– А! То есть в камне Фрины может уже храниться много всего нужного? И мне надо только вытащить это наружу?!

В кабинете, где собралась управляющая четверка, наступила напряженная тишина.

– Да, но для этого вам надо соединиться с камнем. Погрузиться в него, слиться с его сознанием. – С каждой новой фразой Мерука Лилия все больше мрачнела, зато Фархат прямо расцветал на глазах. Разве что руки не начал потирать в предвкушении, что вот сейчас-то его драгоценная Фрина захватит тело инопланетной девчонки!

– Хм… – Лиля мертвой хваткой вцепилась в бусы, сама цепенея от страха. С одной стороны, вот он, выход, – слияние с памятью Фрины. А с другой… вдруг, кроме памяти, в ее сознание влезет и сама самоцветка? – Нет! – практически выкрикнула девушка, замотав головой. – Это очень опасно, я пока не готова.

– Понимаю, – с сочувствием кивнул Мерук, а Фархат разве что зубами не заскрипел от разочарования.

– Но как тогда быть с моей собственной памятью в камне? – запереживала Лиля, догадываясь, что триста госпожей клана нефритов – это только цветочки, наверняка за ними созреют и ягодки. А на все это отведено лишь три дня.

– О, тут все просто, позволите? – и Мерук протянул руку…

– Нет! – Подскочив со своего кресла, Фархат встал так, чтобы загородить Лилию. – Вы не отдадите ему свой кристалл!

– Это мне решать, – огрызнулась девушка, попытавшись отодвинуть своего непрошеного защитника.

На самом деле и у нее паника скручивала внутренности. Вполне объяснимая настороженность очень быстро переросла в иррациональный страх. Лиле хотелось схватить свой камень, сжать его в кулаке, спрятать куда-то подальше…

Вместо этого она сняла с себя бусы и протянула их все Меруку. Потому что без взаимного доверия невозможно выбраться со дна бездны, в которую они угодили. Но Фархат отказывался доверять полностью кому бы то ни было. Он остался стоять между двух кресел, напряженный и готовый в любой миг в прыжке отнять украшение.

– Та-а-ак… – После почти незаметного замешательства Мерук принялся ощупывать зеленовато-желтый нефрит. Внимательно, словно вслушиваясь в него. – Что ж, большая часть старой памяти госпожи Фрины и так утеряна из-за обработки, – выдал он наконец. – Варвар, совершивший надругательство над ее камнем, начал шлифовку не совсем с центра… Так что провалы в вашей памяти объяснимы и простительны. Я попробую заполнить нужной информацией свободное пространство, но… вам обязательно надо будет сменить камень, госпожа! Он рассчитан на женщину со скучной однообразной жизнью, которой нечего запоминать.

Лилия сначала хмыкнула, оценив шутку, а потом едва удержалась, чтобы не ткнуть всем под нос еще восемь бусинок. Ведь нефриты близнецов тоже подверглись обработке, и, возможно, их текущее умственное состояние…

– Эй, крошка, не переживай. Насколько я знаю, размеры камня и мозга у самоцветов не взаимосвязаны. Другие размеры, кстати, тоже.

Девушка с подозрением покосилась на дракона. Уж больно вовремя он вклинился со своими коррективами. И, судя по хитрой ухмылке, додумался, кому принадлежат еще восемь обточенных нефритов.

Фархат, презрительно фыркнув на эту плоскую шутку, молча сел на свое место. Поверил наконец, что с первыми формами его госпожи и братьев никто ничего плохого не сделает.

– Да, мы же переселяемся в другие камни во время дуэлей, забирая знания и опыт проигравших, но сами при этом не меняемся, – внес еще больше ясности Мерук. – Вот, я записал кое-что на ваш кристалл. Давайте теперь вы попробуете это считать.

Глава 3

Додуматься до того, что камни – накопители информации, у Лили получилось легко, а вот пользоваться этим накопителем пришлось учиться долго. Спустя часа три девушка уже была готова сдаться и начать записывать все в голову, а не в посторонние запоминающие устройства.

Причем ни Мерук, ни Фархат не могли внятно объяснить, что же именно надо делать, чтобы получить доступ к информационному источнику. У них все получалось естественно, практически инстинктивно.

Оба нефрита были со своими камнями единым целым, причем настолько, что Мерук сумел за считаные секунды перезагрузить все информационные накопления из своего старого кристалла в новый.

А Лиля сливаться с покоцанным нефритом Фрины категорически не желала. Да и даже если бы хотела – не очень понимала как. Вот только чтобы прочесть записанное, надо было… прикоснуться, занырнуть, подгрузиться… Куча предложений, означающих по сути одно: заглянуть в самоцвет.

Заглядывать в представлении Лилии надо было глазами, а ей нравилось трогать бусинку пальцами, перекатывать, сжимать в кулаке. Обреченно откинувшись в кресле и расслабившись, девушка неожиданно словно провалилась пальцем в кристалл, совсем чуть-чуть. Этого оказалось достаточно – в нее потоком хлынуло не только записанное Меруком, но и часть воспоминаний самой Фрины. Причем очень-очень давних, когда она еще была Фрином. Ее первая дуэль, трансформация…

– Госпожа?! Госпожа, с вами все в порядке?

– Не смей! Они сливаются, видишь?!

– Никто ни с кем не сливается! – резко придя в себя, рявкнула Лиля на тут же поникшего Фархата. – И да! Со мной все в порядке! – ответ Меруку вышел с остаточным эхом агрессии.

Девушке пришлось несколько раз глубоко вдохнуть и выдохнуть. Подгружение памяти оказалось настолько неожиданным, что у нее все мышцы скрутило от ужаса. Сердце стучало в груди, как обезумевшая птица об стекло.

– У меня получилось, – немного успокоившись, пояснила Лилия. – Я смогла!..

– Замечательно. – Мерук, кривовато улыбнувшись, принялся тереть переносицу. – Значит, заливаю на ваш кристалл сведения о первых трех сотнях Домов клана. И через три дня на аукционе выбираем соперницу с самым большим камнем…

– То есть там не в порядке очереди надо? – удивилась внезапно открывшимся перед ней перспективам Лиля.

Она догадывалась, что насчет размера камня мужчина шутит, но все равно в душе затеплилась надежда. Очень уж хотелось сократить число дуэлей.

– Нет, можно хоть сразу с госпожой девятого Дома в десятом десятке первой сотни. Только, боюсь, моих текущих сил окажется мало. – Виновато разведя руками, Мерук подмигнул Лилии. – Но мы попробуем сразу перепрыгнуть хотя бы во вторую сотню.

– Было бы славно. – Лиля тоже улыбнулась и встала с кресла. – Все, я устала. Хочу поесть и потом немного проветриться.

Конечно, девушка понимала, что они одолели совсем малую часть из запланированного. Только все равно это была победа. Теперь она хотя бы будет понимать, кто с ней разговаривает, знать имя, номер Дома в рейтинге и еще кое-какие подробности, которые пообещал выискать Нибул.

Как ни странно, но именно у него гораздо чаще, чем у самоцветов, получалось сформулировать вопрос так, что магическое жилище начинало заливаться соловьем.

Мерук смущенно признался, что до его ухода в стазис зданий такого уровня еще не строили, поэтому ему пока не хватает опыта. А Фархат сам предпочитал лаконично-спартанский стиль в общении, так что они с домом были на одной волне: краткий вопрос – краткий ответ.

После супа на рыбном бульоне, в составе которого была, само собой, рыба, какие-то травы и нарезанные пополам вареные яйца, Лилия отправилась на прогулку. Какой-то конкретной цели у нее не было – просто желание пройтись, полюбоваться красивыми цветами, возможно дойти до реки и проверить, можно ли там искупаться.

– А у вас тут вечное лето? – поинтересовалась девушка. Вопрос не был задан кому-то конкретному, поэтому все трое сопровождающих подтянулись поближе. – Или все же иногда бывает зима?

– Бывает, и зима, и лето, – победу на право ответить одержал Мерук, аккуратно оттерев в сторону Фархата, – но для нас ничего не меняется, мы же не чувствуем столь малых изменений температур.

– А тебе придется покупать шубку у гномов, – вклинился Нибул, пристроившись к Лиле с другого бока и панибратски приобняв. – У эльфов шубки на твой размер не найдется. Ты для них слишком толстая.

– Ага, а для гномов в самый раз? – усмехнулась девушка. Разочарование, промелькнувшее в глазах дракона, ее повеселило. – Что, надеялся меня задеть?

– Ой, да ладно! Просто подколол, – рассмеялся Нибул. – Любая нормальная баба, даже каменная, возмутилась бы.

– Это эльфийские женщины слишком хрупкие, к ним даже притрагиваться страшно – вдруг сломаются, – заговорщицки поделился Мерук.

– Поэтому ты только и делаешь, что лапаешь нашу липовую самоцветку, – разворчался Нибул, чью руку девушка аккуратно спихнула, прильнув при этом к плечу его соперника.

– Дракон! – прервал всю романтику Фархат, задрав голову вверх.

Со стороны реки действительно кто-то летел, но пока еще далеко и очень высоко. Разглядеть, кто именно к ним так торопится, у Лили не получалось. Но оба ее ухажера резко напряглись.

Глава 4

Нибул, прищурившись, пытался опознать, что за дракон решил с ними пересечься. А самоцветы встали так, чтобы максимально прикрыть свою госпожу.

Мерук даже заикнулся о портале, но Лилия категорически отказалась.

– Лучше встретимся с ним сейчас и все выясним. Может быть, это родители засуетились. – И она кивнула в сторону их собственного дракончика.

– Не, это не родители, – поджав губы, Нибул прекратил изучать приближающийся объект, – это хуже.

– Дед? – хмыкнул Мерук, напряженно глядя в небо. Вдруг на его лице промелькнуло узнавание, после чего он схватил оторопевшую Лилю в охапку и всучил ее Фархату. – Быстро в портал. Все! Этот зверь летит не к вам…

– Да ладно? И чего ты не поделил с моей бабкой? – с ехидством поинтересовался Нибул, действительно создавая портал.

– Не знаю, что там с бабкой, но я уже сказала, что хочу остаться и поговорить, – неожиданно для всех мужчин заупрямилась Лилия. – Тем более раз двое из нас уже знакомы с этой дамой.

– Госпожа, драконы дикие, не приручаемые и не дрессируемые. К тому же огнедышащие! – Фархат решил внести свою лепту и уговорить девушку спасаться, пока еще не поздно.

Но он опоздал. Портал схлопнулся, а огромная пятнистая зеленая туша, легко и почти бесшумно приземлившись возле них, потянулась своей собачьей мордой именно к Лиле.

Отодвинув Фархата в сторону, девушка уверенно шагнула навстречу драконице и дружелюбно улыбнулась:

– Можешь обращаться. Так нам будет проще разговаривать.

Драконица сначала демонстративно фыркнула, потом осуждающе покосилась на Нибула, демонстративно спрятавшегося Лиле за спину, и оскалилась на попытавшегося придвинуться поближе Мерука.

Только после этого, убедившись, что никто не собирается на нее нападать, сменила облик на человеческий, превратившись в огненно-рыжую женщину неопределенного возраста и соблазнительно-зрелой красоты. Оливковая кожа, клыки и широкий нос, так же как в случае с внуком, совершенно не портили, а лишь добавляли ее внешности шарма.

– Судя по поведению внука, он с тобой по доброй воле. – Драконица вновь с недовольным видом посмотрела на Нибула, напоминающего сейчас малыша-проказника, прикрывшегося чужой тетей, чтобы не получить по заднице от кого-то из родни.

– Ну, не то чтобы уж прямо совсем, – честно призналась Лиля. – Но силой никто не держит.

– Ой, да ладно! К родителям ты бы меня не отпустила, – тут же принялся отбиваться Нибул. – Правда ж? Не отпустила бы ни за что! – изо всех сил намекал он на правильный ответ.

– Долго бегать от отца не выйдет, придется помириться, – строго осадила оливковая красавица внука. – Оба молодцы – что один, что второй.

– Я его магии не лишал, в пещере не запирал, так что пусть сам меня ищет и извиняется. Мне и тут хорошо! – Перестав валять дурака, Нибул презрительно фыркнул, ничуть не хуже бабули.

– Сказала же, оба молодцы, так что сами разбирайтесь. – Женщина отмахнулась от непоседливого внучка и заинтересованно оглядела Лилию. – Ты не самоцветка. От тебя жизнью пахнет. И еще этот подкаблучник изначальных рядом крутится.