– По-хорошему не желаете. Ну да мы вас уговорим.

– Лео, – шепнула я. – Закрой глаза, милый.

– Почему?

Я скрипнула зубами; мне-то казалось, что мы обо всем договорились.

– Потому что я так сказала.

Лео закрыл глаза, и я привлекла его ближе к себе, обернув вокруг него свой плащ.

Патер с возвышения взирал на толпу, пока ворон шептал ему что-то на ухо. Через несколько мгновений патер на кого-то указал.

– Агнес де Врэй! – прокатился над площадью глубокий и звучный голос Магистра. – Архонт призывает тебя.

– Нет! – тут же раздался женский голос, полный паники. Люди вокруг меня зашевелились, затолкались, и вооруженные Луминарии провели мимо нас к платформе белокурую женщину. Нет, не так – они ее волоком протащили, звеня своими металлическими доспехами. Я видела отчаяние и ужас на ее лице, а вот эмоции солдат были нечитаемы под стальными шлемами.

Толпа отшатнулась от них, будто они источали яд.

На Агнес было аккуратное темно-бордовое платье, расшитое золотыми нитями, с лифом желто-шафранового цвета. Она кричала:

– Сохрани меня Архонт! Я невиновна. Я веду благочестивый образ жизни, и свет Архонта озаряет ее!

Не слушая ее воплей, солдаты втащили ее на платформу.

Я тяжело сглотнула, касаясь рукой в перчатке головы Лео. Он обхватил руками мою талию. Наверняка после сегодняшнего дня ему долго будут сниться кошмары…

Слово взял Магистр.

– Патер указал на эту женщину, ибо сам Архонт направлял его руку. И если кто-то желает спасти ее, пусть назовет имена истинных нечестивцев, прячущихся в толпе.

В воздухе повисло острое напряжение, и Агнес, казалось, примерзла к платформе. Она стояла сгорбившись, яркая фигура на фоне мрачного окружения. Дрожа, она обхватила себя руками за плечи.

– Агнес де Врэй, желаешь ли сама назвать имена еретиков, Помеченных Змеем, из Миствуд-Шайра?

Она покачала головой, и на лбу у нее выступили капельки пота. Она прохрипела:

– Я не знаю никого из Помеченных Змеем, и сама я также не владею магией. Да спасет Архонт наше королевство.

Благослови Архонт эту женщину. Она знала, что произойдет дальше, и все же решила не называть никаких имен. Меня пронзил страх. Буду ли я такой же отважной перед лицом смерти?

Чернота плаща Магистра, казалось, поглощала весь свет. Он вытащил из ножен меч, рукоять которого была украшена искусной резьбой. И что-то шевельнулось в темных уголках моей памяти.

– Элоуэн, – прошептал Лео. – Что там происходит?

– Тихо. Все хорошо, – очередная ложь за сегодняшний день. – Все хорошо.

Ветер трепал кружевной головной убор Агнес, которая уставилась на сверкающий клинок Магистра.

– Сохрани меня Архонт.

Я могла бы отвернуться. Но чувствовала, что мы должны – да что там, просто обязаны – видеть, как умирает эта женщина. Ведь она пожертвовала собой ради нас.

Быстро и плавно Магистр взмахнул мечом. Это движение показалось почти божественным. Лезвие перерезало шею Агнес. Кто-то в толпе вскрикнул, когда ее голова упала с плеч на платформу. Безголовое тело Агнес повалилось на колени, затем рухнуло назад.

Лео по-прежнему крепко обнимал меня за талию и жмурил глаза.

– Все хорошо, – в который раз прошептала я.

– Почему они кричат? – спросил он в мое платье.

– Тш-ш, – я уже не могла придумать хоть какую-то отговорку.

Я тяжело сглотнула. Неужели Архонт и впрямь так упивался кровью или это все лишь извращенные игры его смертных служителей? Я понятия не имела. Никто из нас никогда бы не увидел истинный лик Архонта, не узнал бы, чего тот на самом деле хочет.

Патер же даже не взглянул на тело у его ног или на кровь, растекающуюся по платформе. Он снова опустил взор, по-прежнему одной рукой прижимая к груди кодекс. Я молилась Архонту, чтобы патер не заметил меня, даже опустила голову, надеясь, что так на меня не обратят внимания. По коже бежали мурашки. Над площадью вновь повисла тяжелая тишина.

Казалось, это длилось вечность, пока смертельное безмолвие не нарушили резкие вздохи. Когда я подняла глаза, страх сковал мою грудь.

Патер указывал в нашу сторону – прямо на барона. Моя кровь тотчас забурлила, становясь все горячее, так что я едва могла ясно мыслить.

Если с бароном что-то случится, я немедленно должна буду спрятать Лео. Я прижала его к себе еще крепче. Можно ли было остановить это безумие?

Среброволосый ворон подбежал к Магистру, зашептал ему на ухо. Я с ужасом наблюдала, как Магистр обнажает меч и выкрикивает:

– Барон Морвел Трокмор!

Ох, сохрани нас Архонт.

Толпа тут же расступилась перед бароном. Одна только Лидия схватила его за руку, желая удержать.

– Нет! Только не он. Он невиновен.

Барон высвободил руку из хватки дочери.

– Держи себя в руках, Лидия, – расправив плечи и гордо подняв голову, он поднялся на платформу.

Он не выглядел напуганным. В отличие от Агнес он не стал бы жертвовать собой. Он бы убил половину собравшихся здесь людей, прежде чем рискнуть собственной шеей. И мне лишь оставалось надеяться на милость Архонта, что барон выберется из этой заварушки живым – потому как от этого зависела жизнь Лео. Но кого бы он стал обвинять?

Я лихорадочно соображала, как мне спасти его или по крайней мере увести Лео подальше отсюда.

Магистр возвышался над бароном, из-за чего последний казался ничтожно маленьким. Никогда прежде я не видела его таким.

Уголки губ Магистра чуть дернулись, будто он наслаждался тем, что происходит.

– Барон Морвел Трокмор, желаешь ли…

– Стойте! – закричала Лидия. – Я могу назвать имя. Я назову его вам, если вы отпустите моего отца.

С этой секунды время замедлилось. Ветер трепал ее прекрасные светлые волосы. Ансельм в ужасе повернулся к супруге.

– Лидия, нет.

Она подняла руку, и в ее голосе сквозила истерия, когда она повторила:

– Я назову имя.

Нет.

Сердце колотилось так, будто готово было вот-вот разбить мои ребра. Наклонившись к Лео, я зашептала:

– Когда я скажу «беги», смешайся с толпой. Не задавай вопросов. Беги к мшистому мостику, где мы рыбачили.

– Ты же сказала, что останешься со мной, – проговорил он чуть громче нужного.

– Никаких вопросов.

Толпа снова подалась в стороны, и вокруг нас недовольно зашептались.

Я вытащила из-под плаща один из моих многочисленных кинжалов и протянула его Лео рукоятью вперед.

– Не используй его без крайней необходимости. Я найду тебя, – процедила я сквозь зубы.

Лидия медленно повернулась ко мне.

– Беги, – я оттолкнула от себя Лео. – Сейчас же.

К моему огромному облегчению, он сделал ровно то, что я ему велела, и начал поспешно проталкиваться через толпу.

– Нет, – вновь попытался остановить Лидию Ансельм и коснулся ее руки. – Лидия, не надо.

Лео исчез в толпе, и мое сердце болезненно сжалась. Архонт, молю, дай ему сбежать.

– Только не она! – крикнул с платформы барон.

Однако Лидия не слушала в этот момент своего отца.

– Элоуэн Ротмир.

Все устремили глаза на меня, и кровь застыла в моих жилах.

Я сжала кулаки.

Время, казалось, совсем остановилось. С моря подул ветер.

Голос Лидии срывался, когда она продолжала показывать на меня пальцем:

– Она может убивать прикосновением. Она – Помеченная Змеем. Худшая из всех нечестивцев Мерфина.

Глава 8

Кровь шумела у меня в ушах, так резко и громко, что я почти ничего не соображала.

Многие стоявшие рядом заговорили о мальчике, которого я прижимала к себе. По их словам, он мог быть моим «фамильяром».

– Кто-нибудь, разыщите мальчишку!

Я чуть не задохнулась от паники. Нужно было устроить хаос, чтобы отвлечь всех от Лео. Да, сейчас хаос был бы моим лучшим оружием.

Я стянула с рук кожаные перчатки и бросила их на землю, сердце колотилось точно военный барабан. Мои покрытые шрамами руки так редко ощущали тепло солнца, ведь я почти никогда не снимала перчатки. Я размяла пальцы.

Вооруженные Луминарии направились ко мне, скрежеща металлическими доспехами. Но коснуться я хотела не их.

Лео сейчас наверняка уже добрался до края площади, а Луминарии преградили бы ему путь. Только если поднимется всеобщая суматоха, он сумеет сбежать.

– Да, она права, – с вызовом бросила я. – Я действительно убиваю прикосновением. Я ведьма, Змей меня пометил. Кто-то хочет испытать мою силу?

Барон закричал, но я не обращала на него внимания. Конкретно в эту минуту мне нужен был полный хаос. Змей внутри меня требовал, чтобы я прикоснулась к кому-то, и моя зависимость взывала ко мне. Магия внутри гудела и трещала, и по коже забегали мурашки. Волна тьмы захлестывала меня. Никогда еще смерть не казалась мне такой очаровательной и такой заманчивой.

Лидия отступила на шаг, вскидывая руки. Предвкушение разливалось по моим венам. Как же хотелось ласково провести рукой по ее нежной молочной коже – и в следующий миг наблюдать, как она хватает ртом воздух, задыхаясь.

– Вы видите это? – чуть не взвизгнула Лидия. Она совсем спала с лица, и ее сильно трясло. – Ведьма хочет убить меня! Солдаты! Луминарии!

Я потянулась к ее лицу. Едва я дотронулась до ее щеки, моя жуткая сила выплеснулась наружу, заскользила по плечам, рукам – это было подобно экстазу. Смерть текла через меня, разливаясь по всей руке и капая с кончиков пальцев прямо на милое личико моей бывшей подруги. Ее веки затрепетали. Я задышала чаще, и вокруг будто стало холоднее. Зло дышало во мне, как отдельное живое существо.

Лидия выгнулась вперед, ее глаза широко распахнулись. Вот уже ее тело забилось в конвульсиях, и в этот миг она выглядела испуганной, точно косуля, которую застали врасплох. Через кожу Лидии проступали потемневшие вены, а вокруг меня в воздухе кружились тени.

Когда я убрала руку и огляделась, то с удовольствием отметила, что мой план сработал. Толпа шумела и неистовствовала.

Ансельм подхватил падающую Лидию. В следующий миг ее тело охватил переливающийся жемчужный свет – то была ее собственная магия. Как я и предполагала, она бы сумела исцелить саму себя.

Потому что я, разумеется, не была единственной Помеченной Змеем в Брайервуде.

Я бросилась бежать, надеясь догнать Лео. Но было уже поздно, и отряд Луминариев взял меня в кольцо, блокируя путь. Они вытащили свои мечи.

– Элоуэн, – послышался позади знакомый низкий голос.

Я резко обернулась. Ко мне приближался Повелитель воронов. Его темный плащ развевался на ветру, а уголки его губ слегка приподнялись.

– Слишком уж часто мы с тобой стали сталкиваться, тебе не кажется?

Голос Змея гремел в моей голове: Больше хаоса. Используй его труп как щит. Беги прочь.

Темная магия по-прежнему билась внутри меня, грозя сломать кости. Я метнулась ему навстречу. Кончики пальцев дрожали, когда я коснулась высоких скул Мэйлора. Когда моя рука легла на его щеку, магия начала перетекать из моего тела в его, пульсируя и распространяя свою смертоносную силу.

Он запрокинул голову, стараясь вдохнуть поглубже. Его темные ресницы контрастировали с бледной кожей. Утреннее солнце отбрасывало тени на его скулы и острый подбородок. Я задержала дыхание.

Странно, но лишь сейчас, в тот самый момент, когда я его убивала, я вдруг осознала, как он был красив.

Снова вокруг закружились тени, снова стало прохладнее. Я медленно выдохнула.

К моему ужасу, его глаза снова открылись.

В его голубых глазах отражался восторг. Эйфория, можно сказать. Ленивая улыбка тронула его губы – такая довольная, будто я только что поцеловала его в шею, а ему и понравилось.

Я совсем растерялась. Почему, во имя Архонта, он до сих пор был жив?

– Твоя сила и впрямь впечатляет, Помеченная Змеем, – вздохнул он в восхищении, его рука скользнула по моей спине. – Патер требует, чтобы ты пошла с нами.