– А ещё наша культура и устои рушатся. Вы навязываете свою. Или предлагаете, а мы заинтересованно берём, – она явно была из не совсем довольных этим положением.

– Кела, тебе ли говорить это? – хмыкнул человек. – Сама-то здесь сидишь.

– Это положительный момент. Хотя такие как я и раньше были, – неохотно согласилась эльфийка.

– О чём вы? – вмешалась я.

– В моём народе женщинам запрещали заниматься магией, если только не как жрицам. Вот только нашего бога убили. Мне пришлось ещё давно стать изгоем, поскольку хотела заняться настоящей магией. И тут явились Имперцы и это стало ещё легче. Объявили равноправие рас и полов.

– Глупая традиция, – усмехнулась Амараллис. – А как твой народ воспринял?

– Наше общество очень традиционно и консервативно. Плохо восприняли и отказались подчиняться. Их оставили на изолированной территории в покое.

– В резервацию загнали, – кивнула я. Это уже интересно. – И что, их прямо так оставили?

– Пока да. Земли там не ценные. А если им ничего не нужно, с условием что не приносят проблем, оставили в покое. Как бы никто не ограничивает их, но пусть себе там загибаются. Как по мне пустая надежда сохранить культуру. Думаю, даже любыми методами воевать за это будут, если заставят. Тёмные эльфы очень упёртые и беспринципные, можете поверить.

– Это да, ты упёртая, – произнёс полуэльф, заработав сердитый взгляд.

– Фрей, покопай на предмет резервации тёмных эльфов. Интересно будет туда заглянуть, – сказала я, включив связь. Спутников не было и к внутренней сети мы не подключались. Зато передатчики у нас были круты, а дистанция небольшая. – Очень уж интересно стало поглядеть на ваших.

Мы встали из-за столика.

– Как хотите, но тёплого приёма не ждите, – продолжила эльфийка.

– Спасибо за совет, будем аккуратны, – сказала я, надевая пока визор и двигаясь на улицу. Парни выбежали за нами, видимо ожидая увидеть транспорт.

– Да доставай байк: людей с телепортом даже среди этих немного. Вылетим как культурные люди, – негромко сказала Амараллис. Ну да ладно.

– А, вы прямо туда сейчас? – удивлённо спросил парень. Я же, завернув в более узкий проулок, благо с камерами пока тут было туго, запустила извлечение из хранилища нашего летающего байка. – Ого, экстрамерное Хранилище! С целым ховером!

– А то, удачи вам, и чтобы было что вспоминать, – Амараллис зажгла светлячок. – Мы и правда самое странное явление на сегодня для вас!

Пока Амараллис звонко смеялась, студенты шокировано на нас смотрели. Мы же вдвоём сели на байк.

– Ох, не волнуйтесь, мы просто очень любопытные, – улыбнулась я, дёрнув ручку на набор высоты и запустив маскировку. Вышла на связь с другой группой. – Давайте тех эльфов проверим: странно что их спокойно оставили. Отлетим где незаметно и поближе телепортируемся.

«Приняли, согласны, выглядит странно», – донеслось оттуда. Мы направились за город к обычной лесной рощице, найдя в итоге полянку с раскидистым деревом. Вскоре Фрей с Теодором подлетели к нам. Впрочем, решили не гнать лошадей и сначала спокойно пообедать, и отдохнуть.

Вытащила «походную кухню» и стала по рецепту Шии готовить блюдо на всех, отправив остальных отдыхать. Если точнее – Амараллис на коленях, в объятиях у севшего под деревом Фрея, А Теодор с Фэй рядом. Завела с ним обыденный разговор об их заданиях. Да и просто о ходе дел.

– Очень необычно… – сказал Фрей, поедая готовые грибочки. А потом резко отодвинулся и стал следить за чем-то глазами. Я тоже повернулась – ничего. Он всё следил, вытянул руку и стал смотреть над своей ладонью.

– Фрей, с тобой всё в порядке? – купилась Фэй на его шутку.

– Да, – улыбнулся он, перестав изображать галлюцинации под хихиканье Амараллис, что снова к нему прилипла. Удивительная нежность от древнего духа-то. Но она и правда с ним решила не держать дистанцию, даже осознавая всё. Фэй смотрела на это с откровенной завистью. И ещё…

– Фэй, может не лучшее время… но что потом? Ты не знаешь иной жизни.

Дух немного погрустнела.

– Не знаю. Но пока это неважно.

– Думаю тебе не помешает немного самостоятельности. Как насчёт иногда выполнять задания одной, когда сильнее станешь?

– Как ты скажешь. Есть пакт или нет, я сделаю, как ты скажешь.

– Вы разорвали пакт? – спросила я.

– Старый, да – нам помогли правильно это сделать и создать равный. Так честнее, – кивнул он. В целом и так приказывал разве что спасать себя, когда мы его поймали, но так ещё честнее.

Эх, неприятная тема, свернула разговор. А потом, пообедав, с байками телепортировались далеко на северо-запад. Тут уже преобладала привычная растительная природа. Хотя тут и там ещё встречались грибы. Вышли из Врат поодаль от посёлка, в зоне высокой маны. И также под маскировкой бодро двинулись к цели, наслаждаясь полётом. Сильно не гнали и дорог избегали. В итоге заметили вдали уже вполне типичное поселение, только очень небольшое. Гористая область и опять много грибных лесов.

– А мы по адресу? Как-то их тут мало, – удивились я.

«Тёмные эльфы обычно под землёй живут. У них очень хорошее ночное зрение, заходящее в инфра-спектр. А тут сеть огромных подземных пещер, образованных потоками лавы ныне потухших вулканов», – сказала Сорай.

– Ага, Сорай, спасибо за справку. Итак, как бы нам к ним подлететь… исходя из информации, гостей они не желают во всех смыслах. Не из Империи, не просто чужаков своего мира. Маскироваться тоже бесполезно: примут за отступников, даже если обманем их. Попробовать язык демонстрации силы? С ними сработает, или только непримиримыми врагами станем?

«Эти уважают силу и да, будут говорить», – ответила Сорай.

«Главное не доверяй им, даже если покажется, что они поняли разницу и отступили», – добавил Сандар.

– Поняла. Ну, достаточно не показать всё что умеем, – сказала я.

Вот тут уже мир магии – декор с преобладанием колоннад и лепнин, остроконечные шпили, массивные каменные стены, толстые, судя по окнам. Да, надземная часть поселения была далеко не деревушкой, скорее маленький кусочком города. В общем-то, так и есть, очень многие видимо жили в обширной подземной пещере. Мы нагло приземлились прямо посреди главной площади поселения.

– Уходите, вам здесь не рады, – вышел один из эльфов, целясь в нас огненным заклинанием.

– Рады нам или нет, это исключительно ваши проблемы. Мы хотим поговорить с тем, кто у вас главный, – сказала я, слезая с байка и отправив его в Хранилище.

– Дерзкие слова, женщина. Вы на нашей территории и подчиняетесь нашим законам, а потому не смей заговаривать первой с мужчиной, если не хочешь…

Мимо его лица, пробив щит, что был вокруг него, мелькнул наполненный разрушением кинжал.

– Я здесь устанавливаю законы. Кто не согласен, может выйти на бой. Или уже расхотелось с древним духом Разрушения сражаться? – прищурилась я, возвращая кинжал. Вот тут от него явный страх исходить начал. Да и от многих, кто нас «окружил». Амараллис тоже играла с огоньком света, да и Фэй появилась.

– Мы хотим встречи. И не советую закрывать перед ней двери: она просто зайдёт через стену, – усмехнулся Фрей. Причём вот это шуткой не было. Убивать их не станем, пока они не будут как враг определены. – Однако мы пришли поговорить. Не превращайте это в битву.

Небольшая заминка и нам действительно дали встретиться с их советом патриархов в огромной подземной пещере, тускло освещённой светильниками. Поэтому Теодор даже другой вариант очков-визора надел с прибором ночного виденья, а Фрей шлем свернул. Ещё немного разговоров с нажимом, и мы узнали несколько важных вещей.

– Итак… если правильно понимаю, вы размещали в пещерах, что даже расширяли, какое-то артефактное оборудование – полностью магическое. И за это вам обещали автономию. Отчасти потому вы её и получили, чтобы не натворили глупостей… А не слишком просто? От вас же требовали секретности. Если бы кто-то из исполнителей проболтался? В передвижении вы не очень-то ограничены, а память стирать вы не умеете.

– Они все убиты, – сказал один из пятёрки патриархов.

– Во имя нашего блага, – согласился другой.

«М-да, жёсткие ребята», – произнесла мысленно Амараллис.

– А нам решили сказать? – наклонила я голову. – Почему вообще вы?

– Никто в этих пещерах более не ориентируется: поверхность стен мешает магии и вашим механизмам – что-то связанное с резонансом. А ещё им нужны были эти места, но они наши.

– М-да, а устранять вас посчитали более заметным… Ну и к чёрту, где то оборудование?

– Я думал в вашей культуре торговые отношения важнее. Вы можете купить информацию за определённые услуги, – заговорил ещё один из пятёрки.

«Проще говоря, решили продать прошлого нанимателя, особенно если тихо», – произнёс Теодор. Ага, так и есть.

– У меня нет интереса на незаметность своих действий и долговременно занятые пещеры в безопасности. Осталось лишь получить данные, чтобы долго не бегать. Но скажите для интереса.

– Мы и не знаем где – нет смысла нас пытать. Но есть карта. Если нападёте на нас, её уничтожат до того, как вы до неё доберётесь. А в переплетениях туннелей жители поверхности могут блуждать очень и очень долго.

– Хитро. Но есть два нюанса. Первый – как люди снаружи узнают, что мы напали, учитывая сокрытие комнаты, вы и сами заботитесь о секретности обсуждаемого здесь. Второй – одна хорошая ядерная бомба и не будет ни оборудования, ни пещер, ни вас. Однако к вопросу, что же вам нужно?

– У нас же тоже есть методы сигнализации, и свои, и ваши. Ещё и те, кто захотел это оборудование тайно поставить, узнают, – старейшина поднял руку с небольшим пультиком. Ага, есть контакт с технологиями. – А вот второе лишь блеф. Вижу по вам. Нам же нужно, чтобы вы вернули Санева, нашего бога.

– Он мёртв, убили подчинённые Семариэля при аннексии, – заметила я. Сам Семариэль прийти не мог, слишком боялся. Но у него были подчинённые трансцендентные. Тоже скрытные и пойди поймай. Да и ловили, но безрезультатно. Хитрый засранец.

– Нет, мы смогли пронаблюдать битву. Так называемое убийство и потеря связей с нами немного разнятся во времени. А ещё последнее, что он успел нам отправить – символ, используемый в наших шифрах, означающий «захват».

«А вот это… уже интересно», – услышала я Сорай. – «Должно быть для своих целей отследили и пленили душу, теперь подчиняя».

– Допустим его захватили и заточили. Для допроса, например. Где гарантии, что Санев жив и где он находится? Мы знаем, где примерно наша цель и, честное слово, ваши пугалки о пещерах нас не столь впечатляют. Зато Санев может уже быть вовсе не в этом мире, во всех смыслах.

– Легко ли удержать душу бога и насколько это реально скрыть? Мы думаем, он ещё где-то в этом мире. В конце концов, в нём полно мест, где можно спрятаться и спрятать.

«Наверное, стоит поискать: всё равно не оставлять же его Семариэлю. Думаю, его пытаются использовать», – сказала Сорай.

– Что ж, полагаю, мы попытаемся поискать Санева. И ещё, я понимаю, что это в вашей натуре, но не пытайтесь меня предать. В опасности как ваш многострадальный мирок, так и вы сами. Первое из-за действий Семариэля. В целом, все катаклизмы прошлого могут показаться вам летним дождиком. Второе из-за меня. К врагам я жалости не испытываю. А теперь, раз у вас нет более точных сведений, мы пойдём искать вашего трансцендентного, а может и других.

Не слышала ответов на прямую угрозу. Мы покинули комнату и выбрались на поверхность, где сами взлетели и отлетели в сторону.

Глава 25. Время битв

Приземлились в стороне от лишних глаз под крупным деревом.

– Итак, видимо небольшое изменение планов. Попробуем найти якобы убитых трансцендентных. Если их могут использовать, то души заперты в особо мощных контейнерах в местах, где люди Семариэля разместили своё оборудование и вряд ли в этих пещерах.