– Хорошо, прогляжу эту сцену перед сном. В одиночестве, – сказала я, намекая им обоим отправляться восвояси.

Братья хмуро переглянулись и, пожелав мне спокойной ночи, удалились. А у меня ещё долго не выходил из головы их короткий, но напряжённый разговор. Что будет, если и дальше так пойдёт?

Как и обещала, я прочитала интимную сцену. Кроме этого, для приличия решила ознакомиться с концовкой книги. Историю завершала пышная свадьба, а в эпилоге герцог был вне себя от счастья, когда узнал, что его возлюбленная забеременела.

– Молись, герцог, чтобы ребёнок был от тебя, – пробурчала я, кладя книгу на прикроватную тумбочку.

Загасить свечи я не успела. Страшная догадка накрыла лавиной. Не про книгу, конечно, а про мою роль в этой дворцовой авантюре. В бессилии я рухнула на кровать.

Не помню, спала вообще или нет. Кажется, под утро погрузилась-таки в сон. Одно могу сказать – счастье это длилось недолго.

За ночь подозрение переросло в уверенность. Альмейда бесплодна, а моя миссия – выносить и родить Гридиану наследника.

Они явно дают мне время освоиться, привыкнуть к Гридиану, а потом – здравствуй, фиолетовая сорочка со звездочками. А через девять месяцев милостиво отправят меня сдавать прошлогодние экзамены. И это при наилучшем раскладе. Ибо если на свет появится девочка, я буду рожать до тех пор, пока король не дождётся сына. Вот сволочи!

Я вскочила с кровати и нервно заходила по комнате, проклиная Нэлдиморов на чём свет стоит. Хорошо, вовремя заметила, как наклонилась ручка входной двери. Я судорожно выдохнула и сменила гневное выражение лица на недовольное.

Вошла Мия. Хм… а может, я через неё смогу что-то разузнать? Должна ли служанка знать о бесплодии госпожи? И уместно ли госпоже заводить обсуждение столь деликатных вещей? Ох, вряд ли. Гораздо больше шансов проколоться, чем что-либо узнать.

Едва Мия закончила возню со шнуровкой, в комнату заглянул Даннэр. Больших усилий мне стоило, чтобы не посмотреть на него волком. Не нужно выплёскивать эмоции. Пускай считает, что я по-прежнему в неведении.

Между тем, появление принца означало, что сейчас я впервые выйду из комнаты. Выйду… и окунусь с головой в дворцовую жизнь, будь она неладна. Все станут на меня смотреть, приветствовать, кланяться, справляться о здоровье.

Вот взять, да послать всё это куда подальше! Ну не станут ведь меня бросать к крысам! Не станут! Запугивают просто. Эх, тут дело уже не в этом… пообещала, столько всего выучила. Теперь, получается, подставлю. А это подло. Даже несмотря на весь их хитроумный план по вынашиванию королевского отпрыска.

– Слушай меня внимательно, – сказал Даннэр, едва я отпустила служанку, и та вышла из комнаты. – Обстоятельства немного изменились.

– Что ещё стряслось? – я впилась в принца взглядом.

– Сейчас мы пойдём завтракать в столовую. Кроме нас троих там будет Леанна и ещё одна женщина. Её зовут Эргúна. Она фаворитка Гридиана.

– Любовница, – скривившись, поправила я.

– Называй как хочешь. Только про себя. В общем, ситуация следующая – Эргина ездила к родителям и должна была вернуться завтра перед турниром. Но она какого-то Аррхона заявилась сегодня. Теперь запоминай: её статус фаворитки не афишируется. Эргина – приближённая ко двору особа. Но Альмейда не дура и догадывается об их с Гридианом отношениях и, как следствие, на дух её не выносит.

– Прекрасно понимаю Альмейду, – не удержалась я.

– И это у них взаимно, – продолжил принц.

– Кто бы сомневался! – вновь перебила я его. – Знаешь, я на такое не подписывалась.

– Если на то пошло, ты вообще ни на что не подписывалась.

– Нет, ну сам подумай, насколько унизительно сидеть за одним столом с любовницей твоего мужа, делая вид, что всё в порядке.

– Во-первых, тебе он не муж, – зло сказал Даннэр. – Во-вторых, ты в королевском дворце. И то, что для обычных людей кажется дикостью, здесь считается естественным.

– Не для обычных, а для нормальных, – поправила я.

– Закончили это бессмысленный спор! Итак, Альмейда никогда первой не заговаривает с Эргиной. Но если та начинает провоцировать, они сцепляются. С этой задачей, уверен, ты способна справиться, – последнюю фразу Даннэр произнёс с ироничной усмешкой.

– Пусть только попробует рот открыть, – я уже начинала злиться.

– Отлично, – кивнул Даннэр. – Нам пора.

– Это нормально, что ты сопровождаешь меня от самых покоев? – тихо спросила я, когда мы вышли в коридор.

– А я тебя и не собираюсь сопровождать, – огорошил меня Даннэр. – До столовой доберёшься сама. Я, как ни в чём не бывало идущий рядом с Альмейдой – это парадоксальное явление.

– Сама? – выдавила я. – Но…

– Никаких «но»! План дворца мы тебе показывали. Давай осваивайся. И ничего не бойся.

Не успела я вновь открыть рот, чтобы произнести «а-а…» или «но-о…», как Даннэр решительно зашагал по коридору.

Ну вот, бросил на произвол судьбы. Хотя… это он Нику бросил. Альмейда должна идти в столовую. Гордо и с достоинством.

Едва я свернула на лестницу, краем глаза заметила, как от стены отделился гвардеец. Если бы меня не предупредили, я бы испугалась. Будто скульптура какая-то ожила. Я знала, что гвардеец обязан проследить, чтобы её величество успешно спустилась по лестнице. Вообще гвардейцы дежурили на каждом этаже – мало ли монаршие особы решат отдать какое-нибудь распоряжение. Приветствовали они меня, вытягиваясь по струнке. Им я не должна была отвечать даже кивком головы.

Между третьим и вторым этажом навстречу мне поднимался пожилой мужчина. Тронутые сединой волосы, глубоко посаженные глаза. Судя по описанию, это мажордом. Как его зовут, мне не сообщили, поскольку Альмейда никогда не обращалась по имени ни к нему, ни ко многим другим обитателям дворца.

– Добрый день, ваше величество! – подобострастно улыбнулся он. – Рад видеть вас в добром здравии!

Мне опять пришлось лишь кивнуть. Нет, товарищи, после такого в университете у меня начнутся большие проблемы. Вряд ли преподаватели придут в восторг, если я на автомате буду приветствовать их снисходительным кивком головы. А если ещё приказы начну отдавать…

До столовой я добралась без приключений. Помимо гвардейцев, повстречала на своем пути главу королевской канцелярии и пару служанок.

Двустворчатую дверь, ведущую в столовую, передо мной распахнули два вышколенных лакея. Стараясь держать осанку, я прошествовала мимо них и повернула к столу. Вся компания была в сборе. Гридиан во главе стола. По правую руку пустой стул – моё место. Рядом Леанна. По левую руку сидели Даннэр и высокая статная брюнетка – очевидно, Эргина.

– Доброе утро! – поздоровалась я, усаживаясь рядом с королём.

– Доброе голодное утро, – скривилась Леанна, беря в руку вилку. – Желудок узлом завяжется, пока тебя дождёшься.

– Лучше бы завязался узлом твой язык, – бросила я и тут же отругала себя за то, что взяла с места в карьер.

Нет, Даннэр улыбнулся. Значит, всё правильно сделала.

– Браво! – с усмешкой сказала Эргина, не глядя в мою сторону. – Смотрю, болезнь пошла на пользу нашей королеве.

Леанна же никак не отреагировала на мои слова – её рот, к счастью, уже был занят. Лишь глаза злобно полыхнули.

– Вы знаете, Эргина, я ещё не выздоровела до конца, – поведала я. – Могу заразить, чтобы не завидовали.

– Завидовала? Не стоит приписывать мне свои пороки, – процедила Эргина, одарив меня ледяным взглядом.

– Действительно, это лишнее. Список ваших пороков даже не заметит пополнения.

Эргина плотно сжала губы.

– Полагаю, ваше чувство юмора также нуждается в лечении, – коля каждым словом, произнесла она.

– Вы – последняя из лекарей, к кому за этим обращусь, – ответила я.

– Довольно! – рявкнул Гридиан.

Леанна бросила на него гневный взгляд. Она была явно недовольна тем, что король прервал назревающий скандал.

– Зря не даёшь девушкам взбодриться, – с усмешкой проговорил Даннэр.

– Скорее уж тебе развлечься. – Сказав это, король обвёл взглядом присутствующих: – Обсудим лучше, кого будем поддерживать на турнире.

– Олсмут, – без раздумий выдала Эргина.

Гридиан удивлённо поднял бровь.

– Кирген, – высказался Даннэр.

– Кирген, – эхом повторила я. Меня ещё не познакомили со списком участников, но болеть за фаворита Эргины было непозволительно. Кстати, почему не познакомили? Пожелали проверить, как я поведу себя в непредвиденной ситуации?

– Леанна? – Гридиан перевёл взгляд на двоюродную сестру.

– Там видно будет, – отмахнулась она, всё ещё раздражённая тем, что скандал закончился, едва начавшись. – Ты же знаешь, меня эти бои интересуют не больше, чем тебя дамские шляпки. Ладно, пускай будет Олсмут, – добавила она, заметив, что король продолжает выжидающе смотреть на неё.

– Кирген, – завершил голосование Гридиан.

Мне показалось, что Эргина осталась недовольна выбором Гридиана. Видимо, рассчитывала, что он её поддержит.

Дальше братья принялись взвешивать шансы участников. Иногда тему поддерживала Эргина. Я молчала, поскольку, как уже говорила, в детали турнира меня не посвятили. Пыталась интересоваться, но Даннэр заявил, что надо сосредоточиться на более важных темах, а об участниках мне расскажут непосредственно перед состязанием. Но главное, что свой голос я внесла. Буду болеть за Киргена, который, судя по всему, находится в числе фаворитов.

Периодически я украдкой наблюдала за Эргиной. Если её ненависть ко мне материализовать, то это будет самое разрушительное оружие в мире. Когда она смотрела в нашу с Гридианом сторону, казалось, что вот-вот между её зрачками пройдёт разряд, как между контактами элетрошокера.

После завтрака все разошлись кто куда. А меня на выходе из столовой ждали фрейлины. Все три. И если у меня получится разлепить онемевшие от волнения губы, мне можно будет поставить памятник.

– Ваше величество, как же мы по вам скучали! – почти пропела болтушка Тарниса.

Фрейлины окружили меня, шелестя юбками.

– Как ваше самочувствие? – осведомилась Ирнель, довольно, и вместе с тем, пристально оглядывая меня с головы до пят.

Как будто сканировала на предмет несоответствия. Мне едва хватало сил, чтобы не показывать волнение.

– Спасибо, чувствую себя сносно, – слегка скривилась я, словно от боли. – Гораздо хуже существовать в полной изоляции.

– Ой, да, да, – дружно закивали девушки.

– Вы как-нибудь развлекали себя, когда шли на поправку? – поинтересовалась Ютала.

– Пыталась, – я нарисовала на лице натянутую улыбку. – Дочитала «Ярость и страсть».

Воодушевление фрейлин достигло апогея.

– И какие у вас впечатления? – спросила Ирнель, почему-то останавливая взгляд на моей шее.

Что у меня не так с шеей? Следа от верёвки там пока ещё нет.

– Считаю, что роман великолепен.

– Герцог просто душка, вы не находите? – прощебетала Тарниса.

– Да, героине несказанно повезло, – заметила я, и не слукавила – ей действительно крупно повезло.

– Я за неё так переживала! – вскинула руки Ютала. – Особенно, когда герцог прочитал письмо.

– Кстати, я сразу догадалась, что письмо поддельное, – отметила я.

Фрейлины уставились на меня с нескрываемым уважением.

– Но как вам это пришло в голову? – почти простонала Танриса.

– Интуиция.

– О вашей интуиции можно складывать легенды, – уверенно заявила Ютала.

– Ваше величество, какая книга у вас на очереди? – спросила Ирнель, чем здорово меня обрадовала – похоже, фрейлины, в отличие от Даннэра, не склонны обсуждать постельные сцены.

Ответ на вопрос я знала. Но мне почему-то показалось, что Ирнель пытается меня проверить. Мне теперь вообще много чего казалось.

– «Яд любви», – огласила я название книги, которую мне придётся читать уже самостоятельно.

– Ой, как я хочу прочесть эту историю! – Тарниса нетерпеливо потерла руки.