Дома горели, жар от них бил в лицо, а на маленькой площади у дома старосты ступить было невозможно ступить, не задев труп. Велиградцов полегли много, но имперцев было убито намного больше.

Я сразу отмечал трупы с рассечёнными кистями рук. Этому научился Александр, он предпочитал лёгкие колющие клинки, но которыми можно было и рубить. Вот и рубил по рукам, обезоруживая противника, а следующим ударом добивая. Его фирменный почерк в фехтовании, выработался, пока он учился у меня.

Кто знает, будь здесь обычные солдаты из легиона, обороняющиеся могли бы сдержать натиск и отступить без больших потерь. Но среди имперских легионеров были заметные трупы. Некоторые держали в руках каменные клинки Осквернителей, да и дома вокруг горели, потому что здесь резвились Источники. Слишком много магов, и хоть они и необученные толком, с таким количеством от них вреда много.

Смысла просто стоять здесь и рубить всех подряд ни малейшего, всех я всё равно не успею прикончить, так что я ушёл на Ту Сторону. Тем более, всех вражеских Проходчиков в Завесе кто-то уже прикончил, всех до единого

Там я и нашёл ученика. Он сидел у чьего-то тела в имперском офицерском доспехе, а над ним нависли тени мёртвых, думая, что скоро он присоединится к ним. Меч был сломан и лежал в стороне, плащ он потерял, куртка пробита пиками и мечами в нескольких местах. Кровь текла из ран. Парень сражался храбро, как я его и учил, но он умирал, душа уже почти не держится в теле.

Ворон Райдир Коракс говорил, что в его сердце – Тёмное искусство Завесы, и он может стать сосудом для Зверя. Всегда учили, что такого нужно убить, чтобы не допустить возвращения настоящего врага. Ведь если Зверь войдёт в реальность, в этот раз победить его будет ещё сложнее.

Но я разгадал загадку Ворона и понял, в чём подвох, жаль только, что парня уже не спасти. Но его смерть не будет напрасной, и за этим я прослежу.

– Это всё? – Александр заметил меня. Голос совсем слабый, изо рта лилась кровь. – Я умер?

– Пока нет, – я опустился рядом с ним. – Отдохни чуток, а я покажу тебе куда идти, чтобы не заблудиться.

– Я победил всех, кто здесь был, – он с надеждой смотрел на меня. – Только кто-то ранил под конец, а так бы…

– Я тобой горжусь, знаешь, – я сжал его холодеющую руку. – Не каждый способен на такое.

– А что будет потом? – едва расслышал это, настолько тихо парень говорил. – Это конец?

– Нет, друг, не конец, – я помотал головой. – Ты Проходчик, и там, за краем, ты построишь себе дом, где будешь ждать тех, кто был тебе важен. Их души бродят здесь, ищут путь отсюда, но если они увидят твой дом, они вернутся к тебе. Так что это не конец. Это будет твой личный рай.

– Но я не закончил, – прохрипел он со злостью и выплюнул кровь. – Я не закончил своё дело. Отец же просил… Они победят!

– А дальше я справлюсь сам.

– Люди умрут, – проговорил Александр. – Я велел им уходить, чтобы выжили, каждый человек важен для отца! Думал, смогу выманить этих гадов в Завесу и уйти… не вышло. Но она же умрёт, у неё нет никакой защиты! – яростно воскликнул парень. – Пожалуйста, спаси её… хоть что-то бы ещё успеть сделать. Где мой меч? Где он? – он начал шарить рукой рядом с собой, уже почти не видя ничего. – Я не могу умереть сейчас! Подай мне меч!

После такой раны Александр ушёл в Завесу, зная, что время здесь идёт иначе, и хотел успеть зализать раны, пока в реальном мире ничего не произошло. Я сам его так учил, но такие раны вылечить невозможно, и скоро он умрёт. Ведь нанесли её чёрным клинком Завесы, тем самым, что родился здесь, но оказался в реальном мире.

Вот только парень – Проходчик, у него Клеймо Зверя, и его кровь лилась вокруг, пропитывая землю. Да, вот это и должен быть подвох. Райдир Коракс делает пророчества всем, кто его попросит, и наверняка он рассказал о будущем Зверю.

Вот только будущее не предопределено, но Советник делает всё, чтобы оно случилось именно так, как он говорил. Ведь когда пророчество сбывается, то это влияет на Завесу, здесь появляется мощный выброс силы, который и питает Ворона. Каждый Хранитель должен что-то есть.

Я не слышал этого пророчества раньше, и даже не знал, было ли оно вообще, но догадался об этом сейчас, просто сложив очевидные факты. Зверь дал парню метку, потому что выбрал его жертвой, и потому что так ему подсказал Ворон.

Скорее всего, там звучало что-то вроде такого: учитель, связанный со всеми Хранителями, убьёт своего ученика с Клеймом Зверя в Завесе. Свершится то самое невозможное, произойдёт выброс силы, что разорвёт Завесу и объединит миры. И Зверь освободится.

Но что самое плохое – Александра даже нельзя вернуть в реальный мир, он слишком слаб и умрёт от напряжения, ведь рана смертельная, он и жив только потому, что ещё находится в Завесе. А когда он умрёт, всё может сбыться, пусть и иначе, мало ли как звучало пророчество.

Безвыходное положение? Нет.

На горизонте, где как обычно сидел Ворон, ударила молния. Зверь почувствовал кровь и готовился вернуться в мир живых.

А Ворон схитрил, я сразу это понял. Тёмное искусство в сердце стоит понимать буквально, это частичка проклятого камня, что осталась в груди парня после ранения.

Так он пытался меня обмануть, говоря одну только правду. Убью ученика – прокляну его душу навечно, а в пустое подготовленное тело войдёт сам Зверь, что я пытался бы изменить всеми силами, но сам бы всё и сделал. Нет, я его хорошо знаю, так что не вышло.

Ещё одна молния. Да, я понял замысел врага, он тонкий и умный, но бесполезный. Я же оказался здесь, поэтому не дам беде случиться. Но Зверя невозможно уничтожить, он вечный, он вернётся, и в следующий раз его последователи подготовятся лучше, или сам Зверь придумает другой план. А я хоть и живу долго, но всё равно не вечный. И однажды у него может получиться…

Но должен быть способ, как его остановить раз и навсегда. Хм-м, план Врага так или должен быть связан со мной и Хранителями, ведь это мы запечатывали Лабиринт. Но если я умру, все Хранители разойдутся по своим местам, и врагу снова придётся долгие годы собирать их вместе, а это – крайне сложно. А если я при этом обману врага…

Сначала я огляделся. В Завесе и время шло иначе, и видно далеко. Войска окружали деревню, шли по реке, через леса и горные дороги, длинные пики легионеров колыхались повсюду. И на пути их – горстка жителей деревни, среди которых возлюбленная Александра. Скоро их точно убьют, и девушку тоже.

А Зверь может пообещать, что спасёт её, и этим обманет парня, тот отдаст ему тело. Нет, в таком случае лучше его забрать мне. И это тоже стоит своей цены. Я не буду обманывать умирающего, но я могу дать ему надежду. Я же знаю, что он хотел все эти годы. Я смогу сокрушить его врагов, спасти его страну, а его дети, кровь от его крови, будут править княжеством… империей. Это будет справедливой ценой. А Зверь не заполучит себе Александра ни живым, ни мёртвым.

Если бы не эта рана, мы бы вдвоём нашли способ как одолеть Врага. Но это невозможно. Зато я могу сделать так, что он уйдёт с миром.

– Я её спасу, – сказал я.

Ещё одна молния, уже рядом, потом ещё ближе. Они били только в Завесе, не в реальном мире, но скоро будут и там.

Он идёт. И может быть, даже говорит с умирающим, Зверь на такое способен.

– Я спасу её и остальных. Я одолею твоих врагов, но знаешь, мне нужно от тебя кое-что, – произнёс я.

– Не хочу умирать, – прошептал Александр, пуча глаза. – Он говорит, что…

– Нам нужно обхитрить противника, помнишь как я тебя учил? Но для этого мне кое-что от тебя нужно. Поможешь мне напоследок?

– Он это предсказал, – мутнеющий взгляд парня обратился на ворона, сидящего на горизонте. – Я видел сам… Что я буду там… в Аркосе, проходить через Златые врата. Но это был не я. Это был Зверь.

– Нет, у него не выйдет. Погоди-ка, кое-кто рядом.

Я перехватил свой посох и извлёк большой камень из оголовья. Вот и пришло его время. Он нагревался в моей руке и пульсировал, как сердце, всё быстрее и быстрее, чем ближе к нам подбирался Зверь. Я сжал горячую и неожиданно мягкую поверхность до хруста, размахнулся и бросил его подальше от себя.

Молния ударила камень в полёте, но исчезла, только в небе ещё долго раздавались раскаты грома. Мощи дарканита такого размера будет достаточно, чтобы отогнать выбирающего из Лабиринта Зверя на какое-то время – этого мне хватит, чтобы перехитрить врага. Пусть он так и не узнает, куда делся Александр.

Правда, другой такой камень найти сложно, за всю долгую жизнь я нашёл лишь два такого размера. И сегодня использовал второй.

– Это может помочь, – я склонился ниже и рассказал ему план.

– Да, – Александр посмотрел на меня с надеждой. – Я понимаю. Вы сможете, учитель. Если вы… да, только вы. Берите, что нужно.

Если все будут думать, что я сегодня умру, им придётся идти другим путём, снова собирая Хранителей, ведь без них не открыть запечатанный Лабиринт, а уловка с пророчеством про учителя и ученика исчезнет.

Это даст мне лет сто форы, чтобы покончить с врагом, но я не буду ждать этого срока, начну действовать раньше. Хотя Хранителей придётся собирать и мне, но я однажды это делал, и они сами меня знают. А заодно я не дам Зверю подходящее тело. Новое подходящее ему придётся ждать долго, ведь та часть пророчества, что связана со мной, перестанет работать.

Но что делать потом? Угроза для мира сейчас связана с Аркадийской империей, Зверь наверняка сманил на свою сторону императора и архонтов, вот поэтому легионы и здесь. Он закрепился там надёжно, значит, нужно уничтожить его влияние там, а чтобы это сделать – нужно эту империю покорить.

А покорить одну империю может только другая. Мне нужно вновь создать империю Аркос, Старую Империю, первую этого мира… как я когда-то уже делал. И когда я одолею всех последователей Зверя, то пойму, как они с ним связываются, и тогда смогу найти лазейку, чтобы уничтожить его навсегда. Ведь если он как-то может влиять на людей из Лабиринта, то и я смогу повлиять на него там.

Но если они поймут, что я жив… ничего не выйдет, они будут за мной охотиться дальше, а сам Зверь начнёт строить новые планы, которые ещё надо разгадать. Может, есть ещё несколько пророчеств, Ворон-то не скажет. Правда, будь они легче в исполнении, ими бы уже воспользовались.

Ну нет, я схитрю. Пусть они думают, что я погибну сегодня, и они пойдут по понятному им пути, как мне и нужно. Пусть даже моё тело сегодня умрёт. Пусть даже я начну никем, опыт останется, а мои способности в Завесе восстановятся.

Вот только убить моё тело не так-то просто.

Ворон приземлился рядом с нами, уклоняясь от молний.

– Ты слишком упрямый, – сказал он, – раз не убил парня. А я ошибся с одним, но окажусь прав в другом. Мои пророчества – сбываются.

– Потому что ты сам делаешь для этого всё, – возразил я. – Но я не убью парня, никогда не подниму руку на ученика. Я провожу его в последний путь, но мне нужно… как ты и говорил. Ты Хранитель Завесы, только ты можешь переселить душу в другое тело. А старое – убить.

– Но даже я не смогу убить тебя, воевода, – задумчиво произнёс Ворон. – А если я просто переселю тебя в это тело, они поймут подвох. Но Зверь – уже рядом. Ты его отпугнул, но он всё равно так и тянется сюда. А если у него будет маяк в реальности, он покинет Лабиринт.

– Значит, мне нужно умереть, – я поднялся и выпрямился. – Каждый призыв Хранителя стоит десять лет. Но вызов всех разом – это смерть даже для меня, и Зверь это знает. Ожидай меня, Ворон. Я быстро.

– Этот день люди запомнят, – провозгласил он, подняв крылья. – Ибо сегодня умрёт Воевода.

– Давай без лишней помпы. Надо работать.

Архонты империи бросили против меня все силы. Но если я уничтожу их сегодня, последователям Зверя потребуется много времени, чтобы восстановиться. Но навсегда это их не задержит.