Аппетит разгулялся, поэтому я съела всё, что принес слуга, кроме, разумеется, тех частей порций, которые оставляла на тарелке капризная Альмейда. Под конец разложила приборы, показав, что довольна всем.

– Редкий случай, чтобы Альмейда вот так разместила приборы, – заметил Гридиан. – Она весьма придирчива к еде.

– Хорошо, я запомнила. Но в этот раз сделаем вид, что мне всё понравилось.

Король откинулся в кресле и задумчиво смотрел на меня. Я бросила на него короткий взгляд, сложила салфетку и произнесла привычное уже «Благодарю за трапезу».

– Расскажи про своих родителей, – вдруг произнёс Гридиан.

Глава 6

Я вздрогнула. Зачем ему это?

– Про родителей Ники или Альмейды? – уточнила я на всякий случай. Мало ли, он думает, что Даннэр вчера что-то рассказал мне о моих «новых» предках и теперь решил проверить, насколько я усвоила материал.

– Про твоих, Ника, родителей.

Вряд ли можно было задать мне более болезненный вопрос. Всегда уходила от него. Хотела и сейчас извернуться, но вид собеседника говорил о том, что без ответа он отсюда не уйдёт.

– У меня их нет, – молвила я, глядя в пустоту.

В комнате повисла напряжённая тишина. Гридиан молчал, видимо, ожидая пояснений, а мне просто тяжело было продолжать тему.

– Мама погибла, когда мне было шесть лет, – произнесла я, чувствуя, как ком подступает к горлу. – Её сбила машина, – подняла глаза на Гридиана – наверное, он не ведает, что такое машина.

– Знаю, был у вас, – тихо сказал тот. – Продолжай.

Но я уже не могла продолжать. Слёзы жгли глаза, а из груди словно выкачали весь воздух. Перед мысленным взором всплыла картина, которую я не забуду никогда: в нашей большой светлой комнате, где буквально неделю назад праздновали мой день рождения, стоял гроб, в котором лежала мама. Я смотрела на него и думала, что мама спит. А за моей спиной стоял отец. Я слышала, что он плачет, но не понимала, почему. Мама же просто спит. Потом он положил мне на плечи свои большие тёплые ладони… ладони, которыми он два года спустя чуть меня не придушил.

Несколько месяцев отец держался, но потом начал пить. Сначала понемногу, чтобы забыться на время. А дальше уже без остановки. И чем больше он пил, тем агрессивнее становился. Начал давать мне подзатыльники за малейшую провинность. А однажды, когда я вылила в раковину всю его водку, он вцепился мне в горло. Чудом жива осталась. Алкоголь сделал из него монстра. Я жила в постоянном страхе, пугалась одного его осоловевшего взгляда.

Как-то раз он избил соседа за то, что тот сделал ему замечание. Жена соседа вызвала милицию. Потом приехала бригада медиков. Отец и с ними полез драться. В итоге его скрутили и куда-то повезли. С тех пор я его не видела. Лишь позже узнала, что его обследовали и направили на принудительное лечение в психбольницу, где через месяц он покончил с собой – санитары недосмотрели. Об этом, спустя годы, поведал дедушка, который тогда забрал меня к себе. Он знал, что произошло с отцом, и скрывал это от меня. Скорее всего, вообще никогда бы не рассказал, если б я не наседала с вопросами.

– А отец умер через два года после смерти мамы, – выдавила я, когда поняла, что всё-таки могу говорить. – Меня забрал к себе дедушка. Он меня и воспитал.

Гридиан сочувственно кивнул и уточнил:

– Дедушка – по маме?

– Да, – я сузила глаза, как сделала бы Альмейда в подобной ситуации. – Год назад его не стало.

– Ты внешне похожа на маму? – поинтересовался король после небольшой паузы.

– Похожа, – раздражённо бросила я. – К чему этот допрос? Хочешь узнать, не было ли у нас с Альмейдой общих родственников?

Мужчина задумчиво посмотрел на меня.

– Именно, – произнёс он. – Впрочем, вряд ли это возможно. Открывать портал между мирами умеем только мы, Нэлдиморы. Но как в таком случае на разных планетах могли родиться две настолько похожие друг на друга девушки, я не могу понять.

– Поизучай лучше родословную своей супруги, – сказала я, закрывая тему. – Может, там чего найдёшь. А сейчас давай продолжим тренировку.

Я была готова заниматься чем угодно, лишь бы отвлечься от горестных воспоминаний. Они как бритва резали моё сердце. Всегда старалась не заглядывать в перевёрнутые страницы жизни, но Гридиан вынудил.

Как ни странно, король спокойно отреагировал на мои указания. Мы вновь стали заниматься. Сначала повторяли телодвижения и мимику, затем перешли к теме общения. Гридиан долго и детально разъяснял, как Альмейда разговаривает с придворными, с гостями разных рангов, ну и самое страшное – с родственниками. Этому вопросу, кстати, король собирался посвятить весь завтрашний день. Сегодня просто сделал обрисовку в общих чертах.

Мой мозг кипел, но я со всем справлялась. По крайней мере, Гридиан остался доволен результатами.

Ближе к вечеру появился Даннэр. Я как раз сидела за столом и в качестве отдыха знакомилась с элгарским алфавитом.

– Держи, – он положил передо мной зачётку.

Быстро пролистала её до нужной страницы. В нижней графе костиковым кривоватым почерком выведено «зачёт» с числом и подписью. Было заметно, что рука его дрожала, когда он заполнял графу.

– Вот спасибо-то! – со всей искренностью поблагодарила я принца. – А это откуда? – глаза чуть не вылезли из орбит, когда перевела взгляд на соседнюю страницу. – Пятёрка за экзамен?!

– Я предупредил эту мразь, что тебя не будет две недели. Вот он и обеспокоился, что одна из лучших, по его мнению, студенток, пропустит экзамен. Поставил отметку эсктером… правильно?

– Экстерном, – поправила я, отмечая, что в экзаменационной графе рука Костика дрожала уже сильнее.

– Надеюсь, ты его не сильно бил? – я не столько жалела Костика, сколько не хотела, чтобы решение моих проблем было связано с кровью и выбитыми зубами.

– Разве я похож на человека, который будет пачкать руки об это отвратительное существо? – Даннэр как-то уж слишком гневно нахмурился.

Я помотала головой. Ну, извини, никак не могла подумать, что Костику можно что-то внушить одной лишь беседой.

И тут Даннэр меня просто добил:

– А ещё я заглянул в деканат и договорился, что экзамены ты сдашь позже.

Мне ничего не оставалось, кроме как разинуть рот.

– Боюсь спросить, кем ты там представился, – пробормотала я, едва ко мне вернулся дар речи.

– Женихом.

Я судорожно сглотнула.

– И они поверили?

– А у них были варианты?

– Даннэр, моя благодарность не знает границ в пределах разумного, – вспомнила я фразу известного сатирика. Она очень подходила в данной ситуации.

Принц ухмыльнулся и улыбнулся одновременно.

– Меня Гридиан целых семь часов муштровал, – посетовала я. Мало ли, вдруг брат передал ему эстафету. А мне, признаться, хотелось бы уже на сегодня закруглиться. Я лучше писать на их языке поучусь.

– Всего семь? – удивился Даннэр. – Я думал, что он вымотает тебя на полную катушку. Что ж, это даже к лучшему, – он присел на край стола и отодвинул в сторону лист с элгарскими буквами.

Я замерла и подняла на него глаза. Что, сейчас последует расплата за решение моей проблемы? Это вот так он намерен вынудить меня отдаться ему?

Даннэр как-то неясно улыбнулся.

– Успеешь ещё буквы выучить, – произнёс он. – Сейчас лексикон твой пополню и акцент уберу.

От сердца отлегло. Но тут же зародилась иная тревога.

– Уберу? – насторожилась я. – Как ты всё это делаешь? Слова в голову вкладываешь, акцент убираешь?

– Магией, – лаконично ответил принц, внимательно наблюдая за моей реакцией.

Я ощущала заметный дискомфорт, когда он восседал надо мной, да ещё так близко. А после слова «магия» стало немного страшно. Поэтому пришлось встать из-за стола и переместиться на край кровати. Даннэр, вопреки моим опасениям, не отправился за мной, а уселся на стул верхом и скрестил руки на спинке.

Магия, значит. Ну, вообще несложно было предположить, что тут не обошлось без каких-то колдовских сил. Хотя ещё вчера утром не верила в магию. Но после того как очутилась на другой планете, думаю, вряд ли меня можно чем-то удивить.

– Гридиан тоже маг? – осторожно поинтересовалась я.

Даннэр кивнул.

– И Альмейда?

– Да. Только гораздо слабее нас. Но не переживай. Постараемся обойтись без демонстрации её магических способностей. Обучать тебя магии у нас попросту нет времени.

– А это вообще возможно? – я от бескрайнего удивления распахнула глаза.

– У тебя неплохие магические способности, – произнёс Даннэр так, словно наслаждался этим фактом.

Я присвистнула. Даже предположить не могла, что обладаю какими-то сверхъестественными способностями.

– Однако хватит болтать, – деловито сказал мужчина. – Расслабься. Начинаем.

– В твоём присутствии невозможно расслабиться, – пробурчала я.

– Позволь узнать, какие вообще условия способствуют твоей релаксации? – Даннэр рывком поднялся со стула, подошёл и живым монументом застыл передо мной.

– Главное условие – свобода, – я тоже встала. Не очень-то хотелось, чтобы лицо находилось на уровне его паха. – Второе условие – никто не должен меня страстно хотеть. Кстати, в этом плане с Гридианом гораздо легче.

– Гридиан? – сдерживая смешок, выдохнул Даннэр. – Да, пока он ещё помнит, что ты не Альмейда.

– Он будет помнить об этом всегда. Не своими, так моими стараниями.

– Я уже заметил, что ты всё делаешь старательно, – выразительно подчеркнув последнее слово, Даннэр положил мне руки на плечи и заставил сесть обратно.

Хотела было открыть рот, но разум вдруг поплыл, как тогда, в первый раз. Голова опять стала наполняться новыми словами…

Спустя три часа я наконец обрела способность мыслить. Перевела взгляд на Даннэра, сидевшего в кресле. Глаза еле двигались, словно каждый из них весил по полкило. А язык так просто объявил забастовку – отказывался шевелиться.

– Попробуй что-нибудь сказать, – Даннэр выжидающе глядел на меня.

Издевается, что ли?! Я рта раскрыть не могу, не то что говорить.

– Оставь… меня… в покое, – кое-как промычала я.

– Шикарно, – принц удовлетворённо кивнул. – Сам не ожидал такого результата. Что ж, завтра подкорректируем связки и покажи мне того, кто вас с этой сучкой различит на слух.

– Ты… ты хочешь изменить мой голос? Совсем сдурел?

– Это временно, – заверил меня Даннэр. – Потом сниму воздействие, и к тебе вернется прежний голос.

– А если не получится? – с подозрением спросила я.

– Хочешь меня разозлить? Так знай, что до этого остался всего один шаг.

Нет, вот чего я точно не хотела, так это злить Даннэра. Мне было бы гораздо спокойнее, если б я разозлила весь мир, чем его одного.

– Я могу отдохнуть?

Принц бросил взгляд на часы.

– Поужинаем и отдыхай, сколько влезет. Забирайся под одеяло. Сейчас слуга придёт.

На ужин нам принесли… змею! Эта гадина лежала на блюде, словно на солнышке грелась. Я поначалу подумала, что она живая.

– Арта́ла, – с довольной улыбкой Даннэр познакомил меня с пресмыкающимся. – Очень редкая порода и самая вкусная. Фарширована грибами. Пальчики оближешь. Впрочем, это могу сделать и я.

– Не хочу змею, – честно призналась я, пропустив мимо ушей его непристойное предложение.

– Придется. Альмейда, что, кстати, характерно, очень любит змей. В особенности арталу.

Принц вырезал из змеи небольшой кусок и положил его мне на тарелку.

– Что, прямо с кожей надо есть? – с отвращением спросила я, подавляя в себе желание сощуриться до предела. Ведь раз Альмейда любит змей, значит, тема не должна вызывать у неё недовольства.

– Да, она очень нежная.

Кто бы сомневался, что слово «нежная» Даннэр прокатает на языке как изысканное лакомство.

– Если меня стошнит, куда это делать по правилам вашего этикета? Справа от себя или слева? – то ли в шутку, то ли всерьёз уточнила я.