Умерла от потери крови в безлюдной подворотне. Прямо как бродяга. Наверняка похоронят как безродную. Полиции и сообщать-то о моей смерти некому. Вот уже год как бабушка, мой единственный родной человек, ушла в мир иной.

От жалости к себе всхлипнула.

Неожиданно вспомнила, чему меня сызмальства учила бабуля. Сила человека – в уверенности. В том, что дойдешь, в том, что сможешь. В том, что за черной полосой непременно наступит белая. А главное – неважно, что происходит, значение имеет лишь твое отношение к происходящему.

Хватит ныть! Если хочу жить – нужно думать, что делать дальше.

Идти в монастырь и там ждать смерти или разоблачения «ведьмы» – не вариант. Мне отпущено каких-то полгода, но отчим привидения дал понять, что «вылечить» магический источник можно. Значит, необходимо срочно найти специалиста и убедить его помочь.

Еще – выяснить, что за дар у ведьм. За что их ненавидят? Да и в целом я ничего об этом мире не знаю. Пока придется прятать «татушку» под рукавом платья, а потом что-нибудь придумаю.

И тут обнаружила, что машина не движется. Но задать вопрос водителю не успела.

– Мы на месте, – безучастно произнес мужчина. – Выходите.

М-да уж. И куда идти? Ладно, нечего расклеиваться. Справлюсь.

Положила паспорт в карман платья и взялась за ручку двери. И вспомнила о бытовой проблеме:

– Разве меня в ссылку без вещей отправили?

– Об этом мне неизвестно, – апатично пожал плечами водитель-наемник. – Антон Леонидович отдал приказ подготовить автомобиль и доставить вас в любой из женских монастырей в Суздале. Распоряжение хозяина я выполнил.

Великолепно! Даже сменных трусов не дали!

А этот Антон Леонидович редкостная сволочь. Уже самой хочется набить ему физиономию.

Больше не пытаясь разговорить водителя, я выбралась из салона. Едва захлопнула дверцу, двигатель взревел, и железный монстр бодро покатил по дороге.

Желудок жалобно заурчал. Оглядела выбеленный каменный забор, массивную деревянную калитку. В монастыре, скорее всего, покормят. Но нет, туда мне точно не надо.

Упрямо поджав губы, я пошла по вымощенной булыжниками дороге.

– Ты куда? – удивленно спросила призрачная дева.

И чего она ко мне прицепилась? Ехала бы в родительский дом. Возможно, со временем и нашла бы способ, как насолить отчиму. На худой конец, летала бы над ним да бранилась.

Слегка притормозив, я украдкой осмотрелась. Прохожих не обнаружила и, не таясь, уставилась на парящую в воздухе девушку.

– Зачем за мной увязалась? Ты уже пыталась вернуть себе тело – тебя обожгло. Снова хочешь испытать удачу? – наехала я на боярышню. – И какой смысл? Через шесть месяцев наступит смерть, как ты выразилась, телесной оболочки. К тому же сама говорила, что привидением быть лучше. Или тебя внезапно прельстило звание гадкой черной ведьмы?

Девица стушевалась.

– Не могу я далеко отходить, – призналось она. – Максимум тридцать метров, и притягивает обратно. Так куда идешь? Монастырь-то уже позади.

Какая «прелесть»! То есть мне предстоит круглосуточно находиться в компании призрака? Придется с ней общий язык искать. Но, ей-богу, не сейчас. Мозги от всего произошедшего набекрень, и к задушевным беседам я не расположена.

– Решила прогуляться, – буркнула сердито и ускорилась.

* * *

Суздаль красивый. Наверное. Изучать старинные здания и величественные храмы мне было недосуг. Небо затягивали тучи, то и дело налетал холодный ветер, заставляя зябко потирать плечи. И все сильнее мучил голод.

Где же искать этого чудо-врача? Да и есть ли он в этом городке?

Призрачную боярышню спрашивать бесполезно. Она в Суздале явно раньше не бывала: слишком уж головой вертит. К тому же не хочется рассказывать ей о своих планах. Доверие – штука серьезная. Сестра по несчастью его пока не заслужила.

Ноги принесли меня к рынку. Я пошла между рядами, прислушиваясь к обрывкам разговоров и скользя жадным взглядом по прилавкам с сочными фруктами и прочими вкусностями. Живот уже практически прилип к спине.

– Зачем ты сюда пришла? – поинтересовалось привидение и напомнило: – У тебя же нет денег.

А то я не в курсе.

Остановившись у стола, ломящегося от свежей выпечки, сглотнула слюну. Чего тут только не было! Украшенные фигурками из теста караваи, пышные булочки с начинкой, обсыпанные сахаром крендели, открытые и закрытые пироги… Аромат сдобы сводил с ума. Хотелось схватить ближайшую булку и вцепиться в нее зубами.

Докатилась. Воровать на рынке пирожки – это край.

Пышнотелая хозяйка всего этого богатства увлеченно слушала пожилую покупательницу.

– Ни в жисть в енту школу магии идти работать нельзя! – громко заявила та.

Я моментально навострила уши.

– Пошто так? Ты ж баяла, что поломойкам жилье дают да платят хорошо, – поправив на груди душегрейку, продавщица с любопытством подалась вперед.

– Так и не отказываюсь от слов-то своих. Ректор – понимающий мужчина, к прислуге завсегда с уважением. Токмо енти студиозы – настоящие исчадия ада! Нету у меня столько нервов! – горячилась ее собеседница. – Охальники! Такое творят, что вспоминать тошно! Не-е-е, меня туда никакими коврижками больше не заманить, – она нервно шлепнула ладонью по краю стола. – Расчет сегодня получила – и баста!

– Га-а-ал, – удивленно протянула продавщица. – У тебя ж мизинца отродясь не было. А теперь – вот он.

– Енто мне целитель школьный вырастил, – Галина с довольным видом растопырила пальцы. – Но все одно я туда ни ногой! И другим закажу!

Сердце в груди часто-часто забилось. Вот оно! В школе магии есть целитель. И туда ищут уборщицу. Неужели мне повезло?

– Ох-хо-хо, и вправду тебя студиозы замучили, – продавщица поцокала языком. Наконец она заметила меня: – Выбрали, барышня? Что подать?

Растянув в улыбке посиневшие от холода губы, я покачала головой. И не реагируя на запрещающие знаки, подаваемые призраком, вежливо обратилась к женщинам:

– Прошу прощения, я невольно услышала вашу беседу. Скажите, пожалуйста, далеко ли эта школа магии?

– На работу, штоль, туда собралась? – изумилась Галина.

А продавщица, прищурившись, оглядела меня с ног до головы.

– Галя, угомонись. Не нашего ума дело, – одернула она товарку, повернулась ко мне и начала объяснять: – Как выйдешь с рынка, иди налево, к речке Каменке. Перейдешь ее по мосту и ступай прямо по дороге. Далековато, конечно, но за пару часов до школы дойдешь.

– Спасибо вам, – я последний раз посмотрела на сдобу и шагнула в сторону.

– Погоди-ка, девонька, – остановила меня продавщица. Подцепила вилкой пару пирожков, упаковала их в бумагу и протянула мне. – На-ка, на дорожку.

Руки сами вцепились в сверток.

– Век вашей доброты не забуду, – я вымученно улыбнулась женщине и пошла прочь.

– Простодыра ты, Матрена! Как есть простодыра! Она ж, как пить дать, бродяжка! На кой ляд товар даром отдала?! – негодовала позади меня бывшая уборщица.

– За надом! – отрезала продавщица и что-то еще добавила, но этого я уже не разобрала.

Спасибо тебе, благодетельница. Я и правда сейчас бродяжка.

Глотая горькие слезы, прижала к груди пакет и поспешила к речке. Перейдя мост, чуть успокоилась. На ходу разорвала бумагу, достала пирожок.

– Ты будешь это есть? Туда же неизвестно чего напихали! – испугалась неживая боярышня.

Проигнорировав избалованную дворянку, я одним махом покончила с выпечкой. С сожалением смяла пустую обертку и печально вздохнула. Вроде поела, а зверский голод никуда не делся.

Вдалеке показались узорчатые башни замка. Ого! Основательный здесь подход к обучению.

– Ты действительно собралась идти работать поломойкой к одаренным? – вновь активизировалось мое личное привидение.

– Да, а что?

На голову и плечи упали первые дождевые капли, и я прибавила шаг.

– С ума сошла?! – встревоженно залетала туда-сюда дева. – Боярышни не работают поломойками! Это грязная работа для простого люда! Не знаю, кем ты была в прошлой жизни, но обязана соответствовать статусу!

О, пошло классовое превосходство. Ну-ну.

– Тебя изгнали из боярского рода, лишили всех дворянских привилегий, – напомнила я, отбрасывая мокрую прядь с лица. – И, хочу заметить, в отличие от привидения, мне необходимо есть, пить, мыться и где-то жить.

Призрачная девица недовольно засопела.

– Согласна, – в итоге выдала она. – Но почему ты в монастырь не пошла? Там и еда, и крыша над головой. Испугалась, что метку увидят? В магической школе еще опаснее: не студенты, так преподаватели легко распознают в тебе ведьму. И меня заодно развеют. Хватит самодеятельности! Идем обратно в город! – потребовала дева. – Полгода у нас есть. Может, матушка скоро передумает и сменит гнев на милость.

М-да, способности магов-преподавателей я не учла. А вдруг у них есть какие-то дополнительные способы разоблачения ведьм? Ну, кроме как посмотреть на метку? Впрочем, дожидаться в монастыре милости главы боярского рода – еще хуже.

Дождь усилился. Словно подгоняя, ледяные струи хлестнули по спине, и я, хлюпая по грязи раскисшими домашними туфлями, стремглав понеслась к замку. Затормозив у высоченных ворот, выровняла дыхание. И, лязгая зубами от холода, взялась за дверной молоток.

Эх, была не была!

Глава 3

На улице стремительно темнело. Ливень не прекращался. А обитатели школы магии все не спешили открывать. Мокрая до нитки, я обнимала себя за плечи и с надеждой смотрела на калитку в массивных воротах.

Так долго уже тарабаню. Неужели никто не слышит?

В сотый раз потянулась к молоточку, и в этот момент дверь наконец распахнулась. В проеме выросла здоровенная фигура в черном плаще.

Ой…

Я попыталась разглядеть лицо под скрывающим голову капюшоном. Не вышло.

– Пойдем отсюда, – жалобно попросило привидение. – Я боюсь, – и спряталось у меня за спиной.

Ну, так-то и мне не по себе. Все прямо как в фильме ужасов: темно, ливень, старинный замок и жуткий тип. Только окровавленного топора не хватает. Или бензопилы.

– Что вы хотели? – сурово пророкотал великан.

Меня ощутимо потряхивало – и от холода, и от волнения, щедро сдобренного страхом. Я таращилась на пугающего привратника, а тот больше не издавал ни звука и явно ждал ответа.

Да хватит уже дрожать! Соберись, тряпка!

Гордо подняла подбородок и с достоинством сообщила:

– Меня интересует вакансия поломойки. Кто у вас занимается наймом персонала?

Спустя мучительно долгую паузу зловещий тип бросил:

– Идите за проводником, – и скрылся из виду.

За каким еще проводником?!

Шумно выдохнув, я решительно вошла в калитку. Осмотрелась, но сквозь пелену дождя ничего увидеть не удалось, кроме светлеющегося неподалеку комочка. Приглядевшись, с удивлением поняла, что на брусчатке сидит… белый кролик. Абсолютно сухой.

Что, фильм ужасов закончился, и начались приключения Алисы в Стране чудес? И как глубока эта кроличья нора?

Безуспешно поискала взглядом привратника, а после хмуро посмотрела на кролика. Тот пошевелил длинными ушами, повернулся ко мне упитанной попой и несколько раз прыгнул вперед. Обернулся, словно предлагая следовать за ним, и быстро поскакал… куда-то.

«Натуральный дурдом», – подумала я и рванула за белым зверьком.

Проводник петлял как самый настоящий заяц. Одна тропинка сменяла другую, туфли все сильнее скользили по булыжникам, я с трудом удерживалась на ногах. Казалось, сумасшедший забег под проливным дождем никогда не закончится.

Увидев очертания какого-то здания, я уже было обрадовалась, но… Подошва на раскисшей туфле отвалилась. Я бестолково взмахнула руками и навзничь рухнула в кусты.

Твою ж мать!

Мысленно чертыхаясь, попыталась выбраться из западни. Голые ветки цеплялись за платье, не желая отпускать. Шею сильно оцарапала колючка. Зашипев от боли, я раздосадованно стукнула по размякшей земле.

– Кролик удрал, – мрачно доложило привидение.

Кто бы сомневался.

Кое-как перевернувшись лицом вниз, я встала на колени и поползла назад.