– Я знаю, что многих это удивляет, однако иного поведения от меня не ждите. Мразью, уж простите, может быть как простой крестьянин, так и правитель большой страны. И наоборот. Золото может находиться и в человеке низкого сословия. И только потому, что он родился не в семье аристократов, относиться к нему, как к траве под ногами, вы меня не заставите.

– Вот об этом я и говорю. Вот она – ваша роль.

– Простите, но мне кажется, мы оба запутались. То вы говорите о любви и способности сострадать, то о том, что я не делю людей по статусу, а воздаю согласно их таланту.

– И какой же талант у тех, кто вспахивает землю? Анастейзи, не лукавьте, ваше отношение строится не только исходя из того, насколько талантлив человек.

– Да, я ценю трудолюбивых людей. Ответственных.

– Ни один аристократ не будет благодарить своих крестьян за труд, Анастейзи. А вы не только благодарите, но и балуете. И я знаю, что вы мне скажете – от их труда зависит ваше благополучие. Однако так думаете только вы. Вот это и ценно. Это и необходимо усвоить тем юным умам, что скоро разлетятся по миру и столкнутся с необходимостью ломать устаревшие устои. Вы же понимаете, что и для ваших воспитанников боги уготовили свои роли?

Я понимала. И это-то меня и пугало. Все же дети настрадались. Для них хотелось больше тепла, больше мирной и спокойной жизни, а получалось, что впереди у всех борьба. Потому что каждый из них, скорее всего, пойдет возвращать себе утраченное наследие…

Вероятно, именно в этом и был замысел богов – воспитать новое поколение помощников Ахадэриана. Тех, которые будут жить в каждой стране мира и занимать высокие титулы, а там – и менять умы, подстраивая под свои убеждения и свое близкое окружение, и более дальний круг.

Понятно, что это прицел на далекое будущее. Но Москва тоже не сразу строилась.

И моя задача – воспитать из них достойных людей, которые не чураются простого труда, имеют талант не только в магии… Мои земные знания точно пригодятся, тем более что я никогда не планировала собирать все яйца в одну корзину. Если в этом мире появится больше пусть и не заводов, но близко к тому, производящих тот же сахар, подсолнечное масло… То чего бы и не да? Я с удовольствием вовлеку в процесс изготовления полезных и нужных вещей не только любопытного и жадного до всего нового Тирхана, но и ребят.

– Это то, чему стоит поучиться не только детям, но и мне, и остальным взрослым. Просто у вас все получается естественно, мы же пока слишком фальшиво звучим. Сказывается и воспитание, и уверенность в собственном преимуществе и уникальности.

– Я не сказала бы, что вы безответственный и неблагодарный человек, мы оба не всегда дальновидны и допускаем ошибки. Пусть в нас и поет сила бога, да вот богами мы не стали. Вы могли не спасать своих подчиненных, однако рискнули собственной жизнью, Виктран, а это говорит о том, что и вы дорожите своими людьми.

– И все же я предвзят. Туда, куда будет направлен ваш взор, я и головы не поверну. Я верю, что мы сможем многому друг у друга научиться. Прекрасно понимаю, что столкновение характеров неизбежно, как и разного рода разногласий, однако я все же надеюсь, что вы сумеете мне поверить и довериться. Хочу добавить, что сейвеху я планировал объединить наши силы – свести несколько умов воедино, а не устраивать обнажение чужих душ.

Прямо чисто русское – хотел как лучше, а вышло как всегда…

Так, наверное, и получилось бы, если бы я не засиделась с детьми. Лагода в мой ближний круг никогда не входила, несмотря на то, что являлась ценным сотрудником и полностью моим человеком, той, что принесла мне клятву не как Хозяйке Священной Колыбели, а как герцогине Дарремской. Полагаю, Виктран, удостоверившись в своих подозрениях, вышел бы сначала на диалог со мной и только потом устроил встречу короля и его беглой возлюбленной.

Однако… вышло как вышло.

– Я понимаю, что вы привыкли действовать иначе. Сначала удостоверяетесь в своих подозрениях, проверяете свои мысли и выводы и только после предлагаете обсудить интересующую вас тему напарникам. А там уже и выше. Раньше это были ваш отец и король. Вероятно, род деятельности наложил свой отпечаток, – я улыбнулась, тонко намекая на его шпионаж. – Вы явно не терпите пустословия, но выполните, пожалуйста, мою просьбу. Все, что касается моих людей – а я имею в виду тех, что принесли мне клятву еще до прибытия в Колыбель, сообщать мне сразу, пусть даже это ничем не обоснованные подозрения, сомнения или что-то в этом духе.

– Я вас услышал, драгоценнейшая. И постараюсь больше не давать вам повода сомневаться во мне и моих поступках.

Эта его «драгоценнейшая»… Звучит так ласково… До мурашей по спине. И в то же время так естественно – вообще отторжения не вызывает. Даже наоборот, хочется услышать все те эпитеты, которыми он может меня наградить. Как-то у него это так выходит… может, и не совсем уместно, но вместе с тем мягко и уважительно, что ли…

– Я тоже постараюсь свыкнуться с мыслью, что больше не одна в ответе за эту землю и тех, кто на ней живет. Прошу не молчать и просить объяснений, если что-то в моих поступках и словах вам покажется неуместным или странным. Не нужно сразу списывать все на иномирность души. Я не гарантирую, что мое поведение изменится, но постараюсь отстоять свою точку зрения и подкинуть вам пищу для размышления и учебы.

Я чуть подтрунивала, намекая Виктрану на ту роль, что он мне определил. Но смогла наконец выдохнуть. Сказывалось напряжение вечера. Я все же живая, и мне действительно не чужда чужая боль. И, несмотря на то, что я была резка с Лагодой, тот факт, что девочку несправедливо обидели и искалечили, отзывался во мне желанием надавать по мордасам всем ее обидчикам.

Очень я не любила подковерные игры… Оттого, к слову, обучив Сережку – считай, натаскав его на деловых партнерах, почти сразу скинула на него дела компании. Когда ты понимаешь, что больше не нужно драться, когда знаешь, что ты не один на один против целого мира, который может обидеть твоего ребенка и отобрать у него будущее, хочется убраться подальше от грязи. А мужчины… У них борьба в крови.

Не могу сказать, что была полностью довольна диалогом с Виктраном, но еще один шаг на пути к взаимопониманию был сделан. Да и осадок после исповеди Аджая и Лагоды исчез.

– Я собираюсь отправиться в столицу, – твердо произнес Виктран, вырывая меня из размышлений. – Хочу ознакомиться с обстановкой, узнать о состоянии выживших членов королевской семьи и подготовить пути отхода людям, которые могут быть нам полезны. Думаю, позже задействовать герцогство Дарремское как временное место их обитания, раз аргерцогство сейчас под патронажем короны, и точное число предателей пока неизвестно.

– Говорить о том, что ваша затея опасна, бесполезно?

– Мы оба понимаем риски, однако в данный момент я планирую только собрать информацию, Анастейзи. Сходить в разведку. И уже утром, исходя из полученных данных, обдумать стратегию с доверенными лицами.

Я на миг прикрыла глаза. Идея Виктрана была одновременно и разумна, и неразумна. Ждать вестников от наших друзей в такой сложный период – не самое лучшее решение, особенно, когда есть возможность использовать божественную силу и переместиться ключами-тропами прямо в очаг проблемы. Однако…

– У меня есть сомнения насчет Ее высочества. Я подозреваю ее в наличии ментального дара и попытке убийства. Точнее – в организации устранения меня и Илиаса по пути из герцогства Дарремского в Колыбель. А также в том, что именно она предала вас, передав информацию о вашем даре врагам. Подтвердить свои подозрения мне нечем. Поэтому я могу только просить: будьте, пожалуйста, осторожны, внимательны и подозрительны ко всем и всему. Так, словно бы вы никогда ранее с этими людьми не общались и не имели общего прекрасного прошлого. Это моя единственная просьба. Остальное обсудим утром. Я не стану вам мешать или отговаривать вас. Ситуация такова, что выбирать не приходится, и чем дольше оттягивать неизбежное, тем сильнее мы можем пожалеть и пострадать в будущем. И…

– И?

– Если поймете, что оказались в ловушке, или придется принять бой, потратив много сил – позовите. Я смогу вытащить вас обратно в Колыбель, как вехиман назад сделали вы, забрав меня из герцогства Дарремского.

– Благодарю, прекраснейшая, мне приятны ваши забота и волнение.

Говоря это, Виктран, не разрывая зрительного контакта, взял мою руку и поднес к своим губам. Его жаркое дыхание приятно щекотало. Он продолжал внимательно следить за моей реакцией и когда наклонялся к моей руке, и когда нежно, почти невесомо целовал тыльную сторону ладони.

Этот простой и в то же время очень интимный жест заставил мое сердце замереть, а затем учащенно забиться в груди. Вроде невинная ласка, а словно током прошило. И то ли дело было в гормонах, то ли мы с ним действительно идеально подходили друг другу…

– Возвращайтесь невредимым.

Глава седьмая

Конечно же, после расставания с Виктраном ни о каком сне не могло идти и речи.

Да и вообще… Кто бы сомневался, что меня ждали в доме?

И я не о детях.

Илиас дремал, Нежка не спала, но и не бузила. Ее, как вымпел, передавали из рук в руки, пытаясь укачать, но она ни в какую не желала спать. Может, боги ей дали имя, созвучное с именем моей внучки с Земли, чтобы я быстрее смогла принять девочку? Надежда – Энежда…

Надюшка, правда, была тем еще сорванцом. И в младенчестве жару давала, и когда подросла, могла отчебучить и начебучить любому, прямо не сходя с места. Интересно, какой будет Нежка?

Я улыбнулась своей семье и друзьям, которые даже не пытались скрыть свое волнение и беспокойство.

Тут и Люси, которую в последнее время сложно было оторвать от девочек, коих она приняла дочерьми, и Интена в обнимку с Аррияшем, и Тирхан, чей пытливый взор словно отсканировал меня и, не заметив во мне ничего тревожного, широко улыбнулся в ответ. И настороженный Асим, который поначалу смотрелся чужеродным элементом, но в итоге сумел вписаться в нашу странную разношерстную компанию.

Судя по всему, у него тоже имелись невеселые новости для меня. Неужели вести от наследного принца пришли? Мы ведь, как и планировали, послали ему вестники, и, насколько я помнила, он принял предложенный тэйграном (а по сути, наш коллективный) план… Неужели тот мерзавец, предавший Асима, все-таки объявился? Наши подозрения оказались верны?

Лишь бы не нападение на королевскую семью… Утрата двух монарших родов за один короткий промежуток времени станет сильнейшим ударом и потрясением для мира…

Я закусила губу и протянула руки к Нежке, которая уже заметила меня.

Удивительный ребенок. Когда она смотрит на меня, ее зрачки расширяются так, словно в этот момент она испытывает невероятную, просто неудержимую радость, буквально на грани эйфории. Без понятия, почему я на нее так действую…

– Иди сюда, куколка, не желающая засыпать. Нежка, нужно брать пример с братика, смотри, какой Илиас молодец.

Илиас во сне громко причмокнул, протяжно вздохнул и перевернулся на другой бок. Благо его уложили на софу. При этом Люси контролировала, чтобы ребенок не свалился на пол. Да и Интена с другого бока тоже не ворон считала. Аррияш же коршуном следил за всеми сразу.

– Начну с главного, – укладывая девочку себе на сгиб локтя, негромко произнесла я. – Днем на площади столицы случилось нападение на королевскую семью. Выжили только Ее высочество Арандиана и Ее величество Дианриссия. И сейчас Виктран отправился на разведку в столицу. На данный момент более никакой информацией касательно инцидента я не располагаю.

– Я располагаю…

– Священная Пара!

Тихий выдох Люси и возгласы Тирхана и Интены, которые упомянули богов, слились в унисон.