от осознания – по моему запястью полоснула грань другого кристалла. Она окрасилась кровью и продолжила вращение, а я, заставив себя забыть об ошибке, сконцентрировалась на последних препятствиях.

С моими-то способностями к регенерации такая рана – пустяковая. Затянется быстро. Но вот повторения лучше не допускать.

– Дихол, это жуть! Чуть зазеваешься – и кровью истечёшь, – натужно выдохнула лансианка, когда мы вывалились на свободное от кристаллов, безопасное пространство. – Кажется, мы перестарались, придумывая это испытание. Если претенденты не идиоты, то пойдут в обход. Я даже наглому цессянину сочувствую.

– Да уж… – согласилась я, отрывая рукав блузки, запачканный кровью, и затягивая им рану. – Пожалуй, я попрошу мастеров убрать несколько кристаллов, чтобы внутри образовались зазоры для отдыха. Иначе реально сложно. Нас же обвинят в предвзятости, что мы ли'Тону подсунули обречённое на провал испытание, а другим сделали проще. Задания всё-таки должны быть равноценными по сложности…

– Вы в порядке? – Эвина покосилась на импровизированную повязку. – Может, дойдём до участка для отдыха? Там должна быть аптечка.

– Незачем, – отмахнулась я. – Идём.

Предназначенное для проверки способностей оглианина препятствие, расположенное в низине, сверху был открыто взору. И мы, взобравшиеся на холм, прежде чем спуститься к месту начала испытания, с любопытством рассматривали нагромождение валунов, утопающих в мутной коричневой жиже.

– Хорошие камушки подобрали, – похвалила я мастеров. – Разные и по размеру, и по уровню.

– Грязи полно, – проворчала Эвина, с неудовольствием глядя вниз. – Чувствую, вылезу я оттуда по уши в мерзкой жиже… А вот чумазые женихи – это что-то! Спорим, все туда грохнутся?

– Ты не веришь в г'Одора, Эвина?

– Не нравится он мне. Противный, самодовольный, женщин ни во что не ставит. И посмел прикрываться заботой о вас, чтобы свой ум не напрягали зря. Назвать испытание лишними хлопотами… Разве сила способностей – залог порядочности? – почти дословно повторила лансианка претензию Лирьена.

– Можно подумать, кто-то другой достойней или мыслит иначе, – проворчала я. – Хватит! – властным жестом остановила эмоциональную стражницу, не растерявшую напора. – Не до пререканий сейчас. Давай спускаться.

Чем ниже мы оказывались, тем идти становилось сложнее. То есть я просто ощущала увеличение силы тяжести, а лансианка с трудом передвигала ставшие неподъёмными ноги.

– Можно я тут полежу, а вы пока по камушкам попрыгаете, – устало выдохнула она, опускаясь рядом с первым валуном.

– А потом? – хоть я ей и сочувствовала, но не могла не выяснить, как она собирается отсюда выбраться.

– А потом вы за мной на капларе прилетите, – последовав примеру Лирьена, схитрила моя спутница.

– Нет уж, давай соберись, я тебя буду страховать. А ты гравитацией себя поддерживай. Переберёшься нормально.

– Наследница помогает стражнице! Дожили! Этого только не хватало! Кто тут чья защитница, спрашивается? Кому расскажешь, засмеют ведь…

Бурча себе под нос, Эвина всё же неловко приподнялась с земли и, тяжело дыша, оценивая каждый следующий шаг-прыжок, медленно начала движение к финишу через каменно-грязевой рубеж.

Я, как и обещала, незаметно подстраховывала, прыгая следом. По мне, так эта проверка способностей оглианца всего лишь лёгкая прогулка по сравнению с испытаниями, которые мы запланировали для остальных претендентов. Он тут вообще без каких-либо усилий прой…

Мысль оборвалась, на плечи вдруг навалилась невыносимая тяжесть, ноги подкосились, перед глазами мелькнуло сначала небо, потом серо-коричневая шершавая поверхность камня… И я со смачным «плюх» свалилась в грязь.

Упала удачно, не нырнув в жижу с головой, а успев опереться на валун. Лишь по колено погрузилась в вязкую массу. Но сам факт!..

И обидно, и тревожно одновременно. Только-только я поверила, что способности наконец «примирились» между собой. Что они слаженно помогли пройти мне полосу препятствий. А тут досадный сбой прямо на середине пути…

– Вы в порядке? – донёсся до меня встревоженный вскрик Эвины, и тут же она сама шлёпнулась рядом, тяжело дыша от волнения и непомерной нагрузки.

– В полном. Если не считать, что я как дорада упустила контроль над своей силой, – рассерженно выдохнула я, поводя плечами и разгибаясь. С облегчением поняла, что мне уже стало комфортней, видимо способность оглиан начала возвращаться. И, посмотрев сначала на стражницу, а затем на возвышающийся над нами камень, сокрушённо вздохнула: – Не знаю, есть ли смысл на него забираться. Допустим, я использую левитацию. А тебя заброшу наверх с помощью гравитационного щита. Только где гарантия, что и эти способности не дадут сбой, а мы снова сюда свалимся? Проще вброд дойти до берега. Он уже недалеко.

Мы так и поступили, наверняка потратив в разы больше времени, чем рассчитывали. А когда выбрались из «ямы» на пространство с привычной силой тяжести, очень долго просто лежали. Эвина отдыхала, а я, понимая, что ей нужно восстановить силы, не торопилась в путь.