–Отпусти меня, пожалуйста, – справившись с наваждением, попросила девушка.

Дракон ласково улыбнулся, сверкнув желтыми, как у зверя, глазами:

–Милая, я готов носить вас на руках целый день, если после этого вы выберете меня в супруги.

Алиса не ответила, и Ирэн всё-таки опустил ее на землю.

А затем они начали исследовать город. Живых тут не было, но Алиса со страхом углядела на площади двух золотых драконов. И это не были статуи. На широких улицах тоже попадались драконы из золота. Когда Алиса с Ирэном переходила центральный золотой мост, то увидела реку из застывшего золотого песка, в которой навсегда сохранились золотые лодки. В лодках было пусто.

–Но я не понимаю… – задумчиво сказала Алиса, – куда же делись люди? Исчезли прямо из лодок?

–Магия захватила их тела и уничтожила. Чешуя дракона в этом случае послужила броней, и сохранила золотые фигуры до наших дней… – грустно ответил Ирэн.

Дальше они долго бродили по городу, рассматривая золотые фонари, храмы, деревья.

Устав от ходьбы, присели отдохнуть на золотую скамейку.

Алиса спросила:

–Здесь вечный день?

–Ночь наступает по желанию посетившего город дракона. Зажигаются магические кристаллы, которые маги смогли вплести в магический барьер города.

–Это невероятно. Ирэн, спасибо тебе за это путешествие. Только, может быть, тебе следовало его совершить с той девушкой, которая тебя любит?

–И ты меня уже любишь. Только пока этого не знаешь. Иначе не смогла бы принять драконий камень. Ты же моя истинная пара.

–Но как ты узнал об этом?

–Хочешь, чтобы я рассказал об этом?

–Да, было бы неплохо, – попросила Алиса. Ей не терпелось услышать, как странные вещи становятся простыми и понятными. И дракон удовлетворил ее желание:

–Все очень просто. Однажды утром, проснувшись, я услышал невероятно красивую мелодию. Я шел на ее звук в поиске талантливого музыканта, однако никого не встретил. Более того, мелодия привела меня к портрету принцессы, – с этим словами Ирэн повернулся к Алисе, подхватив ее темный локон и поднося к своим губам, мягко поцеловал.

–Итак, мелодия исходила от портрета принцессы, который попал ко мне год назад. Если честно, я не влюбился в портрет с первого взгляда… Но когда услышал музыку, по-новому взглянул на него и прикоснулся. Стоило дотронуться до портрета, как музыка затихла, и я впервые услышал голос своего внутреннего дракона. До этого, сколько бы я не обращался к нему, он совсем ничего мне не отвечал. И это несмотря на то, что я мог превращаться в дракона с малых лет. Итак, сущность дракона обратилась ко мне:

–Радуйся, хозяин. Сегодня в этот мир пришла твоя истинная пара. Она нашла воплощение в теле предназначенной тебе принцессы. Ее зовут Алиса Каменева, и ее родина – Россия. Мир-которого-нет.

–Это пугает, – поежилась Алиса, – и что было дальше?

–Я больше не слышал драконью ипостась, однако временами меня поглощали твои эмоции, Алиса. То я грустил по отцу и близким, которых никогда не знал, то зажигался от соприкосновения с эльфийской магией, то злился на какого-то Элендира. А ты ничего не чувствовала в эти дни?

Алиса покачала головой. Ей было немного стыдно, что дракон читает ее, как открытую книгу, а она совсем его не чувствует. Но может быть эта загадка еще будет разгадана?

Ирэн не расстроился, узнав, что их связь односторонняя:

–Возможно, я просто должен найти ключик к твоему сердцу. Но для меня это непросто. Признаюсь, у меня были женщины, но я ни разу никого не полюбил по-настоящему. Последний, к кому я питал нежные чувства был мой младший сводный брат…

–И что с ним случилось?

–Он умер от болезни. Понимаешь, все непросто, когда ты рождаешься сыном правителя драконьего мира. Хотя нелюбимому ребенку всегда непросто.

–У тебя сложные отношения с родителями?

–С отцом. Мать умерла через полгода после моего рождения от лихорадки. Отец считал, что причина ее болезни и слабости кроется в моем рождении. Он никогда не любил меня и женился снова, чтобы родить другого наследника. Однако вторая жена подарила ему слабого ребенка. Мой брат умер в возрасте пятнадцати лет. Его мать ненавидит меня, и сразу после смерти сына объявила будто я отравил его, ведь я приходил к больному каждый день, и приносил чай и сладости. Но все это конечно было враньем. Для меня Эмир был единственным лучиком счастья в моей суровой жизни наследника. Никакого яда в теле Эмира не было обнаружено, и моему отцу и мачехе пришлось принять то, что я унаследовал трон.

–Но вы сейчас далеко от Саркании, вдруг там захотят устроить переворот? Вы совсем не боитесь этого?

–Правителем Саркании становится Избранник неба, который может с помощью своей магии назначать временных наместников, а сам спокойно путешествовать по иным мирам. Что я сейчас и делаю.

–Похоже, ты действительно силен. И если бы ты не объявил, что я твоя истинная пара, а еще какая-то Избранная принцесса Света, то мне трудно было бы понять, зачем ты теряешь время в “затухающем” эльфийском мире.

–Ну тут все просто. Ты нужна мне, и вот я здесь.

–Город прекрасен, Ирэн, но было бы неплохо перекусить и попить воды. Здесь же нет припасов, придется возвращаться.

–Нет, мы сейчас полетим в сад Исабель. Это место не тронуто магией Золотого города. Сад расположен с южной стороны.

–Самый обыкновенный сад? Но как он сохранился?

–Это сад любимой дочери Святорога, Исабель. Проклятие Золотого города почему-то не захватило его. В нем растут самые разные фруктовые деревья, и есть небольшое озеро. Сад остался невредим, и его сохранили под чарами стазиса, чтобы он вечно радовал появляющихся в Золотом городе драконов, как нечто более ценное, чем золото и богатство. И эта ценность зовется любовью, Алиса. Так посетим же прекрасный сад.

И они отправились в сад. Ирэн снова перевоплотился в дракона, и доставил их туда очень быстро. Фрукты оказались очень вкусными, а вода из озера невероятно чистой. После посещения сада, Ирэн с Алисой еще долго гуляли по Золотому городу. Дракон делился легендами из своего мира, а Алиса рассказывала о научных достижениях своего. Девушка даже забыла о том, что приготовилась презирать дракона, чтобы не случилось. Ей было просто хорошо с ним гулять и общаться, словно она и правда смогла встретить родственную душу.

Время пролетело незаметно.

Глава 20

После первого свидания в рамках отбора женихов разрешалось передохнуть один день и затем принять активное участие во втором.

От Элендира Алиса ничего хорошего не ждала. Он уже дважды испортил впечатление о себе, и в целом, как на женихе, Алиса поставила на нем крест. Тем не менее, от его высокого титула было никуда не деться, и Алисе пришлось смириться с необходимостью свидания с герцогом, которое шло под номером два после дракона.

Придумывать себе наряд на этот день Алиса не стала. Выбрала голубое летнее платье в пол с белыми манжетами и круглым воротником, а также несложную целомудренную прическу, минимум макияжа.

Элендир, увидев ее, поцеловал ей руку, и затем попросил дозволения отвести принцессу в восточный флигель дворца. Алиса знала, что там находилась оранжерея, которой занималась ее мать, но сама туда почти не заходила. Каково было удивление Алисы, когда она увидела в оранжерее группу из пятнадцати детей разного возраста, которые сидели на стульях, выставленных по кругу.

В центре круга находилось два пустых стула, и Элендир шепнул девушке на ухо:

–Это для нас!

Появление герцога и Алисы вызвало среди детей шумный ажиотаж.

–Принцесса Света!

–Герцог!

–Принцесса Алисия, а вы правда нашли древние кристаллы? Покажите хоть один, ну, пожалуйста!

–Покажите корону из духовных кристаллов, принцесса Алисия!

–Простите, – сумела вставить слово несчастная растерянная Алиса, – я не понимаю о чем вы говорите!

–Все в порядке, принцесса! – успокаивающе произнес герцог, когда Алиса села на свой стул, и по-хозяйски положил ладонь ей на плечо. Неожиданно он извлек из плечевой сумки тонкую книгу в кожаном переплете и протянул ее девушке, – всему виной эта книга!

–Еще одна книга от вас? Снова сказки?

–Нет, лучше. Одна единственная сказка про вас, Алисия!

Девушка открыла первую страницу и прочитала название “Принцесса Света спасает мир”.

–Что это вообще?

–Моя новая книга, – заулыбался герцог, откровенно посмеиваясь над ее реакцией, – ваш отец давно просил меня создать что-то подобное. Понимаете, для укрепления статуса королевской семьи требуются красивые легенды…

–Но прежде чем использовать мое имя, требовалось спросить моего разрешения! – возмутилась Алиса.

–Ну что вы, дорогая! Простому народу эта сказка очень понравилась, особенно детям, – тут Элендир обратился к собравшейся малышне, – ну мои дорогие, скажите мне, какое место в книге вам больше всего запомнилось?

–Можно я скажу! – подняла руку одна из девочек. Ее тонкие косички смешно подскакивали, когда она вертела головой.

–Да, конечно, – подбодрил ее герцог.

–Лучшая часть этой книги, где принцесса призывает лунный свет пролиться на озеро сирен, и они, наконец, получают желаемое благословение и пропускают принцессу к статуе богини Милосердия.

–О! – снова растерялась Алисия, – звучит красиво, но я не понимаю, зачем было делать меня главной героиней сомнительного сюжета, когда я за пределы дворца и шага не могу сделать!

–Алисия, все эти дети здесь, чтобы познакомиться с вами. Они здесь только ради вас, автор книги их не интересует. Вы стали для них настоящей героиней, несмотря на вымысел. Я назвал эту книгу современной сказкой, но дети поверили в нее. Если вы не хотите воплощать ее в жизнь, дело ваше, но вы хотя бы можете уделить внимание этим детям.

Алиса вздохнула, затем спросила у пятилетнего мальчика, сидевшего ближе всего к ней:

–Хочешь ко мне на ручки?

Того не нужно было долго просить, он тут же с удобством устроился у нее на коленях.

Тогда Алиса сказала, обращаясь к детям:

–Ребята, вы же знаете, чем сказка отличается от реальной истории? В ней происходит то, чего не может быть на самом деле. Но давайте немного вместе почитаем эту книгу, чтобы я лучше поняла вас.

И затем Алиса погрузилась в чтение вслух. История была небольшой. Много времени в ней было уделено описанию нарядов принцессы и трапезам, которые она совершала во время своего таинственного путешествия за духовными кристаллами. Что же называлось духовными кристаллами? Элендир описал их как некие вечные камни, начиненные древней магией. Благодаря им когда-то был создан Элар. Они исчезли на заре времен.

И вот, с легкой подачи герцога, Алиса стала той, кто якобы смогла найти эти камни и спасти “затухающий” мир. Или сможет найти…

Устав читать, Алиса отложила книгу и недовольно взглянула на герцога:

–А с чего вы взяли, что мне под силу отыскать духовные камни, если никто до меня не смог?

Элендир заговорщически переглянулся с детьми, подмигнув им:

–Что ж, пусть это будет наша общая маленькая тайна. Дети, очень прошу сохранить ее! Знаете, принцесса, в тот день когда я разорвал помолвку, мне приснился сон. Я увидел вас в пещере, где вы примеряли великолепную корону из самоцветов. Камни были магические, я уверен, потому что собственная магия в ту ночь переполнила меня настолько, что ее волна разбила стекла и зеркала в моих покоях. Знаете, я до сих пор помню ваш прекрасный гордый лик в короне из золота и духовных камней! В ту ночь я понял, что увидел нечто пророческое, и мир должен об этом узнать!

–Боюсь, вы поторопились заморочить детям головы, любезный герцог, – не разделила его восторгов Алиса.

–Принцесса, даже если это просто сказка, она очень красивая. Мы все полюбили ее. И Вас. Принцесса, пожалуйста, поиграйте с нами, – попросила все та же девочка со смешными косичками, и все мгновенно замерли в ожидании.