Мужчина был приятно удивлен способностями новой ученицы. Известие о том, что у дочери главного оппозиционера магической касты после какой-то сомнительной истории с похищением неожиданно проснулся дар, до него дошло быстро. Но Райри не торопился принимать информацию на веру. Будучи не последним человеком в сообществе темных магов, он точно знал, что из темных девчонку никто не тронул бы. Что бы про них ни говорили в народе, темные маги свято чтили кодекс. И одним из постулатов этого кодекса было непреложное правило: семья даже самого заклятого врага неприкосновенна. С самим противником можно делать, что в голову взбредет, и тут ограничение только одно – фантазия мага. А темные маги славились своей изобретательностью и в том, что касается врагов, еще теми затейниками были. Но чтобы похитить ребенка? Нет, на такое точно никто не пошел бы. Да и эта мутная история с неожиданным появлением силы у девчонки, в чьем роду дар выродился еще лет двести назад, тоже вызывала немало сомнений. И пусть Марасский вопит сколько угодно, что это нехорошие темные заразили его дочурку магией, никто в здравом уме не поверит в такой бред. Магию невозможно привить или развить. Она или есть в крови, или нет. За редким исключением, когда силу дарует земля. Но это даже не исключение, это скорее можно назвать чудом. Последним, кого одарила сама земля, был герцог Рэджи. И случилось это около полутора столетий назад. Обстоятельства же получения им магического дара вообще не были известны общественности. Да что там, даже Дорн, этот в высшей степени одаренный мальчишка, будучи сыном Эрона Рэджи, не был в курсе.

И тут такой поворот – у девочки действительно есть темный дар, да какой! С такой легкостью, практически играючи, без знаний и тренировок, действуя на одних инстинктах, уничтожить магическую сущность, созданную, на минуточку, магистром первого ранга, в скором времени собирающимся стать высшим магистром. Не изгнать, не разбить потоки, а именно уничтожить, оборвав связь с создателем и полностью распылив энергетическую составляющую сущности. Райри не страдал ложной скромностью и точно знал, что сейчас в школе всего трое учеников, способных сделать такое. Двое из них – на последнем курсе, и третий – Дорн – на предпоследнем. И эти трое были сильнейшими учениками за последние лет десять как минимум.

– Девочка однозначно заслуживает внимания, – тоже посмотрев на стройную, весьма привлекательную блондинку (странно, Марасские – все черноволосые). – И характер у нее есть.

– О да, характер у нее еще тот, – засмеялся Дорн.

– Как и у всех женщин с темным даром, – хмыкнул Райри. – Приглядишь?

– Уже, – кивнул Дорн, продолжая рассматривать девушку. – Тарнас ее по соседству со мной поселил.

– Опять на старика влияешь? Ты бы не злоупотреблял, он уже не тот, что раньше, сдавать начал, могут быть последствия, – неодобрительно покачал головой преподаватель.

– Я осторожно и только по делу, – беспечно ответил Дорн.

Всем парень хорош, но молод еще, неосторожен, и кровь слишком горячая для истинного темного мага, всегда руководствующегося холодным расчетом и голосом разума.

– Ладно, посмотрим, как она себя дальше покажет. А там видно будет, – временно закрыл тему Райри. – Идем, нехорошо заставлять девушку ждать. Кстати, что там за история с пари?

– Да, ерунда, – отмахнулся Дорн. – Детские забавы.

Но предвкушающая улыбка на его губах говорила совсем о другом. Райри пришлось приложить усилия, чтобы не начать отчитывать парня за легкомысленность. В конце концов, когда еще быть легкомысленным, если не в таком возрасте. Мужчина невольно тоже задорно улыбнулся, вспомнив себя в двадцать три года.

***

Как только ученики покинули тренировочную площадку, преподаватель строго взглянул на меня и, нахмурив брови, произнес:

– Жди здесь. Дорн, на два слова.

И они с Дорном отошли в сторонку, чтобы посекретничать. А мне обидно стало. Сложила руки на груди и демонстративно уставилась в другую сторону. Это они сейчас меня обсуждают, косточки мне моют, а я должна стоять в сторонке и маяться от любопытства? У-у-у, нехорошие маги. Интересно, о чем они шушукаются? Услышать бы, хоть одним ушком… «Вот бы было здорово, если бы я могла с помощью магии свой слух улучшить», – подумала я, мечтательно закрыв глаза. И вздрогнула от внезапно ворвавшихся в уши слов: «Как думаешь, Дорн, вдруг она?..» Открыла глаза, оценила расстояние, недоверчиво мотнула головой и опять зажмурилась. И снова услышала: «Проверить бы…» Распахнула глаза и недоверчиво уставилась на секретничающих магов. Дорн скользнул по мне взглядом и начал отвечать преподавателю. Закрыла глаза – ничего, тишина, только в отдалении в кронах деревьев ветерок шумит. Зажмурилась и услышала: «Понимаю, что рано, но интересно…» И опять тишина. Посмотрела на заговорщиков – Дорн с ухмылкой о чем-то вещает. Нет, ну так нечестно! Почему я малопонятные реплики Райри слышу, а от Дорна – ничегошеньки? Вот знаю же, что наверняка этот гаденыш гадости про меня говорит (с таким ехидненьким выражением морды точно ничего хорошего не говорят), а подслушать не получается. Вселенская несправедливость, похоже, решила поселиться где-то поблизости и поразвлекаться за мой счет.

Заговорщики наконец-то набеседовались и подошли ко мне. Я настороженно переводила взгляд с одного на другого. И чему мы радуемся, спрашивается? Чего так счастливо скалимся? Оба мага улыбались так, будто им новую хламидку от Версаче пообещали на день рождения подарить.

– Жду вас завтра в это же время на этом месте, – произнес магистр Райри. – Документы я сам оформлю. И не опаздывать, магианна… Лера.

– Я проконтролирую, – ответственно заявил Дорн.

Покосилась на парня. А не много ли он на себя берет? Но вслух сказала совсем другое.

– Можно идти? – спросила у преподавателя, стараясь не подать виду, что мне страшно.

Да, как-то с запозданием меня накрыло осознание, во что я вляпалась. Это же боевая магия. Боевая! Да я сейчас, можно сказать, в магическую армию вступила! А я не хочу армию – я чудо хочу, волшебство, бабочек там всяких, радугу… чтобы можно было наколдовать себе, чего только пожелаешь, и никто не заставлял меня замуж за всяких малознакомых личностей выходить, будь они хоть трижды принцы и четырежды наследные.

– Идите, до завтра, Лера, – кивнул преподаватель.

– Я провожу, – заявил Дорн, бесцеремонно схватив меня за руку и потащив за собой с тренировочной площадки.

Только и успела магистру Райри рукой махнуть.

– Сейчас в столовую, а потом можешь отдохнуть. Ты опоздала на распределение, так что сначала нужно определиться с дополнительными курсами. Я сам выберу для тебя подходящие дисциплины, а ты… ну поспи, что ли.

Ишь раскомандовался! Но я пребывала в таком настроении, что даже возразить этому самоуверенному типу как следует не вышло.

– А если я сама выбрать хочу? – спросила вялым, безразличным тоном.

– Да как пожелаешь! – усмехнулся Дорн. – Можешь выбрать хоть бытовую магию, хоть кулинарную. Да даже представительную, если захочешь.

Я скривилась и промолчала. Кого я обманываю? Откуда мне знать, что у них тут вообще изучают, не говоря уже о том, что из имеющегося выбора мне подойдет. Но хоть как-то же я должна в процессе составления собственной программы обучения поучаствовать, а то опять Буратиной себя чувствовать начинаю. Посторонние люди все за меня решают, а я знай себе плыву по течению и даже не интересуюсь, к какому берегу меня прибьет.

– Я не настаиваю, магианна Лера, но боевая темная магия – это ваше призвание, – вставил догнавший, а затем и перегнавший нас магистр Райри.

– Спасибо, – крикнула ему вдогонку, сама не зная, радоваться ли такому известию или паниковать.

Да, я доказала Дорну, что не слабачка, но к чему это привело? Я понятия не имела, какая магия здесь в чести, чем стоит гордиться, а чего – стыдиться. И вообще, а вдруг у них после обучения этой боевой магии военнообязанными становятся все и дальше только одна дорога – в солдафоны? Хотя вряд ли, это же школа, а не какой-нибудь кадетский корпус.

Интересно, как на это отреагирует общественность? Дочь герцога, нареченная наследного принца, – и вдруг в боевые маги подалась. Не хотелось бы, конечно, привлекать лишнее внимание, но это неизбежно. Я же невеста будущего короля, в перспективе королева, на меня в любом случае будут смотреть, мои поступки будут обсуждать и оценивать… Я здесь вроде суперзвезды, за жизнью которой будут следить все, кому своей жизнью жить скучно. И это мое выступление наверняка тоже не осталось незамеченным. Как же все сложно! Но одно я знала точно – не хочу быть невестой принца. Мне не нужна корона, о которой грезит условно мой отец. Пусть мечтает, однорукий бандит, я точно его планы в жизнь претворять не собираюсь. Я не его дочь – я Лера, совсем другой зверь.

– Переодеваться будешь? – спросил Дорн, окинув мое измятое и припылившееся в процессе прохождения «экзамена на зачисление» платье, когда мы вошли в холл.

Здесь уже было не так тихо и пусто, как полчаса назад. Местные учащиеся проснулись и, кто бодро, а кто вяло, едва переставляя ноги и позевывая, стекались со всех сторон в один коридор.

– Куда это они? – вместо ответа спросила я.

– В обеденный зал, – пояснил мой спутник. – И нам тоже желательно попасть туда до начала занятий, так что решай быстрее.

Я взглянула на свое платье, встряхнула и слегка разгладила подол, удовлетворилась результатом «и так сойдет» и благодушно произнесла:

– Веди.

И сама понеслась в нужном направлении вперед Дорна. Просто мне вдруг так есть захотелось. Даже не так – я была голодна как зверь. Я хотела не есть – жрать! И сама не заметила, как затерялась в толпе таких же оголодавших, потеряв из виду Дорна. Ну да ничего, не маленький, не пропадет. А я и без него как-нибудь разберусь. Сложно заблудиться, когда идешь к цели вместе с толпой попутчиков, да и по запаху дорогу можно безошибочно найти.

И вот когда мое обоняние уловило аппетитные ароматы, на которые организм ответил громким урчанием в животе, я как-то неосознанно ускорилась, бесцеремонно прокладывая себе дорогу локтями.

– Чего пихаешься? – пискнул кто-то сбоку.

– Извини, – не глядя обронила я и продолжила продвижение к цели.

Мне казалось, что если я сейчас не поем, то мой желудок начнет есть сам себя, а потом и меня сожрет. Такой голодной я себя еще никогда не чувствовала, будто дня три вообще не ела. Да что же это со мной?..

– Да ты на пределе, подруга, – проговорили тем же писклявым голоском сбоку. – Нельзя так выкладываться без подпитки. Вот я всегда храню под рукой пару бутылочек энергетика про запас.

Думать в таком оголодавшем состоянии было сложно, но болтовня этой пискли каким-то образом привлекла мое внимание. Огляделась в поисках источника писка и натолкнулась взглядом на занятное зрелище. Рядом со мной вышагивала эдакая кнопка. Низенькая, даже до плеча мне не дотягивает, курносая девчонка с копной золотистых кудряшек, которые она даже не пыталась собрать в приличную прическу, а просто стянула в хвост на затылке. А глазищи-то какие! Огромные и такого удивительного насыщенно-зеленого цвета, что я засмотрелась… и в кого-то врезалась.

– Эй, поосторожней! – возмутился некто, путающийся у голодной меня под ногами.

Я отлепилась от его спины, отступила на шаг и посмотрела. Да, собственно, на спину и посмотрела.

– Ой! – тихо пискнула курносая малявка.

И за меня спряталась. А широченная спина медленно так развернулась, и моему взору предстала не менее широкая грудь. И вот тут уже я себя малявкой почувствовала, потому как, чтобы посмотреть в лицо возникшему на пути к вожделенному завтраку препятствию, мне пришлось прилично так запрокинуть голову.

– Ну ничего ж себе у вас тут кормят! – выдала я.

Просто откормить такого здоровяка – это еще постараться нужно. Росту в этом богатыре было не меньше двух метров, ширина плеч – где-то около метра, ну и все остальное соответствующих параметров. И как вишенка на торте – шикарная рыжая шевелюра. «Викинг!» – пронеслось в голове. Я их примерно такими и представляла, только с бородой, в рогатом шлеме и другом одеянии. Этот же рыжий здоровяк был облачен в трещащую по швам куртку и широкие штаны, заправленные в начищенные до блеска черные сапоги.

И вот это вот все, такое внушительное и устрашающее, сурово сдвинув будто из камня вытесанные рыжие брови, уставилось на меня сверху вниз. Почувствовала себя букашкой на его сапоге. Но я же не простая букашка, я букашка из двадцать первого века, и вообще, меня только что похвалили за выдающиеся способности в боевой магии, так что пусть боится.

– Посторонись, – потребовала я, обходя его, – сдвинуть такую махину даже пытаться не стала. – Путаются тут всякие под ногами.

Последнее, правда, сказала шепотом, потому что тут скорее я у него под ногами путаюсь, а не он у меня.

Вслед мне донесся тихий смешок. Фу-у-ух, не обиделся.