Эти два руководителя команд, две ключевые фигуры в чемпионате и сильные личности – выдающиеся лидеры, которые достигли своей цели, обеспечивая завоевание чемпионских титулов с 2010 года. Тото Вольфф и Кристиан Хорнер собирают для своих команд победы в зачете пилотов и конструкторов: от них не ускользнул ни один титул, несмотря на изменения в двигателе и техническом регламенте, разные дуэты гонщиков, все более грозных соперников и иерархию, которая переворачивалась с ног на голову в зависимости от периодов доминирования. Но факт остается фактом: «Ред Булл» и «Мерседес» делят титулы с 2010 года (четыре у «Ред Булла» с Себастьяном Феттелем, затем семь подряд у «Мерседеса» с Льюисом Хэмилтоном и Нико Росбергом).

Кристиан Хорнер подвел итоги с Максом Ферстаппеном и поговорил с ним о том, что нужно сделать, чтобы все прошло как можно более гладко.

– Мы, конечно, обсуждали уик-энд, и главное для него – выложиться по максимуму, ехать точно так же, как он делал это в предыдущих гонках, атаковать так, как он умеет: это принесло ему девять побед и позволило сравняться по очкам с Льюисом. Он показал феноменальное вождение. После летнего перерыва у нас была не самая мощная машина, и я считаю, что именно Макс позволил нам остаться в этом чемпионате. Очевидно, что наша цель – победить Льюиса. Это наш единственный шанс выиграть чемпионат, и именно этого мы хотим добиться на трассе.

Пятница была похожа на большинство первых дней гоночного уик-энда с двумя свободными заездами. Два наших главных героя по очереди заняли верхние строчки рейтинга, особо не обозначая свою территорию. Пятница – это всегда время напряженной работы и для команд, и для гонщиков: все внимание сосредоточено на общих показателях машины, ощущениях пилота, износе шин и моделировании длительных заездов, которые они будут повторять во время гонки. Еще не время для дуэли, сейчас время для подготовки к уик-энду.

Первым в эту субботу предстояло стартовать Максу Ферстаппену, который завоевал поул, доминируя во втором и третьем квалификационных заездах и последовательно опережая Льюиса Хэмилтона более чем на три десятых секунды. Британец, за плечами которого 287 Гран-при, не слишком беспокоился: он будет на первом ряду, и в отличие от своего соперника он уже неоднократно боролся за титул чемпиона мира в финальной гонке чемпионата (2007, 2008, 2014, 2016 и 2021 гг.). Пилот «Мерседеса» прекрасно знает, как действовать в такой ситуации и какую тактику выбрать. Накопленный опыт позволяет ему справляться с давлением, чтобы как можно лучше понимать гонку и физически, и психологически. Тем не менее его вполне могла преследовать следующая мысль: если он победит в это воскресенье, то окажется на вершине «Формулы‐1», единственным гонщиком, выигравшим восемь титулов чемпиона мира. Его имя уже находится на первой позиции в этом престижном списке, но пока он наравне с Михаэлем Шумахером.

Конечно, он все-таки испытывал минимальную психическую нагрузку, но она никоим образом не должна была повлиять на его манеру вождения.

По окончании квалификационных заездов два главных героя сезона снова встретились на пресс-конференции, где их ожидали традиционные вопросы и новая психологическая игра, которая заключалась в подборе подходящих слов, использовании правильной стратегии, чтобы не выдать своих эмоций, и, возможно, даже комплиментов в адрес соперника, чтобы дестабилизировать его. Льюис Хэмилтон поспешил поздравить Макса, который «проделал сегодня очень хорошую работу». Британец отметил, что не смог навязать свой темп на этапе квалификации, но поражения не признает.

– Все будет решаться на старте, – заявил Льюис.

На вопрос, чувствует ли он себя более напряженно, чем пять лет назад, когда ему противостоял его партнер Нико Росберг, он ответил:

– В миллион раз иначе, это был совершенно другой сценарий. Сегодня я чувствую себя в тысячу раз лучше, чем тогда, да, я чувствую себя хорошо.

Льюис Хэмилтон только что отправил свое первое сообщение Максу Ферстаппену.

Голландец улыбался: парням из «Ред Булла» удалось улучшить показатели его машины по сравнению со свободными заездами. 24-летний гонщик говорил, что с нетерпением ждет следующего дня. Но в ходе этой пресс-конференции представители СМИ, шутя, пытались узнать больше о настроении двух финалистов. Индийская журналистка Нихарика Горпаде попросила каждого гонщика перечислить положительные стороны другого. Льюис отвечает первым, спрашивая, так ли уж необходимо это упражнение. Но Макс, улыбнувшись замечанию своего соперника, сказал:

– Льюис уже выиграл много чемпионатов, но в этом году, я думаю, мы довели друг друга до предела. Лет через десять или двадцать люди снова будут думать об этом. Мы с вами запомним этот год, это точно.

Речь, полная здравого смысла, которую Льюис мог только одобрить:

– Хорошо сказано. Не могу не согласиться. Это был невероятный сезон, ожесточенное сражение, и я благодарен судьбе за то, что пережил такую напряженную борьбу с Максом и его командой. Они проделали исключительную работу и продемонстрировали настоящую силу. Надеюсь, нас ждет еще немало таких сезонов, как этот.

Даже за пределами Европы главная трибуна на пит-лейне принимает оранжевое море поклонников голландца. Все видели, как они ликуют, радуясь поулу своего кумира. Дженна Фрайер из Associated Press спросила Льюиса Хэмилтона, как тот относится к свисту, который он слышит, выходя из машины, и не удивлен ли он.

– Несмотря на то что здесь много оранжевых, освистывание в любом случае застает тебя врасплох, сколько бы раз ты ему ни подвергался. Но мне все равно, для меня это не имеет никакого значения: аплодисменты или освистывание ничего не меняют в моем образе жизни, поэтому меня этот свист не задевает. Напротив, я использую его как топливо и в некотором роде даже им за это признателен.

Таковы были обстановка и настроение в паддоке накануне этого долгожданного противостояния. И пусть согласно условностям речи гонщиков были политкорректными, но каждый из них пытался дестабилизировать своего соперника, так что наблюдатели оставались начеку, опасаясь, что рано или поздно произойдет столкновение.

В это воскресенье, 12 декабря, все сообщество поклонников «Формулы‐1» ждало судьбоносного часа. Многие из самых ярых фанатов были разочарованы тем, что эта гонка проходила на трассе «Яс Марина», планировка которой не вызывает единодушного одобрения среди поклонников этого вида спорта. У нее современный дизайн, большие асфальтированные зоны безопасности, на ней почти нет травы, ограничивающей проезжую часть, а на ее идеально гладком, без кочек асфальте очень мало волнистых участков. После того как погаснут стартовые огни, нужно преодолеть первый поворот. Всего в нескольких метрах от этого поворота Льюис обходит Макса, хотя у пилота «Мерседеса» покрышки средней жесткости – менее быстрые, но более прочные, чем мягкие шины «Ред Булла». Это идеальный сценарий для команды «Мерседес», поскольку британец лидирует в гонке, несмотря на выбранный тип резины. Однако Макс Ферстаппен быстро наносит ответный удар. Уже в шестом повороте он смещается внутрь траектории и выводит свой автомобиль вперед на половину корпуса машины соперника. Желая избежать столкновения, Льюис Хэмилтон решает пересечь шикану и единолично идти во главе пелотона. Ферстаппен сразу же выражает протест по радио и требует, чтобы британец позволил ему снова выйти вперед, поскольку тот получил преимущество во времени, срезав поворот. Со стороны руководства гонки – молчание в эфире!

Льюис Хэмилтон лидирует. Благодаря более жестким шинам «Пирелли» он почти на шесть секунд опережает своего соперника, мягкие шины болида которого уже почти износились. После первых пит-стопов лидерство в гонке переходит к Серхио Пересу. Вернувшись на трассу, британец отстает от мексиканца почти на десять секунд. У «Ред Булла» есть отличный козырь: они просят партнера Макса замедлить продвижение пилота «Мерседеса». Именно в начале 20-го круга произойдет преодоление этого разрыва. Льюис полагает, что обгон будет простой формальностью. Длинная прямая после шпильки пятого поворота позволяет болиду «Мерседеса» использовать слипстрим и обогнать мексиканца, но тот не сдается. Он проходит по внутренней траектории шестого поворота, как и голландец в начале гонки. На этот раз Льюис остается в пределах трассы и пользуется второй прямой, пытаясь снова обойти «Ред Булла». Напрасный труд: Серхио упорствует и в свою очередь эффективно применяет систему снижения лобового сопротивления (DRS). Он вклинивается между «Мерседесом» и левым отбойником, застав соперника врасплох. На лицах присутствующих на пит-уолле «Ред Булла» появляются улыбки: как раз таких действий от мексиканца и ожидали. На следующем круге Хэмилтон все время маячит у Переса в зеркалах заднего вида, и обойти соперника ему удается только на длинной прямой. К тому времени Макс отстает от него всего на две секунды. Команда передает указания мексиканцу, и он по радиосвязи получает сообщение от Ферстаппена: «Серхио – легенда!» В социальных сетях многие комментируют командную тактику «Ред Булла», а Перес даже получил прозвище «мексиканский министр обороны».

Возглавляя пелотон, «Мерседес» продолжает двигаться в более высоком темпе, чем «Ред Булл», а на пит-уолле Кристиан Хорнер начинает проявлять признаки беспокойства. Кроме того, когда Антонио Джовинацци останавливает свою «Альфа-Ромео» посреди трассы и активируется режим виртуального пейс-кара (VSC), Ферстаппен возвращается в боксы, чтобы поставить новые жесткие шины. Поскольку все автомобили едут в умеренном темпе, проезд по пит-лейну не создает особых затруднений. Тото Вольфф просит руководителей гонки не выводить на трассу настоящий автомобиль безопасности: это поставило бы лидирующего в гонке Льюиса в невыгодное положение. После двух кругов гонка рестартовала, но лидер опасается, что соперник может быстро его нагнать.

За десять кругов до конца разрыв между двумя претендентами на титул составляет 12 секунд.

По-честному, кажется, что Максу будет довольно сложно наверстать отставание, тем более что Льюис продолжает следить за этим отрывом. Но на 53-м круге, когда все наблюдатели уже начали предчувствовать восьмой чемпионский титул Льюиса Хэмилтона, происходит драматический поворот событий: авария Николаса Латифи («Уильямс») на этот раз вынуждает задействовать настоящий пейс-кар. В «Мерседесе» не могут пойти на рискованный шаг и вернуть Хэмилтона в бокс, чтобы сменить его шины на менее изношенные, поскольку в этом случае Ферстаппен мог бы вернуть себе лидерство. Голландец же, наоборот, без колебаний перешел с жестких шин на самые мягкие, чтобы обеспечить себе наилучшие шансы на успех. Процедура приостановки гонки затягивается, так что до завершения Гран-при остается всего пять кругов. Обломки «Уильямса» убирают с трассы, и некоторые уже задаются вопросом, не закончится ли эта гонка под желтым флагом. Затем руководство гонки, похоже, запутывается: сначала на 56-м круге сообщает, что отстающим на один круг машинам не разрешается обогнать машину безопасности и что позиции на трассе останутся фиксированными. Когда Ферстаппен узнает об этом по радио, он, разочарованный, отвечает, что это типичное решение руководства гонки, с легко понятным сарказмом, сопровождаемым нервным смешком. В эфире слышится еще одно сообщение. Это Кристиан Хорнер призывает руководство к ответу и ставит под сомнение тот факт, что отстающим машинам не разрешается возвращаться в круг с лидерами. Через несколько секунд ситуация полностью изменяется: руководство разрешает пяти машинам, разделявшим Хэмилтона и Ферстаппена, обогнать машину безопасности, даже несмотря на то, что 57-й круг – последний и будет произведен рестарт гонки на один круг.