Пользуясь передышкой и способностью филлийцев, потоком воздуха прямо на нас высушила промокшую и испачканную одежду, а затем отчистила, разбив гравитационным импульсом грязевую корку. Посомневалась, но всё же решила снять повязку. Наверняка рука уже зажила, а в мои планы не входят очередные нотации Лира. Если я попрошу Эвину сохранить моë ранение в тайне, то и переживать будет не о чем. Размотала ткань и…

Глазам не поверила. Порез совсем не затянулся, только кровь остановилась. А ведь это не самое серьёзное повреждение…

Ну вот и что не так сейчас? Почему способность неуязвимых цессян не сработала? Снова осечка?

Оторвав второй рукав своей блузки, я снова забинтовала руку, чтобы не попала грязь. Если регенерация так и будет неактивна, придётся лечить традиционным способом, а заживление пойдёт лучше, если в рану не проникнет инфекция.

– Так плохо? – перепугалась, глядя на глубокий порез, Эвина. – Может, дихол с ними, с остальными испытаниями? Обойдутся ваши женихи, справятся и с непроверенными полигонами. Они мужчины, пусть борются с трудностями.

– Нет, я так не могу, это безответственно. Ничего страшного. Ты же видишь, что даже без способностей эти препятствия преодолимы. Так что, пусть хоть все они откажут, я сама прекрасно справлюсь… Эвина… – Я спохватилась, сообразив, что оторванные рукава блузки привлекут внимание кузена к тому, что ему лучше не видеть. Потому попросила: – Давай блузками поменяемся.

Вот за что мне нравится эта стражница – она не задаёт лишних вопросов, если ей отдали приказ. Надо – значит надо.

До торианского павильона мы дошли быстро, и, уже приближаясь, я распознала приятный, но явно недовольный голос Лира, отчитывающего моих стражниц за недостаточную защиту наследницы.

– Что значит «она не просила»? Ваша задача обеспечить безопасность независимо от желаний Альмины. Она и сама не подозревает, когда могут возникнуть проблемы. Вы должны быть настороже и при малейшей угрозе действовать на опережение.

– А в моём случае как вы себе это представляете, ферт Лирьен? – нарочито ласково возразила Нейла.

– Никак! – отрезал кузен. – Не в твоём случае быть защитницей. Я изначально знал, кто самая бесполезная стражница в отряде.

Ой… Я испугалась. Понятно, что Лир на взводе, но ведь и дорлитарка сейчас тоже волнуется. И за вот такое оскорбление без серьёзного на то повода запросто отыграется на моём кузене.

Прибавив шагу, буквально вылетела на поляну, где разместились мои спутники, и, пресекая попытку внушения, которую начала было Нейла, крикнула:

– Прекратите! Я сама могу о себе позаботиться.

– Альмина! – подался ко мне Лир с явным намерением обнять «потеряшку», но вовремя остановился, так и не коснувшись.

– Что ты тут устроил? – рассердилась я. – Ставишь под сомнение мои приказы, обижаешь моих девочек. Хватит устраивать панику на пустом месте.

Даже не пытаясь вникнуть в его попытки объясниться, развернулась и направилась к обрыву, который служил местом для демонстрации способностей жениха-торианина. Все остальные тоже подошли ближе.

– Жутко, – передёрнула плечами Омиша, заглядывая через край. – И холодом таким веет… Тут на самом деле холодно или?..

Она не договорила, с беспокойством взглянув на меня.

– Я опасности не чувствую, – мотнула я головой. – Должно быть, здесь сквозняк сильный.

– Ну и зачем это проверять? – недовольно проворчал за спиной Лир. – Даже невооружённым взглядом видно, что эт'сТол без проблем внизу окажется. Или ты хочешь попробовать на верёвке спуститься?

– Нет, по верёвке спустится… – Я оглянулась, выбирая стражницу. – Дарра. А я за ней прослежу, левитируя рядом.

– Наконец-то и я пригодилась, – обрадовалась исгреанка.

Я лишь ощутила смазанное движение, когда она бросилась к рюкзаку с подготовленным заранее снаряжением. И такое же – в обратном направлении, чтобы закрепить конец верёвки за опорный столб, который, по нашей задумке, должен помочь тем претендентам, которые добыли вспомогательный инвентарь на предыдущих этапах пути.

Защёлкнув на поясе страховочный подвес, стражница скинула моток вниз и, крепко ухватившись за веревку, начала спуск.

Действовала она уверенно, и, чтобы ей не мешать, я выждала немного, а потом привычно оттолкнулась от края, фактически прыгая в пропасть. Моё тело, ощутив отсутствие опоры, должно было задействовать способность к левитации, а я – зависнуть над обрывом, медленно опускаясь вниз.

Должно было… Но вместо этого сердце рвануло к горлу, а тело камнем ухнуло вниз. И у меня никак не получалось замедлить падение: ни левитация не откликнулась, ни гравитационный щит, ни порыв ветра, которым я попыталась удержать себя, ни ход времени мне не подчинились. Единственное, что смогла, – раскинуть руки и ноги, увеличив площадь опоры на воздух… Но это движение не требовало применения способностей.

Спустя мгновение картинка приближающейся земли перед глазами крутанулась, а я почувствовала, как в меня что-то врезалось, придав телу вращение. Мои руки неосознанно вцепились в нежданную опору, пусть даже я и не понимала, чем мне это поможет.

– Держитесь! – раздался хриплый выдох, и ощущение полёта тут же сменилось рывком, словно мы врезались во что-то упругое.

– Дихол! – рассерженно зашипел над ухом голос, по которому я наконец узнала Эвину…

Снова падение, и новый рывок. И ещё один…

Словно скатываясь с одной ступеньки на другую, мы вместе с лансианкой спускались. Лишь когда до поверхности оставалось совсем немного, наша невидимая опора стала более устойчивой. Пусть Эвина и принадлежит к правящей династии, удерживать сразу двоих на немалой высоте утомительно. Добавим к этому то, как она выдохлась на предыдущей дистанции в топкой грязи… Я же, как ни пыталась, помочь ей ничем не могла.

– Всё, – выдохнула стражница, когда мы, в последний раз самортизировав на гравитационной «подушке», свалились на землю. – Испытания что надо, – язвительно похвалила она творения мастеров. – У нас все женихи убьются. А я так прямо сейчас сдохну, если вы ещё один павильон штурмовать соберётесь.

– Не соберусь, – вздохнула я, с трудом разжимая сведённые судорогой пальцы и отпуская плечи стражницы. Отстранилась, чтобы, как и она, удобнее сесть на толстом слое искусственной синей травы. И призналась: – У меня отказали все способности разом.

– Все? – ахнула Эвина потрясённо.

– До единой.

– И что теперь делать?

Растерянность стражницы мне была понятна, я и сама была напугана происходящим. Однако ответа на её вопрос у меня не было. Да, сбоили разные способности, но… Но левитация меня никогда не подводила!

Внимание привлёк совсем другой объект, до этого стремительно скользящий по верёвке, а теперь звучно стукнувший каблуками сапожек о камень. И молниеносно бросившийся к нам.

– Живы? Ух… – Дарра, следуя нашему примеру, рухнула на траву. – Дихол, как же я перепугалась, когда вы вниз полетели. Думала, уже всё, погибнете. В такой ситуации от меня толку мало. Ничего поделать не могла. А потом вижу, Эвина следом прыгнула, не растерялась… Ты молодец, – она с уважением посмотрела на лансианку, с которой раньше не слишком ладила.

– Лаита тоже помогла, – отмахнулась девушка. – Она нас от края и острых камней потоком ветра отодвинула. Выровняла падение, насколько возможно.

Подняв голову, я изучила взглядом отвесную стену, от которой мы действительно сидели довольно далеко. На самом верху, где должны были находиться наши спутники, никого не заметила. Видимо, они поспешили вниз по обходному пути.

– Давайте-ка пойдём им навстречу, – решила я. – Иначе ждать долго придётся.

Сказала, начала подниматься – и тут же пожалела о своей поспешности. Ноги тряслись, словно я пробежала от дворца до Елерона и обратно, голова кружилась, руки тоже дрожали, я даже не смогла даже вынуть шпильки из волос. Хвалёная говрийская выносливость пропала начисто, словно её у меня и не было.

Но отменять решение не стала. Собрала волю в кулак и, стараясь, чтобы девочки не заметили моего обессиленного состояния, направилась к тропинке, ведущей вверх по склону через заросли высоких кустарников.

Однако шла я не слишком быстро не только поэтому. Меня угнетала перспектива встречи с Лиром. Теперь у кузена есть весомые основания обвинять меня в неоправданном риске. Сегодня я чуть не подвела всех: родителей, женихов, империю. Погибни я – и хаоса было бы не избежать. Кому бы император передал власть? Кто пожелал бы ждать рождения и взросления новой наследницы империи?

От этих мыслей даже в жар бросило. А может, оттого, что слух уловил приближающийся топот? И тут же усталость куда-то исчезла. И рука невольно вскинулась, словно желая остановить надвигающуюся опасность…

Взметнувшийся из-под моих ног вихрь рванул к зарослям, безжалостно пригибая их к земле и срывая сухие листья. Да ещё и не один, а вместе с гравитационным потоком, добавившим ветру разрушительной силы. И в сопровождении молнии, с сухим треском прорезавшей кусты.

– Дихол! – в тот же миг заорал мужской голос синхронно с женскими вскриками.

Запоздало, но до меня дошло, что способности вновь активировались, а я неосознанно их применила. В шоке от содеянного, я оглянулась на моих раскрывших рты спутниц и одновременно с ними бросилась сквозь бурелом.

В самой гуще поломанных веток и стволов шевелилась куча-мала из ног, рук, тел и голов, пытающихся справиться с неразберихой и наконец вылезти.

– Да что ж такое?! – ругался кузен, отплёвываясь от песка и листьев. Отталкивал завалившие его «декорации», шатаясь перебирался через завал и беспрерывно ворчал: – Чуть не погибла, а уже за старое принялась! Ладно бы гравитацией остановила! Так нет же, надо всё до кучи применить, чтоб с гарантией! И почему все девчонки на меня свалились? Пусть теперь только попробует обвинить, будто я намеренно привязки стражницам обеспечил!..

Девушки вылезали куда менее шумно. Кто-то – сосредоточенно, молча, кто-то – хихикая над забавным приключением и возмущением Лирьена. Он бежал по тропинке, возглавляя отряд, и это оказалось роковой ошибкой – лидерство обернулось для него нежданной проблемой.

Филлийка, которая выбралась первой, помогала другим как могла, расчищая завалы ветром. Эвина тут же принялась гравитационными ударами гасить загоревшиеся от разряда стволы, хотя я и видела, насколько она устала. Да и Дарра не собиралась отлынивать от работы, затаптывала ногами огонь, хватала ветки руками и отбрасывала в сторону.

Я же стояла столбом, расстроенная и дезориентированная. Что вообще происходит? Почему способности то не ладят между собой, то отказывают, то вдруг сами спонтанно срабатывают, хотя я этого не желаю?!

И ладно способности, о них можно позже подумать. А что делать с родителями? Они же панику поднимут, если узнают, что всё настолько серьёзно. Лирьен молчать не будет, с него станется выдать всю правду обо мне.

– Эвина, – спохватившись, я торопливо потянула лансианку в сторону от остальных. – Давай сохраним наш разговор в секрете. Я не хочу волновать родителей, Лира и девочек. Пусть думают, что дала сбой только способность к левитации, а я растерялась и не успела применить другие.

– Как скажете, Альмина, – послушно согласилась девушка. И всё же покачала головой в сомнении: – Вы уверены, что в одиночку с этой проблемой справитесь?

– Не уверена, но забочусь о спокойствии моих близких.

– Вы чего это тут шепчетесь? – с подозрением и недовольством вклинился в наш разговор кузен.

Перепачканный пылью и копотью, со вздыбленными волосами и запутавшимися в них листьями и щепками, выглядел он забавно. Если бы не глаза, которые буквально меня испепеляли. Обладай он способностью уайлиан к воспламенению предметов, от меня бы точно горстка пепла осталась.

– Ты объясниться не хочешь? – гневно, уперев руки в бока, продолжил наступление Лир.