По мне, так ей бы подошёл другой цвет, более яркий. Она ведь сама по себе очень эффектная – длинные русые волосы, насыщенно-карие глаза, ярко-красные губы, смуглая кожа, едва заметно вздёрнутый носик и милые ямочки на щеках. Я понимаю, когда серый предпочитают видийяне, у них даже кожа такого оттенка и планета постоянно закрыта туманом. Но горайдам, у которых на блёклом небе голубовато-прозрачное светило, на почве растёт коричневый мох… Логично было бы наряжаться в эти цвета.

– Звали? – Малла приветливо улыбнулась, задёргивая за собой занавеску.

– Хочу сделать модель своего неудачного эксперимента. Надо вспомнить детали, воссоздать ход процесса и найти ошибку.

– Конечно, – с искренним удовольствием откликнулась горайдка, которая всегда с готовностью применяла своё умение буквально из воздуха лепить эфемерные, бесплотные образы. – Я хорошо запомнила, как всё было.

Расположившись за столом, мы потратили немало времени, тщательно прорабатывая маленькие фантомные фигурки. Мысленно представляли нужные нам объекты, а затем формировали в пространстве матрицу для создания фигур. Корректировали заготовки, добавляя цвет и мелкие детали, добиваясь полного сходства с оригиналом.

Расположив копии меня, Лира и моих стражниц так, как мы стояли на полигоне, добавили к ним сначала элементы пейзажа, а потом всё то, что происходило вокруг, когда я начала опыт. Раз десять запускали готовую модель и в реальном времени, и в замедленном, даже ускорить пробовали… Итог был одинаков – никаких подозрительных моментов, никаких ошибок, никакой несинхронности или чрезмерности…

– М-да… – я совсем растерялась. Ну не бывает так, что явление не имеет объяснений! Может…

– Может, мы с вами так увлеклись, пригляделись, создавая композицию, что просто не в силах заметить очевидного? – фактически спасла меня, высказав разумную мысль Малла. – Возможно, увидят другие? Со стороны виднее…

«Сторон», внимательно оценивающих модель, теперь было восемь. Девушки, которых я позвала в зал-приёмную, куда горайдка аккуратно переместила наше творение, расположились вокруг поставленного в центр комнаты стола. Я же, чтобы их не отвлекать, отошла к занавешенному тюлем проёму, ведущему на балкон. Однако любопытство не позволило мне сосредоточиться на увитых оранжевым вьюном узких кристаллах, растущих позади дворца, – я с интересом продолжала прислушиваться к голосам.

– Вот-вот здесь… Ах, нет, нормально…

– Я совсем запуталась. Малла, запусти ещё раз… Странно, гравитационный фон в порядке.

– Стоп! Чуть назад… Нет, дальше давай.

– А я не понимаю, отчего поток воздуха отклонился в сторону! Движение руки было верное!

Наконец «эксперты» умолкли, а когда я обернулась, в глазах – таких разных, уже не изучающих композицию, а смотрящих на меня, – видела лишь недоумение и сочувствие.

– Проблема, – озвучила я за всех, подводя итог.

– Может, это какое-то скрытое противоречие способностей? – фактически подтверждая мои худшие опасения, предположила зоггианка. – Поэтому они не всегда срабатывают правильно. И вам сложно контролировать их одновременно. Даже я, управляя водяным драконом, иногда с ужасом понимаю, что кожное дыхание отказывает, и я задыхаюсь. А знаете почему? – Чёрные глаза на смуглом личике с вызовом пробежались по внимающим словам стражницы девушкам, а изящные пальцы заправили за уши шикарные чёрные волосы – густые, волнистые, настоящее богатство. – Потому что издревле взаимодействовать с потоками могли лишь мужчины-спуктумы. А у женщин-зоггианок произошла интеграция способностей после эксперимента, который был одобрен одним из древних императоров. И то у единиц. Нас очень и очень мало – тех, кто смог удержать в себе сразу две способности.

– Спасибо за интересную догадку, Тарина, – поблагодарила я, – но, к сожалению, это мне ничего не даёт. В том смысле, что в подобном случае я никак не могу на ситуацию повлиять и исправить. А мне бы способ найти, как избежать подобных проблем. В идеале убрать их вообще. Я наследница империи. Я не имею права ошибаться и быть для окружающих в чём-то несовершенной… – Бросила взгляд в окно, за которым совсем стемнело, а кристаллы начали излучать накопленный за день свет, и спохватилась: – Ладно, расходимся, поздно уже. Завтра после завтрака снова на полигон… Дияра, задержись, ты мне нужна.

Рооотонка, которая шла на выход плечом к плечу с Тариной, замерла. Обменялась с ней недоумевающим взглядом и вернулась ко мне.

– Слушаю, – покорно опустила глаза в пол.

От её подруги-зоггианки я при всём желании такого смирения не дождалась бы. Она бойкая, активная, энергичная, а Дияра спокойная, покладистая и ранимая. Но не зря же говорят – противоположности притягиваются! Только почему их взгляды на личную жизнь не совпали? Зоггианка, насколько я успела понять, крайне требовательна к мужчинам и неуступчива, а рооотонка так вольно себя вела с малознакомым кавалером…

– Ты уединялась в парке с мужчиной, – припечатала я без предисловий, решив как можно скорее всё выяснить. – Кто это был? Он к тебе приставал и спровоцировал влечение? Почему ты мне сразу не сказала правду? Что за тайные встречи?

– Вы меня в чём-то подозреваете? – Дияра вскинула на меня изумлённый взгляд. Глаза, необычайно большие, обрамлённые чёрными длинными ресницами, наполнились слезами. – Это мой давний знакомый, мы вместе учились. Он действительно мне был очень симпатичен, но я решила не продолжать наши отношения, когда получила приглашение участвовать в отборе стражниц. Предпочла разорвать привязку и посвятить себя служению империи и её наследнице.

– А здесь-то он что забыл? – разобравшись в одном, я принялась за выяснение остального. – На Тае нет рооотонского представительства. Или он настолько после расставания извёлся, бедный-несчастный-влюблённый, что одумался и решил тебя вернуть?

– Нет… – Дияра стёрла со щёк мокрые дорожки и вздохнула: – Он утром с делегацией прибыл, по приглашению вашего отца.

– Ничего себе! – Скрытности родителя, который обычно всегда ставил меня в известность о подобных визитах, я удивилась настолько, что невольно опустилась на диван, рядом с которым мы всё это время стояли. – Почему я не в курсе? Что за тайны и интриги? Зачем он их пригласил?

– Не знаю, – растерялась стражница. – Я сама удивилась, когда увидела его возле дворца.

– А задать правильный вопрос не догадалась? – хмыкнула я.

– Мне и в голову не пришло, – повинилась рооотонка, снова всхлипнув. – Я больше на него смотрела. Воспоминания нахлынули.

Вот ведь… Самая серьёзная стражница отряда оказалась сентиментальной, поддалась эмоциям, забыла обо всём на свете. Обидно, что даже время не всегда способно развеять былую влюблённость. А мужчины этим нагло пользуются!

Беззвучно выругавшись, я подняла глаза к полупрозрачному потолку, сквозь который смутно была видна комната Лира и движущаяся по ней тень. Видимо, кузен всё ещё не лёг.

– Хотите, я завтра спрошу? – попыталась сгладить испорченное впечатление и быть полезной Дияра. – Мы договорились встретиться…

Я хотела было согласиться, и даже взгляд уже скользнул к стражнице, да только вернулся обратно к потолку, зацепившись за второй смутный силуэт, тоже движущийся по комнате.

Лирьен не один?

Сам факт не такой уж шокирующий – кузен у меня тот ещё… ловелас. Да и девушек, желающих испытать силу своего очарования, добившись от принца взаимных чувств, более чем достаточно.

Но кого сегодня Лирьен удостоил своим вниманием и насколько серьёзна его симпатия? И когда он только успевает? Последние несколько дней мы постоянно рядом, практически бок о бок проводим всё время на тренировочном полигоне. Неужели одна из моих стражниц? Вроде я ничего провокационного не замечала, но мало ли… А если это так, то этичности в его поступке – ноль, и братик явно злоупотребил своим положением. В этом случае надо будет с ним серьёзно поговорить, чтобы не забывался.

– Да-да… спроси… иди… – проговорила рассеянно, занятая своими мыслями, отпуская девушку. Едва она вышла, я поднялась по ступеням и остановилась у завешенного плотной шторой дверного проёма, ведущего в покои Лира. Коснулась ладонями стены, замутнённой, как и все внутренние перекрытия, позволяющей видеть лишь смутные очертания тех, кто внутри. И замерла, прислушиваясь к происходящему за преградой.

Голоса звучали тихо – спальня кузена располагалась в глубине, ближе к входу находилась гостиная, но слух-то у меня очень чуткий, как у сейласцев – они даже на значительном расстоянии и сквозь преграды прекрасно воспринимают речь друг друга.

– Сейчас… не время… и не место…

Мужской голос прерывался, словно его обладатель чем-то был очень сильно увлечён.

– А мне говорили, что вы погружаетесь в транс при самых разных… обстоятельствах…

Женский звучал томно, с придыханием, до меня даже доносились отголоски чувственного волнения, которое провоцировала незнакомка.

– Разных, да… Это вообще сложно контролировать… И нужен…

– Подарок, я знаю…

Некоторое время были слышны лишь шорохи, похожие на скольжение ткани, а затем девушка страстно вздохнула:

– А разве я не подарок?

– Ты?..

Лир умолк, снова стало тихо, пока не раздался отчётливый звук разомкнувшихся губ и скептичный, пусть и завуалированный привычно-мягкими тайанскими интонациями голос кузена:

– Обычно дарят что-то… вещественное.

«Болван! Самовлюблённый тип! Ах, если б не проблемы государства!.. Не стала б я себя доступной выставлять. И близко бы к тебе не подошла! Лишь жажда предсказания ведёт меня на путь коварства», – вместо привычного голоса, раздался складный речитатив ультразвука.

От неожиданности я вздрогнула. Ультри? Эта девушка иперианка! И нагло пользуется тем, что кузен в этом диапазоне её не слышит! Но откуда она здесь? И вообще это подозрительно – столько чужаков сразу! Сначала рооотонец, потом вот эта…

Запоздало я спохватилась, что увлеклась своими проблемами и не нашла времени зайти к отцу. Наверняка тогда не пришлось бы ничему удивляться, узнавая обо всём последней.

Впрочем… Мой отец – император, а на Тае сейчас решаются все политические и экономические вопросы. Незнакомка какими-то проблемами озабочена, значит, что-то серьёзное произошло. Может, Рооотон и Ипер конфликтуют? И их делегации встретились на нейтральной территории для выяснения отношений, а саму иперианку интересует исход переговоров?

Хотела было пойти к себе, даже развернулась, но так и осталась стоять, потому что голос кузена изменился, став бесстрастным и жёстким.

– Одни из первых. Новый круг. Соблазн велик, достойна цель и путь не так уж сложен… Такое трудно выпустить из рук.

И снова возникшее молчание нарушила девушка:

– Что это значит? – растерянно спросила.

– Я лишь озвучиваю образ, возникший в моём сознании, – мягко ответил Лирьен. – Его толкование – задача просителя.

– А мне рассказывали, будто тайанцы подробно всё объясняют, – опешила иперианка. – Вы ничего от меня не скрыли?

– Сплетни, слухи, фантазии… Империане так любопытны и склонны к домыслам… Процесс предсказания одинаков для всех.

– И для вас самих? – с издёвкой уточнила обманувшаяся особа.

– Я не вижу свою собственную судьбу. И судьбы тех, кто живёт на Тае. Иногда самым сильным провидцам удаются такие предсказания, но это единичные случаи за всю нашу историю.

– Сапожник без сапог, – не сдержала усмешки иперианка. – Какой-то странный у вас дар. Способности должны облегчать жизнь и помогать адаптироваться на своей планете. А ваши в этом смысле совершенно бесполезны.

Лир предпочёл не отвечать, он увлёкся своим «подарком», раз уж ему его преподнесли. А я наконец ушла к себе.