– Кстати о высших демонах, – я решил перейти к делу. – Я пришел сюда не только для того, чтобы провести ритуал Избавления.

Старик поднял на меня глаза.

– Меня зовут Ярослав Книгин. Но думаю, что имя Виктор Зубов тебе больше знакомо.

– Ты был в Хлынове? – поднял брови мой собеседник. – В этом богом забытом городе? Тут вести ходят очень медленно. Поэтому, поверь мне, я никогда не слыхал ни про первого, ни про второго. Хотя постой… Кажется Книгины это род драконов? Насколько я помню их всех вырезали задолго до Переплетения миров.

– Не всех, – я откашлялся в кулак. – Последний из рода драконов сидит перед тобой.

Старик даже не посмотрел на меня. Он продолжал кормить младенца.

– Если ты ждешь, что я расплывусь сейчас перед тобой в комплементах и поклонах, то иди к черту.

Грубо. Этот старик напоминает мне самого себя. Но вот только совсем не думает, что говорит. Простительно. Отшельнику, живущему посреди зомби-апокалипсиса.

– Я проделал такой путь не за этим. Интересно узнать, что ты думаешь обо всем, что сейчас твориться в мире.

Мальчик уснул на руках у Нестора, а я рассказал охотнику на демонов обо всех последних событиях. Тот с равнодушным видом выслушал все и параллельно выкурил целую трубку, набитую табаком.

– Что скажешь? Твои знания и опыт очень сильно пригодились бы охотникам в борьбе с демонами.

Старик некоторое время подбирал слова. Затем откашлялся и ответил:

– Мне очень жаль, но ты не вытащишь свою дочь из лап Лилит. Если ты ждал, что я дам тебе волшебную таблетку, которую она выпьет и навсегда избавиться от тьмы в своем теле, то я разочарую тебя. Если демоница сама не захочет, то ты никогда не изгонишь ее.

– Я понял, что с этим ты мне не поможешь. Что на счет школы охотников?

Нестор многозначительно вздохнул.

– Боюсь, что ты ведёшь всех на верную смерть. И глупцы все те, кто поверил тебе и пошел за тобой, – проворчал дед.

Я промолчал. Интересно послушать, как он объяснит свою позицию.

– Все попытки противостоять пророчеству бессмысленны. На то оно и пророчество. Мы должны начать готовиться к тому, чтобы жить в новой реальности. Скверна поглотит солнце? Пускай. Магия позволит планете и дальше вращаться вокруг того, что останется от звезды. По крайней мере, я уверен в том, что моя жизнь никак не изменится после катаклизма.

– Значит ты предлагаешь засунуть голову в песок и ждать своей участи? – хмыкнул я.

– Думаю, что люди должны перестать тратить драгоценное время на бессмысленное сопротивление. А начать искать новый дом в одной из параллельных вселенных. Мы должны сказать спасибо Переплетению миров за то, что оно показало нам то, что они существуют. Но бороться…

Ни этих слов я ожидал от самого старого охотника. Я искренне верил в то, что его разозлит сказанное мной. Но теперь я смотрел на деда и понимал, что ему давно безразлично то, что случится с людьми.

– Бегите и не тратьте свое время на противостояние, которое закончится поражением, – добавил охотник прочистил свою трубку, забил новую порцию табака и снова прокурился.

– Дело твое, – сказал я. – По мне, лучше сдохнуть здесь в борьбе с демонами, чем от жажды. Можно еще одну, последнюю просьбу?

– Если она такая же безумная, как предыдущая, то можешь не пытаться.

– Странник сказал, что ты можешь раскрыть весь потенциал охотника на демонов. Если не хочешь вписываться в противостояние, то я хочу попросить научить меня использовать магию Света в полной мере.

Старику понадобилось время, чтобы ответить на мой вопрос.

– Нет, – отрезал он. – Может тогда у тебя хватит ума на то, чтобы не бороться с Люцифером. Научив тебя, я совсем не оставлю тебе шансов выжить.

Можно сдаться. Не унижаться перед ворчливым дедом-панком и самостоятельно раскрыть весь свой потенциал. Хотя бы попытаться. Вот только времени у меня совсем мало. Показав какой я гордый и развернувшись, я окажу услугу только ему. А люди будут обречены.

– Я понимаю, что ничего не делается просто так. Назови цену, которую я могу заплатить за то, чтобы ты согласился. Я дальше я сам решу, что делать с этими знаниями.

Старик с презрением посмотрел на меня.

– Упрямец! – проворчал он.

– Может быть, – ответил я. – У всего есть цена. Так какова твоя?

Нестор подошел ближе и передал мне спящего ребенка.

– Ты же сейчас обрадуешь Атамановых новости о ребенке наследницы? Об удачно проведенном ритуале Избавления?

Я молча смотрел на охотника.

Сейчас будет какое-то невыполнимое условие. Я эти подводки знаю.

– Пусть в награду за нашу помощь они освободят Прохорова.

– Прохорова? – я удивился.

Потому что на первый взгляд это казалось очень простым условием.

– Пусть аристократка сама расскажет тебе за что они лишили его свободы. И почему не хочет его выпускать. Но как ты сказал – у всего есть цена. Если хочешь, чтобы я помог тебе – приведи ко мне одаренного.

Малыш на моих руках крепко спал. Я знал, что его мать была готова на все прежде. Но также знал, что старик просит меня сделать что-то невозможное. Видимо, пришла пора узнать, что именно.

– Я скоро вернусь, – сказал я и телепортировался.

Уже в следующую секунду я стоял перед поместьем Атамановых. А женщина, которая все это время ждала у ворот и не отходила, тут же кинулась к младенцу.

– Мирон!

– Тише, он спит, – осадил я аристократку.

Та аккуратно взяла мальчика и испуганно посмотрела на меня.

– Почему он весь в крови?

– Не пугайтесь. Не было выбора. Пришлось заставить его замолчать, чтобы мы выжили оба.

Девушка посмотрела на мою окровавленную руку и все поняла.

– У вас получилось? – спросила она с надеждой в голосе.

Я кивнул.

Аристократка бросилась мне на шею, все еще держа ребенка одной рукой. Я неловко похлопал ее здоровой ладонью по спине.

Ангелина Рудольфовна рыдала и благодарила меня еще несколько минут. Малыш проснулся, и она увидела его чистый взгляд, убедившись в том, что он больше не Окаянный. Посмотрела на меня.

– Пройдемте в дом, Виктор, – сказала она. – Я заплачу. Как обещала.

Атаманова уже прошла в открытые ворота, когда я остановил ее.

– Вообще-то, – я сделал паузу.

Дождался, когда счастливая мать обернется.

– Я хотел просить другой награды.

– Другой? – удивилась одаренная.

– Прохоров. Нестор сказал, что вы поймете, о чем речь.

Пауза. Длинная. Означающая то, что я не получу положительный ответ. Просто сейчас она подбирает слова. Думает, как лучше сказать мне, чтобы я забыл об этом.

– Лучше перейдем сразу к делу, – добавил я. – Что это за человек и почему вы не хотите его освобождать?

– Зайдем внутрь, – заметно похолодев предложила Ангелина Рудольфовна.

Я принял приглашение.

Мы сидели в обеденном зале. Вокруг бегали слуги и подливали нам в бокалы вино. Никого, кроме нас с Атамановой за столом не было. Я уже узнал, что ее отец уехал на охоту и вряд ли сегодня вернется.

– Таково было условие Нестора? – спросила одаренная, глядя мне прямо в глаза. – Поэтому он помог освободить моего сына? Ради того, чтобы я вернула ему Прохорова?

– Нет. Это моя плата за услугу, которую он окажет мне.

– Ах так? – прищурилась аристократка. – А он не сказал, что сделал граф, прежде чем сесть за решетку навсегда?

– Так значит Прохоров граф?

– И ты очень удивишься, когда узнаешь, что он натворил.

– Я весь внимание.

– И сделаем так. Если после того, как я расскажу тебе всю историю ты до сих пор будешь хотеть освободить графа – я пойду тебе на встречу. Отец придет в ярость, но я смогу все объяснить. Ты получишь Прохорова. Но я навсегда изменю о тебе мнение. Какой бы важной ни была услуга, которую должен оказать тебе Нестор.

– Мне нередко приходится слышать что-то нелестное в свою сторону. Так что за история с этим Прохоровым?

– Помнишь графа, чьего ребенка убил один из охотников на демонов и после чего вашего брата в Хлынове стали недолюбливать.

– Помню. Но не было времени вдаваться в подробности. Сейчас, – я посмотрел на напольные высокие часы с кукушкой. – Сейчас оно есть.

– Сергей Степанович Прохоров – тот самый граф, чьего ребенка убил один из ваших, когда в того вселился Душегуб.

– Он не смог перенести его смерти?

– Нет. При этом у нас есть доказательства, что других детей убивали его люди. Чтобы настроить народ против охотников на демонов. Ты все еще хочешь освободить Прохорова? Если да, тогда слушай дальше. Это еще далеко не все.

И аристократка рассказала мне полную историю человека, который прежде управлял всем Хлыновым.

Сразу после того, как сын Сергея Степановича Прохорова был отомщен, у графа, по мнению Атамановой, съехала крыша. Он начал злоупотреблять своими полномочиями. Мог кому-то что-то сказать в клубе, а потом вызвать на дуэль и не соблюдая традиций убить противника. Просто нарушив правила. А секунданты молчали, потому как каждый из них боялся лишиться головы на плечах. Граф вызывал куртизанок и избивал их до полусмерти. Его жена пропала. Ее так и не нашли, но местные считали, что он сам убил ее и избавился от тела. В общем управляющий всем, повидавшим много трудностей, Хлыновым, совсем сошел с ума.

Тогда местные рода восстали. Началась война кланов и тот, который защищал графа был полностью истреблен. А сам зачинщик всего этого беспорядка остался в живых только по одной причине. Он спрятал один могущественный артефакт. Именно он, по мнению Ангелины Рудольфовны, как-то связан с полем, которое лишило электричества город.

– Если честно, я думаю, что именно он сотворил это с городом, – закончила рассказ одаренная и взяла на руки завопившего малыша. – Если мы отпустим его, то навсегда лишимся шанса вернуть в Хлынов свет. Я уже не говорю о том, что он снова начнет творить безумства, почувствовав свободу. Но, как я и сказала, я твоя должница. Поэтому выбирать тебе.

Задумавшись, я постучал пальцами по столу.

– У меня только один вопрос. Зачем он сдался Нестору?

– Спроси у него, – пожала плечами Атаманова. – Ну так что? Принимай решение скорее. Когда отец вернется с охоты я уже не смогу дать тебе выбрать свою награду.

Выбор был тяжелый. Мне очень хотелось помочь людям в этом Богом забытом городе. Вернуть им свет. Избавить от нашествия демонов. И если бы Призрак был со мной, то я мог бы проследить за Прохоровым. Выпустить и проследить. До тех пор, пока он не приведет меня к артефакту. А уже потом обезвредить.

Но Призрак остался дома.

– Можно поговорить с ним? – спросил я.

– С графом? – удивилась аристократка.

Я кивнул.

– Если ты думаешь, что он скажет тебе хоть слово о том, куда спрятал артефакт – ты ошибаешься. Долгие годы мои самые лучшие люди пытались вытряхнуть из него информацию…

– Так я могу его увидеть? – прервал я собеседницу.

Не потому, что хотел нахамить. Потому что все, что она говорила, мне было известно априори. Сейчас я должен был увидеться с ним, чтобы составить свое представление. И, по крайней мере, узнать, что от него хочет Нестор.

– Алефтина отведет тебя, – сказала аристократка и позвонила в небольшой колокольчик, который стоял на краю стола.

Старушка показалась через секунду. Как будто все это время караулила за углом.

– Да, госпожа? – слепая смиренно склонила голову.

– Отведи охотника к графу. Сергею Степановичу.

Я поднялся и кивнул матери спасенного младенца в знак благодарности. А затем отправился вслед за старушкой, которая беспрестанно стучала тростью перед собой.

– Пришли, – сказала Алефтина, когда мы оказались в сыром подвале.

– Где? – я посмотрел по сторонам.