– Из головы, – прервала его Ася, – но персонажей беру иногда из реальной жизни. Я собираю истории, любые, даже самые бредовые, – она улыбнулась повару, подталкивая его к откровениям.

– Вот, например, вы почему здесь… – Ася прочитала имя на бейдже, – Дмитрий?

– Потому что здесь мои способности востребованы, – ответил повар.

Дмитрий был уже на крючке ее обаяния.

– И все? Вы не хотите избавиться от своего проклятия или дара? От своих призраков?

– А вы, значит, хотите? – ухмыльнулся повар.

Ася пожала плечами:

– Иначе, меня бы здесь не было.

– И меня бы не было. Но со временем, они перестали мне мешать. Может потому, что среди них нет никого, кому бы я был должен. А здешние призраки и все меня не пугают.

– Никого из близких, – кивнула Ася, – понимаю. Я думала, что смирилась и привыкла. Но вина – она никуда и никуда не делась.

Бармен посмотрел за окно на парня, сидящего на лавочке.

– Я не вправе его приглашать, но если он вам так надоел, то думаю, Арти сможет устроить, чтобы он навсегда от вас отстал. Только… – Дмитрий замялся.

– Что только, – насторожилась Ася.

– Только эта ваша вина… Она ведь никуда не денется.

– Мне говорили, – Ася обнаружила, что беловолосый мужчина внимательно следит за их разговором, – что есть способ все поменять. Предотвратить. Исправить…

– Нет, – Арти подошел так незаметно, будто и сам был призраком, – исправить нельзя. Отвязать призрака – можно. Если вы вспомните, какая вещь его держит подле вас.

– Мне говорили, – Ася напряглась, испугавшись, что сейчас у нее будут выспрашивать источник информации, – Что он сможет уйти… в свет. Когда двери между мирами открываются для всех…

Дмитрий скептически улыбнулся и начал протирать тарелку, которая, казалось, и так уже была начищена до блеска.

Беловолосый гость подошел Асе, беседующей со служащими отеля. Он слегка прихрамывал и опирался на тонкую трость при ходьбе.

– Ну, а вы зачем снова здесь, Александр, – обратился к нему Арти, – вас тоже мучают кошмары?

Мужчина опустил глаза в пол.

– Никак не могу выбросить мысли глупые, что я мог как-то помочь. Я ведь даже не понимал, долгое время, что это было на самом деле, не сон, не больная фантазия, не помешательство…

– Послушайте, – Арти посмотрел на Александра с легкой укоризной, – Это чудо, что я вытащил вас обратно. Что вам неймется?

Александр пожал плечами.

– Ну хорошо, вздохнул Арти, пойдемте друзья в мой кабинет, – он сделал знак Асе и Александру, оставляя повара заниматься посудой.

На втором этаже прямо перед ними распахнулись тяжелые двери, и из администраторской вальяжно выплыл крупный мужчина в очках.

– Арти, вы не ко мне?

– Нет, Олег Игоревич, к себе в №58.

– А гости? – управляющий поправил очки и строго посмотрел на портье.

Арти вздохнул:

– Им можно, Олег Игоревич.

– Все ли хорошо в Отеле? – продолжал строго вопрошать отельер.

– Все хорошо, – улыбнулся Арти, – вы не волнуйтесь так, я со всем справляюсь.

– Как мне не волноваться, если я тут главный, – возмутился Олег Игоревич, он окинул оценивающим взглядом Асю и Александра.

– А я ведь вас помню, молодой человек, изрядно из-за вас поволноваться пришлось. Полиция тут с ног на голову все перевернула, когда вас искали.

Александр смутился.

– Я не знал, Олег Игоревиче, что это может быть опасно, простите меня, дурака.

– И вас помню, милочка. Давненько вас не видно было, помнится вы жили здесь, когда здесь еще не было отеля. А я, знаете ли, жил вот тут недалече, на Дровяном, в соседнем доме. Может, даже с моей дочей в одной песочнице играли.

Настала очередь Аси смутиться, Олега Игоревича она совсем не помнила. Или он редко ходил гулять с дочей, или ее память о детстве не простиралась до времени песочниц.

Управляющий распрощался и скрылся в дверях кабинета.

– Вы не обращайте внимания, если он расспрашивать будет, все ли хорошо в отеле, – сказал Арти, – Как умер год назад, так и поселился у себя в кабинете. Так-то он безобидный, хотя и приставучий немного. Хотя не больше, чем знакомый ваш, Федор Маркович.

– Умер? – одними губами если слышно произнесла Ася и добавила, – А почему он все еще здесь?

– Работа держит, – пояснил Арти. Они уже стояли у дверей номера «58», – На самом деле я уже год, как на должности управляющего, но мне нравится дежурить по ночам. К тому же портье у нас не задерживаются.

Александр немного поколебался на пороге, но все же вошел следом за Арти.

– Это тот самый «нехороший» номер? – уточнила Ася, ступая на мягкий ковер и осматривая совершенно домашнюю теплую обстановку апартаментов. Арти в ответ только улыбался.

Взгляд Александра остановился на двустворчатом шкафу у стены. Его будто магнитом тянуло открыть и посмотреть, что там, но он сдержался и присел в кресло у журнального столика. Ася опустилась в соседнее кресло.

– А Федор Маркович, он что тоже? – вдруг спросила писательница.

– Нет, Анастасия Викторовна, что вы, – рассмеялся Арти, – Федор Маркович живее всех живых, он еще нас переживет, с его-то энергичностью и любознательностью!

Арти включил чайник, поставил на столик фарфоровую сахарницу с нежной голубой росписью по тонкому фарфору и такие же изящные чашечки.

– Ну, давайте вашу историю, – обратился он к Асе.

Она посмотрела в окно, где бледный светловолосый парень стоял у канала, облокотясь о перила. И тут ее прорвало.

Она взахлеб стала рассказывать о том, что так и не решилась написать в книге.

Клятые яблоки

«Эпиморфный образ группы изоморфен фактор-группе по ядру эпиморфизма». Ася старательно записывала теорему, звучащую, как страшное заклинание, стараясь поспеть за преподавателем. Девушка уже смирилась, что понять все эти фактор-группы и морфизмы, ей не дано. Она была почти уверена, что ей ни в жизнь не пригодится дискретная математика, и единственный шанс ее сдать – вызубрить абракадабру наизусть. Математик говорил быстро и быстро стирал формулы, целиком заполнившие доску, так что многие студенты даже не пытались конспектировать. Ведь всегда можно сделать копию тетрадки более старательного одногруппника.

Подружка Аси тоже спешила перенести выкладки с доски в конспект, но ее взгляд невольно ускользал в ряды аудитории-амфитеатра. Она ненароком поправляла рыжие кудряшки и посматривала то на одного, то на другого студента. В жертвы Леся выбирала законченных ботаников, которых на потоке было немало. Стоило одному из них залиться краской в ответ на ее многозначительную улыбку и смущенно уткнуться в тетрадь, как вскоре у Леси появлялся новый верный рыцарь-раб, который делал за нее лабы и писал курсовики.

Ася же патологически не любила списывать и в принципе о чем-либо просить, даже если дело касалось решения слишком сложной задачи. А еще ей не хотелось заводить просто умного мальчика. Ей нравились красивые – такие, как Вадик из параллельной группы.

Профессор тараторил доказательство теоремы, а Вадик следил за бурной деятельностью ворон за окном.

 Воронья семейная жизнь казалась гораздо увлекательнее математики – они строили гнездо и ругались. Самец таскал прутики и преподносил своей партнерше. Ворона пренебрежительно брала веточку, разглядывала ее, наклоняя голову то так, то эдак, выбрасывала вниз и каркала, ругая кавалера. Под деревом вырастала куча выбракованного строительного материала, а потрепанное после зимы гнездо все еще выглядело непригодным для высиживания потомства. К середине пары, ворона-самец сменил тактику. Он отлетал на заборчик, дожидался, когда подруга займется чисткой оперения и перебранкой с другими птицами, пикировал на газон и вытаскивал палочку из кучи. Когда, наконец, ворона благосклонно приняла прутик, ранее не прошедший техосмотр, Вадик хмыкнул и картинно тряхнул шевелюрой – белокурый локон упруго взлетел и мягко упал на лоб. И будто почувствовав Асин взгляд, Вадик повернулся и явственно подмигнул девушке. А еще улыбнулся.

Целая стая бабочек будто вспорхнула в животе, и Ася тут же уткнулась в конспект, с ужасом обнаружив, что пока она отвлекалась на созерцание Вадика, нить доказательства теоремы о всяческих морфизмах окончательно затерялась.

После звонка Ася как обычно копалась, утрамбовывая тетради в рюкзак. Вадик возник перед ней совершенно внезапно.

– Привет, дашь потом лекции переписать? – прозвучало это так, будто он и не с просьбой, а наоборот даже делает Асе огромное одолжение. Девушка растерялась, безропотно кивнула, но Вадик уже отвернулся и побежал догонять в коридоре красотку курсом младше и специальностью попроще.

***

По дороге домой Ася сама не заметила, как забрела в букинистический магазин. Она корила себя за слабохарактерность, душа кипела возмущением из-за наглости Вадика. Вот только настырные бабочки по-прежнему порхали в животе, наполняя Асю предвкушением встречи с объектом обожания, пусть даже под предлогом передачи конспекта.

Ася рассеянно перебирала корешки фэнтези и мистики. Пальцы задержались на потрепанном фолианте «Секреты ведовства». Пожелтевшие страницы скрывала обложка с завлекательным рисунком шабаша.

– Через пять минут закрываемся, – скучающим тоном предупредила продавщица. Впрочем, из посетителей-то и была одна Ася. Поддавшись импульсу, девушка прихватила книжку на кассу.

Уже поздно вечером, поглощая бутерброд с чаем, Ася вспомнила о покупке. Похоже, что на полку с фэнтезийными романами «Секреты ведовства» попали по ошибке. Книга оказалась пособием по практической магии для начинающих ведьм с описанием всевозможных ритуалов, гаданий, и рецептов зелий. Большинство компонентов были совершенно обыденными: вино, кровь, масло оливы и пряности. Но самые чудесные эликсиры требовали могильной земли, перьев курицы, вылупившейся в черную пятницу, лапку саламандры или хвостик мышиного короля. В книжке нашлись и полезные советы: извести прыщи можно водой, набранной в «чистый четверг». А вот для бородавок уже понадобилось бы нажечь пепла из жабьих шкурок.

Для ритуалов использовались самодельные свечи: зеленые и черные из жира разных животных. Так что Асе книжка хоть и показалась познавательной, но совершенно бесполезной. В середине переплет почти распадался пополам, и именно там Ася наткнулась на небольшое заклинание из раздела «любовная магия». Инструкция по привороту была в стихах с кратким авторским пояснением. Обряд казался несложным, а ингредиенты доступными. Всего-то и надо: яблоко, листья мирта да стальной нож. Впрочем, дочитав до конца страницы, Ася обнаружила, что нужны также личные вещи возлюбленных, а еще лучше волосы или ногти.

Девушка с раздражением захлопнула книжку, допила остывший чай и засунула покупку в дальний угол книжной полки.

***

 Весна подходила к концу, приближалась сессия. Вадик совершенно не обращал на Асю внимания, да и появлялся на общих для потока лекциях не часто. Впрочем, про конспект он вспомнил, и отказать ему девушка не смогла.

Свою тетрадь Ася получила через две недели. Целый день она переживала и обдумывала, как достойно попросить конспект обратно. И вот на последнем перерыве перед Асей возникла зеленоволосая девица, окинула Асю оценивающим взглядом всю: от мышиного цвета каре до растоптанных кроссовок, сунула ей пакет и убежала, противно хихикая. В свертке обнаружилась шоколадка, которая почему-то только больше разозлила студентку – уж лучше вовсе никакой благодарности, чем такое дежурное «спасибо».