Военные планы, стратегии для новых условий, приказы… и да, в «совершенно секретно» об организации специальной идеологической диверсионной группы, пытающейся препятствовать развитию магии. Направлены и на нас, и на эльфов Валаса. По имеющимся данным, у них сейчас менее стабильно, чем в Ришаре, но тоже удержали целостность страны. Меданское море, их внутреннее, способствует сообщению частей страны. Оно очень спокойное, если не считать волн из-за землетрясений от стыка литосферных плит, идущих через это море.

Разобраться в ближайших планах оказалось немного сложно, в том числе из-за мелкого почерка и неудобной позы. Но глобально – хотят теперь по едва восстанавливаемой добыче изменённых маной материалов ударить. И по центральной библиотеке, если получится. Но как они вообще поставляют оружие через границу?

Стала листать документы и карты – бинго. Старая добрая сеть пещер на востоке Парнаса. Куда нас предупреждали не лезть. Анез нашёл путь по сети пещер, который выходит как раз в той низине. Я могу попробовать пройти этим путём, лишь бы проскочить туда незамеченной. Я не смогу прорваться, если там меня встретит армия Анеза с гранатомётами и множеством сильных магов.

Точно прикинула местоположение найденного прохода и всё аккуратно запаковала. Ключевые документы вовсе убрала в надёжный рюкзак под спину, переложив часть мене важной поклажи в сумку-портфель. Терять не собираюсь, но если что – они менее важны.

Убрала покрывало и теперь просто отдыхала после забега и экстремального даунхилла.

Ещё один скан местности… рядом что-то страшное: сердце сжалось.

Буквально справа за скалой. Но спокойное – безмятежное. Движется куда-то в сторону от меня. Теневая магия на пределе и закуталась в плащ. Вообще вокруг как-то больше энергии стало. Теперь, прислушиваясь, заметила… центр чистой силы. Видимо, спало экранирование.

Я немного пододвинулась из-за росших тут кустов.

Существо показалось в поле зрения, уходя от небольшой скалистой гряды. Варант – растительный монстр. Примерно седьмой уровень угрозы. Клубок движущихся лиан и стволов, обладающий специфичной пищеварительной системой и даже подобием глаз. Способен поглощать питательные вещества из земли, фотосинтезировать и переваривать мясо в основном теле в нескольких центрах всех этих переплетений. Как росянки, почти до полного поглощения всего, что может быть растворено пищеварительной кислотой.

Вот почему тут «стимулятор жизни» не действующий на меня. Варанты своим присутствием могут стимулировать природу. И ещё из-за… чего-то чуть ниже меня в этой скале… концентрированный источник странным образом структурированной энергии жизни – ровной, без сигнатуры, без души. Там Исток.

Или я сумасшедшая или безумная. Но варант куда-то уходит. Движения кажутся медленными, но это огромное гибкое существо, метров девять в самых высоких… побегах. На самом деле он движется очень даже быстро. Вышел поохотиться? И не заметил меня фактически в упор. Не почувствовал энергии: нюх у них вроде вообще отсутствует, а слух не лучше человеческого. У них много боевых достоинств и они в некотором плане полезны, стимулируя природу. Пока их не атакуешь, а просто бежишь – преследовать станут, только если оголодали в зоне, где сильно повредили почву. Главное если они тебя заметили, сразу бежать, не провоцируя его.

В лобовом бою они крайне опасны из-за своей живучести и мощной магии. Кроме того, основной побег может отделиться и глубоко зарыться в мягкую землю как крот. Собственно, обычно они сидят под землёй, высовывая наружу только часть побегов для фотосинтеза.

И они относительно разумны. Особенно старые, большие особи как эта. Тут близко живут люди, он с ними совершенно точно знаком и мирится с таким соседством, может даже общался. И всё же это разум уровня маленького ребёнка.

И этот сидит на Истоке. Который я собралась прикарманить. И подставить в этом Анез. Точнее людей в целом, но прилетит Анезу.

Варант удалился, а я, оставив велосипед, рванула к месту из которого он появился, спустившись с небольшого уклона и завернув за скалу.

Тут был отодвинутый камень и огромный проход в пещеру. Не девятиметровый, но варанты не имеют постоянно формы: легко её меняют, изгибаясь своими пучками живой растительности.

Я сошла с ума.

Бегу по более чем четырёхметровой пещере, обтёсанной ползавшим тут варантом. У входа была целая груда мелкой щебёнки, что он выметал по пути. Огромный монстр буквально отшлифовывал стены своей тушей.

Подсвечиваю себе дорогу ярким светляком, спускаясь ниже уровня земли в скалу. В итоге я оказалась в огромной полусфере пещеры, столь же гладко обтёсанной. Пол покрывал перемолотый в песок камень. Скорее всего, он оборачивался вокруг Истока, хватая всю его энергию, становясь сильнее, питаясь.

И не просто Исток – большой зеленоватый кристалл, оплетённый кристаллизовавшимися корнями – Сердце леса. Остаток погибшего старого варанта, излучатель направленного на растительность стимулятора Жизни. Этот варант, вероятно, потомок отжившего своё, использовал оставшееся Сердце леса и даже встроил в него Исток для питания! Ну или он был там ещё при жизни старого варанта. Варанты владеют магией и в отличие от большинства монстров, они умеют поглотить Исток своей душой. Может быть, после смерти Исток привязался к этому кристаллу сам.

Не важно.

Не сбавляя темпа, бегу к центру, вспоминая простую формацию магии души. Я не унесу Исток в руках, вся округа будет о нём знать. У меня будет два Истока – Созидания и Жизни!

Формация уже строится в руке, а я хватаю Сердце леса размером с кулак и, создав свой меч, с силовым импульсом ударяю по кристаллическому пьедесталу. Лезвие разрушилось под нагрузкой конфликта энергий, но пьедестал тоже надломился. Ещё рывок и кристалл в руке. Нитями маны, специальным методом хватаю Исток в кристалле, начав его отделять. Сама уже несусь наружу из огромной пещеры. Варант может вернуться в любой момент.

Формация – ещё немного.

Не рискую совсем выбежать. Пока вроде никто сюда не идёт, но варант может понять, что Исток перемещается.

Зелёный огонёк света, источающий ману, у меня в руке. Сердце леса померкло и отключилось, а алая формация уже хватает Исток. Это магия, которую не отработать заранее. К счастью, она довольно проста. Душа человека охотно принимает этот магический конструкт, источающий энергию, фактически один из видов магических аномалий.

Исток аккуратно вплетается в душу, ток энергии перенаправляется, соединяется с моим, текущим от ядра души. Теперь Исток менее заметен. Зелёный огонёк растворился в пространстве, провалившись куда-то на астральный план, где находится моя душа.

А я выкидываю сложенные во внутренний карман окровавленные погоны, герб Анеза и… пусть будет световой пистолет. Жалко, но варант вполне мог видеть оружие людей, и не факт, что узнает погоны и герб. Всё равно у меня достаточно огневой мощи.

Бегу дальше, необходимо спрятаться, пока варант не понял, что второй стимулятор жизни пропал. Он точно прибежит сюда в ближайшее время и свяжет эти предметы с Анезом – с людьми.

Вылетела из пещеры по мелким скользким камням и снова налево, на небольшой уклон и в уютный закуток, где меня снаружи не видно. Где-то вдали раздался рёв. А я спешно продираюсь сквозь кусты, сжимая Сердце леса в руке. Это ценный естественный артефакт. Любая ферма его с руками оторвёт. Стабильный стимулятор жизни, не повреждающий растения, только маной корми. Пусть и не ускорит цикл жизни растений, но сделает их сильнее.

Отличная помощь родной стране.

По ушам ударил ещё один рёв, ближе. Гулкий низкий, не… животный. А я уже сижу в скалистом закутке, закутываясь с головой и ногами в подавляющий энергию плащ. Не заметил раньше, сейчас… у меня больше энергии. Не должен. Все силы на это.

Мимо прогремели спешные гулкие шаги, раздался треск ломаемых деревьев, что варанты обычно берегут. Грохот крошимых камней, несколько секунд тишины.

– ВОРЫ! – раздался низкий рёв. Слова едва различимы.

– ВЕРНИТЕ!

– ВОРЫ!

– МЕСТЬ! МЕСТЬ! ВЕРНУТЬ! ЗАПРЕЩЕНО!

Снова грохот и треск ломаемых деревьев. Шаги удалялись к краю зоны. Примерно туда, откуда бежала и где сейчас должны быть поисковые команды. Анезу в ближайшее время будет не до меня. Способный говорить Варант, то есть где-то научился. Конечно, его никто не учил, но эти твари удивительно хорошо обращаются с мыслями и душами других существ. Вот почему прямо здесь ни одного опасного монстра – разогнал. И уже где-то, скорее всего, фатально, считал разум человека и разобрался в языке.

Или от своих предшественников узнал. Многие исследователи считали, что они как минимум частично передают свою память на генетическом уровне. То есть молодой варант, только проросший из их семян, уже многое знает. К счастью они не плодовиты и нередко умирают молодыми. Впрочем, неважно, хорошо, что это сильная особь.

А главное, на мою удачу, он достаточно сообразительный, чтобы понять связь раскиданных мной предметов и людей, но ему не хватило ума, чтобы не понять, как от него скрылись. Сразу побежал «мстить». И объяснить что-то ему вряд ли смогут. Пусть себе воюют с варантом, ублюдки. Удачи им.

А мне пора бы валить: тяжёлые шаги уже отдалились.

Сердце леса отправилось в сумку. Вытащила велосипед и рванула к краю зоны восточнее, отдаляясь от варанта. В плотном лесу не было видно вообще ничего и пришлось подсвечивать себе дорогу и ехать неспешно, огибая сигналы любых сильных душ.

Внутри же меня заполняло удовлетворение от ощущения могущества, пусть и ложного. Обычное чувство от повышения потока энергии. Исток слабее моего первого, но это всё ещё значительная прибавка к энергии. Теперь могу катить на велосипеде вообще без остановки. Или сильнее газовать сама. Я и так уже отдохнула, а с этим Истоком теперь могу далеко укатить отсюда, причём держа высокую скорость.

За мной погнались какие-то местные… пауки. Огромные – почти метр в холке. И какой-то жижей на ходу плевались. Не хочу узнавать эффект, но кинетический щит её легко отбрасывал.

Зарядка огненного шара побольше и бросок назад. Один паук обгорел, а другие смылись – ожидаемо. Но теперь уже заряжала штормовой удар, прорыв к краю зоны будет неспокойным.

Посреди самой удобной дорожки что-то сидело – нечто большое, мохнатое, жующее траву. Вот только даже травоядные существа здесь умеют дать сдачи, частенько атакуя превентивно всё, что сочтут угрозой.

Удар вперёд, но здоровяк едва пошатнулся, защищаемый уже активным покровом. Яростно рыкнул и побежал на меня. Ещё один штормовой удар в морду и резкий поворот левее, пока немного дезориентированное существо тормозит и разворачивается за мной.

Слишком большая и неуклюжая туша за мной не поспевает. Я обогнула его и ускорилась по тропке, где наверняка часто ходят местные животные вроде вот этого. Посылаю вперёд ветер от штормового плетения, раскидывая низкие ветки и травы. Тот монстр меня не догонит. Хотя меня в спину почти догнал сгусток холода, но распался по пути.

У монстров обычно проблемы с дальностью. Их магия скорее инстинктивна, наработана поколениями: результат мутаций под высокой маной. Стабильность – не их конёк.

Я продолжала нестись по лесу, раскидывая ветви, что норовили ударить в лицо. Деревья тут были уже не такие плотные, что позволило прибавить скорости. Фон маны постепенно слабел, и я взяла ещё левее, где должна быть дорога, огибающая скалу. Вот – огорожена бетонным забором.

На ходу собираю силовой удар на пределе своего умения этой магии – сложный и мощный. Посылаю его в одну из секций. Раздался гулкий удар и треск, но забор не рухнул, только выгнулся и потрескался.

Я же взлетела вверх по невысокому склону насыпи, которой разравнивали дорогу. Если бы привод был на колесе, я бы забуксовала и покатилась назад, но силовая магия просто затолкала меня наверх, к узкой ровной полоске земли около забора, не позволявшего мелким диким тварям свободно бродить по трассе.