Мы брели по бедному району, в котором фасады домов были сплошь покрыты пылью. Шторы на окнах свисали безжизненными лоскутками, словно символизируя утраченные надежды. Каждое здание в этом районе – молчаливый свидетель ушедших времен. Двухэтажные строения, когда-то яркие и красочные, теперь исчезали в тени своей бедности. Стены, поросшие мхом, утратили красоту, а крыши, покрытые лишайниками, выглядели заброшенными и пустыми. Одноэтажные дома не отличались от своих соседей привлекательностью. Обветшалые, они словно прятались во тьме. Каждый из них хранил в себе уникальную историю. Пока переворот все не разрушил, здесь жили счастливые семьи, раздавались детский смех и звон посуды. Но сначала война убила людей, потом смена власти нарушила привычный уклад жизни, превратив выживших в рабов. Но если бы магия не ушла, могло ли все быть по-другому? Люди бы не взялись за оружие, не пришлось бы создавать вирус… Народ мог ждать абсолютно иной мир, а не эта помойка, в которой приходилось жить большинству из нас.

– О, крыса! – решила я привлечь внимание Кайла.

– Где? – взвизгнул он и подпрыгнул, испугавшись, что она может быть у нас под ногами.

– От твоего крика она сбежала.

– Слава магии!

– Ты боишься крыс? – засмеялась я.

– А что в этом такого? Нельзя смеяться над чужими страхами! – Обидевшись, Кайл прибавил шагу, и мне пришлось его догонять.

Он на мгновение замер, схватил меня за руку и дернул вперед. Мы побежали. Я даже не успевала смотреть себе под ноги, так быстро он тянул меня за собой. Показалось даже, будто за нами началась погоня: Кайл постоянно оборачивался и искал что-то или кого-то взглядом.

– Что происходит? – Мы остановились у ворот моей старой школы, глотая воздух, хотя сейчас я бы предпочла воду.

Огромное здание возвышалось перед нами, словно неприступная крепость. Стены из темно-красного кирпича выглядели надежными и несокрушимыми. Но наибольший эффект производили массивные железные ворота, охранявшие школу от незваных гостей. Высокие железные прутья соединяли между собой кованые узоры, пропитанные магией. Она защищала ворота, не позволяя беднякам касаться их или подходить ближе чем на метр: они могли ударить током.

– За нами кто-то шел, – спокойно выдохнул Кайл, убедившись, что мы смогли оторваться.

– Кто? Может, это был просто прохожий. Сегодня день эксперимента, мало ли кто мог идти?

– Нет, это был не просто прохожий. Люди, которые идут домой, не прячутся по углам и не останавливаются следом за нами.

– И кто же тогда это мог быть? – Мне все еще думалось, что ему показалось. Вдруг он бредит? А может, начал действовать вирус.

– Кто угодно. Пошли, я провожу тебя домой. – Взяв за локоть, он повел меня обратно на дорогу.

– Теперь я уверена, что ты знаешь, где я живу.

– Может быть, – заулыбался он.

– А мы сегодня встретились случайно или ты специально оказался поблизости?

Я догадывалась, что все мои действия кто-то заранее просчитал. Наша встреча с Кайлом тоже подстроена, все было заранее подготовлено.

– Не торопись с вопросами. Оставь самое интересное на потом, так куда приятнее. – Не переставая улыбаться, Кайл отпустил меня и, сделав пару шагов назад, исчез.

Не может быть!

– А если интересное окажется не таким уж приятным? – прошептала я в пустоту, пытаясь отойти от шока.

Магия одновременно пугала и завораживала. Она способна быстро изменить привычную реальность. Знать о волшебных дарах и видеть их в действии – совершенно разные вещи, как будто читать книгу и вдруг оказаться в ее сюжете.

Кайл больше не появлялся, решив, что дальше я справлюсь сама. Значит, он одаренный и все события этого дня были подстроенной для меня игрой. Но как он смог всех обмануть? Без принца тут не обошлось. Мужчины в последнее время меня раздражали.

Дарен! Я совсем забыла о нем и даже не пыталась найти. Что, если его боль сегодня была сильнее моей? Я не должна была оставлять лучшего друга одного в такой день. Что я наделала? Нужно срочно связаться с ним. Придется снова бежать, чтобы поскорее услышать его. Не думая ни о чем, я сорвалась с места и бросилась в сторону его дома, надеясь, что смогу застать его. Но тут же остановилась от адской боли, пронзившей мое сердце. Упав на колени, я закашлялась. Выплюнув всю мерзость, что заполняла мой рот, я ужаснулась: то была кровь. Снова удар в сердце. Я чувствовала, как невидимая сеть стягивает его, заставляя меня извиваться от боли. Так не должно быть! Не сейчас! Еще слишком рано, вирус не мог начать действовать… Я громко кричала, пытаясь подняться, и с трудом все-таки встала на ноги. Каждый шаг отдавался болью в сердце. Мне просто нужно было добраться до дома.

Чем дальше я шла, тем сильнее проявлялась боль. Еще немного, и сердце не выдержит. Но я продолжала идти, ноги становились ватными, я почти их не чувствовала. Казалось, пошел снег, белые капли падали на землю, и я упала за ними. Лежа в грязи, я говорила себе, что больше не смогу встать, но, устало повернув голову, вдруг увидела его. Снег кружил вокруг, но не прикасался к принцу. Громкие шаги на этих пустых улицах отдавались эхом. Кристофер смотрел на меня все время, пока подходил ближе, а оказавшись рядом, наклонился, чтобы поднять меня.

– Я могу замораживать время лишь на пару минут, но этого хватит, чтобы отнести тебя домой. Нас никто не увидит, все будет хорошо.

– Ты же сказал, что придешь завтра, – через силу выдавила я.

– А ты, видно, решила меня поторопить, – усмехнулся принц и прибавил шагу.

Когда мы добрались до дома, он быстро нашел в моем кармане ключ и открыл дверь. Вбежав в мою комнату, принц осторожно положил меня на кровать и укрыл одеялом. Я начала засыпать, чувствуя, как он стирает с моего лица кровь и что-то напевает себе под нос. Незамысловатая песенка успокаивала, заставляя все глубже проваливаться в сон.

Но даже сквозь дремоту боль уничтожала меня. Задыхаясь от очередного приступа кровавого кашля, я открыла глаза. Кристофер все еще был рядом. Он поставил возле кровати стул и ведро, куда я могла сплевывать кровь, и наблюдал за мной. Увидев, что я смотрю на него, он улыбнулся и протянул руку к моему лицу, вытирая очередную струйку крови с уголка губ.

– Спасибо, – впервые поблагодарила я его.

– Наслаждайся моим обществом, пока я здесь. – Принц встал и сделал реверанс, рассмешив меня.

Кашель вновь сотряс мое тело.

– Откуда ты знал, где моя комната? – Я догадывалась, каким будет его ответ, но все равно решила спросить.

Только сейчас я заметила, что перешла с ним на «ты».

– Я часто бывал здесь, когда ты уходила. Мы хорошо знакомы с твоей мамой, она прекрасная женщина, благодаря ей я получил свой дар. Ты свой тоже получишь. – Предчувствие оправдалось. Я знала, что мама обязательно будет в этом замешана, как он и говорил изначально.

Почему она пустила его в наш дом? Как могла доверять человеку, чей отец разрушил миллионы жизней?..

– И какой у меня дар? – Я пыталась не думать о маме и ее выходках.

– Скоро узнаем.

Он знал. Это было видно в плохо скрываемой улыбке.

– Долго мне еще терпеть боль? – Сейчас это волновало меня больше всего, как бы эгоистично ни звучало. – Можешь ее забрать? Заморозить?

– Не хотел бы тебя огорчать, но скоро станет больнее. И эта боль нужна, чтобы получить дар, чтобы заслужить его.

Скинув одеяло, я почувствовала, что могу встать. Подойдя к зеркалу, я испугалась. Из какой клоаки меня вытащили? На каштановых волосах застыла кровь, голубые глаза потухли, а бледная кожа посинела. Я выглядела так, будто умерла неделю назад и начала разлагаться. Выпучив глаза от ужаса, я полезла в шкаф за чистой одеждой, так как моя была испачкана грязью и кровью.

– Выйди, я переоденусь.

– Может, мне помочь? – На щеках принца показались ямочки.

– Благодарю, но не стоит, с этим я сама справлюсь.

– Помогать тебе мне только в радость, – игриво сообщил он, протягивая ко мне свои длинные изящные пальцы.

– Не сомневаюсь. Я позову, если начну умирать.

Убедившись, что он вышел, я пошла в ванную, находившуюся в моей комнате. Считалось почти непозволительной роскошью иметь собственную уборную в мире, где некоторым приходилось спать под прохудившейся крышей без электроэнергии и других удобств. Принц заранее набрал для меня воды, пока я спала, и та еще не остыла. Скинув с себя грязную одежду, я села в ванну и почувствовала, что внутри меня что-то изменилось: вода словно впивалась в меня маленькими иголочками. Я старалась не зацикливаться на боли и просто смывала с себя всю грязь сегодняшнего дня, впитывая аромат лотоса от любимого геля для душа.

Вдруг я вспомнила, что хотела позвонить Дарену. Пришлось выбраться из ванны и одеться в теплые пушистые пижамные штаны и короткий черный топ. Убрав длинные волосы в высокий хвост, я вернулась в комнату и, подойдя к ночнику, сразу набрала Дарена. Подождав пару минут и не получив ответа, я решила записать для него сообщение.

Ночник был самым удобным средством связи.

– Дарен, ты в порядке? Надеюсь, что да. Сегодня ты странно вел себя, и я волновалась за тебя… Прости, что говорю это так поздно. Позвони, когда прослушаешь сообщение, я хочу поскорее услышать твой голос.

Записав сообщение, я взглянула на часы: девять вечера. Долго же я спала, а казалось, будто всего пару минут… Когда я позвала Кристофера, мы решили навести в комнате порядок и принялись менять испорченные мной простыни.

Никогда бы не подумала, что его высочество будет убирать за мной кровавое постельное белье и подбадривать, убеждая, что все образуется.

Вычистив все, мы пошли на кухню. За день мы оба проголодались, да и уже давно настало время ужина. Недолго думая, я пожарила свинину и разложила ее по тарелкам. Мяса было так много, что его хватило бы на человек пять.

– А как же гарнир? – удивился Кристофер.

– Мясо слишком прекрасно, чтобы портить его гарниром, – пожала я плечами. Мы тут же принялись за еду и съели все за считаные минуты.

– Раз ты готовила, я разберусь с посудой, – улыбнулся он и, сложив тарелки в раковину, стал намывать их.

Его высочество мыл мою посуду. Это мир сошел с ума или из-за вируса у меня поехала крыша?

Стороннему наблюдателю мы, безусловно, могли бы показаться молодоженами.

– Тогда я пока схожу в комнату за платком, чувствую, что приступ кашля скоро снова начнется. – Я развернулась и побрела к себе.

Платка в тумбочке не нашлось, и, остановившись, я задумалась о том, куда же могла его положить. На выдохе боль пронзила мое тело, и я закричала. Кровавые слезы капали, окрашивая любимый голубой ковер. От запаха железа кружилась голова. С этой карусели я точно сойду не скоро, она крутилась все быстрее и быстрее, отчего было ощущение, что все внутренности вот-вот выйдут наружу. Меня трясло от боли. Вирус пробирался в самое сердце, я чувствовала его движение по своим венам. С каждой секундой мир темнел. Ноги не держали меня, но я продолжала стоять и сражаться с самой собой. Я не должна закрывать глаза.

Хруст. Я снова и снова слышала хруст собственных костей. Внутри все ломалось. Из меня вновь вырвался жалобный крик. Принц вбежал в комнату и хотел подойти ко мне, но я выставила руку вперед, чтобы он стоял на своем месте. Меня выворачивало наизнанку. Кровь была повсюду, заполняла всю комнату. Зрение затуманилось, и казалось, будто крови хватило бы на целое озеро. Неожиданно наступила тишина, я ничего не слышала, но чувствовала, как тонкие струйки горячей жидкости стекали с ушей. Легкие сгорали в агонии, каждый вдох причинял невыносимую муку. С громким треском, словно тонкие ветки деревьев, разломились мои ребра. В эту ночь я познакомилась со смертью. Пальцы искрились, словно электричество, которое сжигало меня. От тела исходил дым, а воздух наполнялся запахом жженых волос, который напоминал о самом ужасном дне в моей жизни. Но на этот раз я сама стала жертвой пылающего костра. Крича все громче, борясь с огнем, я отчаянно пыталась избавиться от него.

– Отдайся пламени, позволь себе сгореть, – через рев стихии в ушах услышала я, – боль уйдет. – Я слышала голос Кристофера, но не видела его самого. Огонь заполнил меня.

Расслабившись, я позволила себе сгореть.