– Я и сейчас тебя люблю, глупышка. – Она подошла ко мне и прижала мою голову к своей груди, как делала в детстве, когда я грустила. Но я оттолкнула ее.

Почему я просто не могла быть хорошей дочерью?

– Не смей ко мне прикасаться! Отец знает, что ты со мной сделала?

Что же такого она сделала? Спасла меня? Мне хотелось ударить себя за то, что я упорно говорила не те слова и продолжала грубить.

– Нет, но он и не должен знать. Тебе не следует доверять ему, – предупредила она.

– Не может быть, папа любит меня, он всегда так говорил…

Меня словно раскололи пополам, все мои чувства разлетелись на миллиарды крошечных частиц. Под напором своих эмоций я пылала как пламя.

– Может, он и любит тебя, но не встанет на твою сторону, если придется делать выбор, – твердо сказала мама.

– Если он такой плохой, почему ты вышла за него замуж? – Ком в горле мешал говорить, и я уже не могла смотреть ей в глаза.

– От меня почти ничего не зависело. В нашем кругу не принято сближаться с людьми из низших слоев. Мы не могли выбирать, с кем проведем остаток жизни.

Я желала, чтобы она никогда не открывалась мне. В ее слова не хотелось верить, и казалось, что она просто выдумывала их на ходу.

– Почему ты никогда не говорила мне об этом? Почему молчала? Есть у меня выбор хоть в чем-то?

– У тебя он будет, обещаю. Я вытащу тебя из всего этого, ты должна мне доверять. Пожалуйста, Кэсседи… – Мама давно не произносила моего имени, было странно слышать его сейчас. – Все слишком быстро свалилось на нас. – У меня все еще не получалось понять, о чем она говорит. – Раньше я сомневалась, но сейчас уверена, что ты готова и со всем справишься, тебя ничто не сломит. Время пришло.

– Что ты задумала? – просипела я под тяжестью всего, что она вывалила на меня.

– Ты узнаешь это совсем скоро, – с натянутой улыбкой сказала она.

Безумный огонек в ее глазах пугал меня и наводил на мысль, что она давно ждала момента, чтобы наконец начать действовать.

– Сегодня уже поздно говорить об этом. Постарайся выспаться. Нам понадобятся все твои силы. – Ее взгляд был серьезен как никогда, а это значило, что сегодня она на мои вопросы не ответит и лучше делать то, что приказано, поэтому я пошла спать.

– Спокойной ночи, – прошептала я, выходя от нее.

И сразу же направилась в свою комнату. Открыв дверь, я попыталась расслабиться и насладиться тишиной. Лампы не горели, и в спальню проникал только лунный свет, придавая ей таинственности. Подойдя к кровати, я включила ночник, и в мгновение ока комната ожила, наполняясь маленькими звездами. Они плавали вокруг, касались меня, создавая волшебную атмосферу. Ночник создавал все больше звезд, и они медленно опускались на мои волосы, оставляя на них блики. Утром, когда солнечные лучи проникнут в комнату, мои звезды, словно снег, растают под их теплыми прикосновениями. В детстве я из-за этого плакала, ведь звезды умирали у меня на глазах и я ничем не могла им помочь. Поэтому я стала задергивать шторы на окнах, из-за чего звездочки, подобно крупицам пыли, еще ненадолго задерживались в комнате. Меня ужасно разозлило, когда папа однажды открыл шторы и разрушил выстроенные мной горы из звезд. Я проплакала неделю без остановки, в то время как отец утверждал, что даже те звезды, которые я видела на небе, давно мертвы и что мне пора прекратить горевать по тому, чего уже нет. Это был первый раз, когда я ударила папу, да так сильно, что у того из губы пошла кровь, и закричала:

– Если ты умрешь, я не буду горевать. Ты сам сказал, не надо думать о том, чего уже нет!

Тогда отец обиделся на меня, и даже мама не могла наладить наши отношения. Мы не разговаривали, не сидели за одним столом, стараясь избегать друг друга. Спустя месяц я не выдержала напряженной обстановки и решила попросить у отца прощения. Однако и в момент примирения я не смогла простить ему смерть моих верных защитников – звезд, с которыми всегда чувствовала себя в безопасности, когда ночные кошмары преследовали меня. Они всегда были рядом, а он – нет.

Я больше не собирала звезды, но иногда все еще наслаждалась их мертвым сиянием.

Глава 4

Я видела кошмар. Странный огонь в лесу, какие-то крики. Затем образ сменился: среди окружающего хаоса незнакомый мальчик протягивал мне руку. Но капли дождя, громко стучавшие по крыше, разбудили меня. Посмотрев на часы, я ужаснулась: всего пять утра, совсем рано, еще можно было спать. Но звук капель проникал в каждую клеточку моего сознания, будил печалью душу. Я слышала их мягкий падающий шум, в котором они будто рассказывали о своем путешествии с небес на землю. Дождь звучал нежной мелодией, но в то же время был пронзительным и громким, словно силой хотел пробудить меня от спячки.

– Выспишься, когда умрешь, – прошептала я самой себе.

Сбросив одеяло на пол и громко зевнув, я подошла к окну и раздвинула шторы. За стеклом разразился настоящий ливень – такой завораживающей красоты я давно не видела. Я открыла окно и глубоко вдохнула, наслаждаясь зрелищем, но внезапно меня отвлекла музыка, раздавшаяся из ночника, на который пришло сообщение. Оно могло быть только от Дарена, ведь он единственный, кто знал от него код.

Ночник – это не просто устройство, которое помогало детям справиться со страхом темноты. Он давал возможность поддерживать связь родителей с детьми, когда они находились вдали друг от друга. Ночник позволял не только услышать голоса близких, но и увидеть их лица в реальном времени. Эти устройства имели компактный размер и разнообразные формы. Некоторые предпочитали ночники в виде медвежат, другие – милых уточек. Например, у Дарена был ночник в виде синей птички с раскрытыми крыльями, словно она готовилась взлететь.

Я открыла сообщение, и передо мной возникло лицо друга. На меня смотрели его сонные светло-голубые глаза, сощуренные до такой степени, что по ним было непонятно, открыты ли они на самом деле. Темные волосы беспорядочно торчали во все стороны, будто он только что пережил бурю.

– Кэсседи, через пять минут около обрыва. Беги ко мне, – улыбнулся он, и сообщение закончилось.

Он знал, как сильно я любила бегать под дождем. Его идея провести утро на свежем воздухе показалась мне самой удачной из всех, что только могли прийти ему в голову. Быстро сменив пижаму на черные джинсы, легкую красную водолазку без рукавов и черные кеды, я схватила ключи и побежала вниз.

– Куда ты в такую рань? – удивилась мама, готовя завтрак.

– А ты? Не рано ли еще для работы?

– Скоро начнутся обязательные проверки перед экспериментом, поэтому работать приходится больше.

– Ясно. Я к Дарену, увидимся вечером, – ответила я и собралась уже выйти.

– Подожди! – крикнула мне мама и подошла. – Вот, возьми, ты же это вчера искала. – Она положила мне на руку заветную таблетку. – Я знаю: ты хочешь спасти его, но, пожалуйста, не ставь его жизнь превыше своей. Никогда.

Мама знала, что, если она не даст мне лекарство сама, рано или поздно я найду его. Ради друга я готова влезть в любую передрягу.

– Его жизнь давно для меня на первом месте. Он мой друг, и я смогу защитить его.

С самого рождения он страдал, и я не могла позволить ему рисковать без какой-либо надежды.

– А если нет? Что, если он умрет? Что, если он слаб и ты в нем ошиблась? Что ты будешь делать тогда?

Я знала, что она переживала за мои чувства. Маму беспокоило, что я не мыслила жизни без Дарена. Мы с самого детства так сильно привязаны друг к другу, что не имели и представления о том, что будет, если один из нас погибнет.

– Если он погибнет, то ты, мама, ужасный ученый и твои таблетки – полное дерьмо. А теперь я пойду, вдруг ты решишь испортить мне настроение еще сильнее, – сказала я как можно грубее, чтобы задеть ее.

Я догадывалась, почему она сделала это именно сегодня. Пока на улице шел дождь, мы были в безопасности. Камеры в такую погоду не летали, и никто не смог бы увидеть, что я передала Дарену. Мутанты из основной охраны были рассредоточены в районах размещения офицеров и патрулировали территории рядом с дворцом. Маловероятно, что сейчас кто-то повстречался бы мне по пути и заинтересовался мной.

Выбежав на улицу без зонта, я сразу ощутила, как ледяные капли пропитали мою одежду, раззадоривая своим прохладным прикосновением. Этим утром я чувствовала, как каждая из них наполняла меня живой энергией, позволяя бежать вперед и преодолевать любые преграды. Серые тучи накрывали город, окрашивая его в мрачные оттенки. Казалось, весь мир превратился в океан слез. С закрытыми глазами и вдыхала запах мокрых дорог, замечая, как мир вокруг меня становился свежим и чистым. Открыв глаза, я заметила вдалеке силуэт мужчины, подсвеченный фонарями у домов. Он махал мне рукой. Возможно, Дарен не сдержался и поспешил навстречу? Ускорив шаг, я подошла к парню, но, когда подняла глаза, ужаснулась и отпрянула.

– Я такой страшный? – Громкий смех отдавался эхом от пустых улиц. Я не могла произнести ни слова, лишь смотрела на лицо передо мной.

Что он здесь делал?

– Слушай, у тебя нет с собой зонта? Я насквозь промок, – произнес он и потер предплечья, показывая, что замерз. – У тебя руки совсем голые, неужели тебе не холодно?

Принц подошел ко мне и хотел дотронуться, но я сделала шаг назад и вытянула вперед руку.

Почему он вел себя так, словно мы старые друзья?

– Извините, но разве принцу дозволено гулять в такую погоду? Еще и без охраны… Надеюсь, наша встреча случайна? – грубо спросила я.

Меня ждал Дарен. Мне нельзя было опоздать еще сильнее. Эту утреннюю прогулку под дождем я планировала разделить с ним.

– Сколько грубости от такой милой девушки, а я ведь просто пытался быть джентльменом.

– Простите, но мне нужно идти.

– Куда?

– Что? – удивилась я его вопросу.

Какая ему разница, куда я бежала?

– Ты ведь ожидала увидеть не меня, верно? Когда ты подняла голову, разочарование на твоем лице неприятно поразило меня… – Принц драматично выдохнул. – Ты была уверена, что здесь кто-то особенный.

– Увидеть вас я точно не ожидала, особенно в насквозь промокшей одежде. – Сухим был только его пиджак, словно ткань не пропускала воду.

– А что, если я ждал тебя?

– Вы не знаете, кто я, как и то, почему я выбрала именно этот путь, да еще так рано.

– А что, если я знал? – Яркая улыбка засияла на лице принца, и он сделал шаг ко мне.

Дождь прекратил барабанить по моим плечам, и я решила, что он закончился. Однако, подняв глаза, я в изумлении раскрыла рот. Капли дождя замерли, превратившись в маленькие кристаллы, и на улице воцарилась полная тишина. Все сверкало, словно падающие с небес звезды. Я подняла руку, чтобы прикоснуться к ним, и положила один кристалл на ладонь. Он не таял, лишь сиял, отражая отблески своих братьев.

– Как думаешь, что будет, если позволить этим кристаллам упасть?

– Они разрежут человеческую плоть, – вслух произнесла я, не подумав над ответом.

– Красивые, но опасные, не так ли?

– Что вам нужно? – спокойно спросила я, бросив кристалл на дорогу.

– Нет ничего, что ты не смогла бы мне дать, но я скажу тебе об этом в нужный момент. Сейчас же поторопись к другу, он, наверное, заждался тебя, – ответил принц, снимая бордовый пиджак с обшитыми шелком лацканами и накидывая его на мои плечи. Затем он развернулся, махнул мне рукой и ушел.

Время после его ухода снова пошло своим чередом, и дождь полил с новой силой.

Принц появился незаметно, бросил несколько загадочных фраз и исчез, словно никогда здесь и не бывал. Расскажи я кому-нибудь об этом, мне бы точно не поверили.