– Федор Николаевич, – кивнул Ганс. – Чем могу быть полезен?

– У нас совет с руководством. Намечается серьезный разговор.

– Да? Здорово. А я-то тут каким боком?

– Нужно поговорить про твоего подопечного, – сухо ответил Федор Николаевич.

– Эм-м… Хорошо. Тогда сейчас подойду к храму Кратоса.

– Нет-нет. На этот раз встреча состоится по видеосвязи, но в реале.

– Зачем? Не проще всем зайти в Рагнакар?

– Не проще, Максим. У тебя три минуты, чтобы подключиться к конференции, – строго ответил босс и тут же закончил вызов.

– Твою мать… – выругался Ганс.

– Что-то случилось? – спросил Джеркинс.

– Ага. Босс вызывает на ковер. Причем в реал.

– У-у-у… Что-то серьезное. Надеюсь, нас всех не уволят.

– Хотелось бы в это верить, – вздохнул Рыжая Борода и открыл консоль. – Ладно, дружище! Следи тут за всем. Если что будет, фиксируй и доложишь потом.

– Будет сделано! – по-солдатски ответил Джеркинс.

Рагнакар тут же исчез, и Максим очнулся в омерзительной жиже. Прокашлявшись, он кое-как открыл тонюсенькими ручками крышку капсулы и, сняв кислородную маску, начал жадно глотать воздух.

Мощный модератор, знаменитый Капитан Рыжая Борода в реальности выглядел несколько иначе. Да, это был все тот же бородач, но с худеньким иссушенным телом. Причем питался Максим относительно неплохо. Зарабатывал прилично. Но был у него один ма-а-аленький секрет… Несовершенный остеогенез, или, простыми словами, болезнь «хрустального человека». Малейшее физическое влияние могло разломать кости Максима в труху, а процесс сращивания проходил довольно долго и очень болезненно.

Придя в себя, парень аккуратно вылез из капсулы и придвинул инвалидную коляску. Уж очень он не любил возвращаться в реал.

На душ времени не было, поэтому Максим воспользовался влажными салфетками и, кое-как причесавшись, поехал в комнату с компьютером. На мониторе уже высветилось приглашение на конференцию.

– Эрис! Подключись к ним, – с большой неохотой попросил парень.

– Выполняю, – ответила электронная помощница.

– Наконец-то! – недовольно буркнул Федор Николаевич. – Что ж, господа! Спешу представить вам Максима Решетникова – нашу взошедшую звезду отдела А и бывшего руководителя отдела развития!

Появившиеся в оставшихся окошках представители совета директоров тут же начали аплодировать. От всего этого шоу Максиму стало тошно. Бывший руководитель отдела развития? Это Федор Николаевич специально надавил на больную мозоль? Понятное дело, что Макс не хотел там оставаться, но факт того, что руководство просто сместило его, поставив на место родственника, очень сильно коробил.

– Приветствую, – натянуто улыбнувшись, ответил парень и помахал тонкой рукой.

– Итак, – продолжил Федор Николаевич. – Последняя операция отдела А увенчалась большим успехом. Рейтинги Джарилла, Калипсо, Эббэ и Артемиды подскочили до небывалых высот. С чем я вас и поздравляю!

– Благодарю, – сухо ответил Максим.

– Но инвесторы слегка обеспокоены тем, что владыка тьмы выступает уж слишком сильным. Многие утверждают, что через некоторое время игроки поймут, что его невозможно одолеть, и интерес к игре начнет угасать.

– Погодите! Но разве это не фишка Рагнакара? Хочешь показать, что достоин победы над Джариллом и армией тьмы, то стоит приложить все усилия! – удивился парень.

– Так-то оно так, но… После «Мицелиума» и открытой войны против него в Вечном городе нам все чаще стали поступать письма на тему того, что владыки слишком сильные. Да, уже бывали инциденты, когда их побеждали. Но так случалось со всеми, кроме Джарилла. А он наш главный антагонист!

– По логике вещей, если гонка за первое убийство владыки демонов закончится, то это послужит полнейшей демотивацией игроков. Сейчас они все заряжены! Они хотят. Они мечтают! Можно сказать, что только благодаря Джариллу появились такие личности, как Райан и Нифирил со Святозаром. Люди готовы пойти на все, лишь бы победить владыку демонов. И вся соль заключается именно в обсуждении и подготовке. Им на самом деле не нужна победа над Джариллом. Им нужен путь.

– Ты, возможно, прав, но инвесторы сказали, что это до безобразия скучно!

– Погодите. – Максим напряженно потер виски. – Инвесторы – это кто? Люди, которые имеют часть прибыли с проекта, верно? Они что, устраивали опросы? Работали с фокус-группой? Общались с бетами? Кто вообще им сказал, что с Джаром какие-то проблемы?

– Они люди с образованием. И с деньгами, – нахмурившись, ответил Федор Николаевич. – Поэтому им виднее.

– Вы что, хотите полностью следовать идеям инвесторов только потому, что они дают деньги на развитие?

– Не полностью. Да и вообще, есть в твоих словах доля правды. Однако если инвестор попросил внести изменения в проект, мы обязаны подчиниться. В противном случае он подумает, что проект бесперспективен, и уйдет. А мы готовимся к масштабному обновлению! У нас сейчас каждая копейка на счету.

– И? Что вы хотите услышать? Мое мнение? Так вот знайте, что я против.

– Нет. Дело не в твоем мнении. Просто нынешний Джарилл слишком строптив. Мы вылечили его сестру, и теперь Пронина больше ничто не удерживает. Он напрочь лишился мотивации к сотрудничеству.

– Неужели вы хотите его вышвырнуть из проекта?! – возмутился Максим.

– Не совсем, – усмехнулся Федор Николаевич. – Во всяком случае, пока мы точно не рассматриваем его увольнение. Он хороший владыка. И отлично справляется с коллективом. Да и инвесторы меня бы ни за что не простили. Пронин харизматичен и умен. Он нравится старикам с деньгами. Но им не нравится то, что он занимает абсолютное первенство. Нам нужна полностью подконтрольная собачка. Возможно, менее харизматичная, но чтобы слушалась и выполняла любой приказ! И благодаря ей мы сможем безболезненно выдавить Джарилла. Незаменимых людей нет.

– Мы имеем дело со злодеями. Они так не могут. Либо вы получите стандартную шестерку с короной на голове, либо выйдет второй Джарилл, который будет точно так же своенравен и самоуверен. А на кой вам весь этот геморрой? Неужели хотите поменять шило на мыло?

– Ты не совсем верно сечешь фишку, Максим, – покачав головой, ответил начальник. – После «Мицелиума» мы должны дать им немного «долго и счастливо». Все же у нас фэнтези. А любое фэнтези – это сказка. Какой бы страшной она ни была. Пускай сейчас все немного устаканится. Авантюристы и владыки придут в себя и, как только войдут в привычную струю – БАМ!

– Что?

– Сюжет.

– О нет… – Максим обреченно выдохнул и загладил волосы назад. – Только не говорите, что вы хотите мощную арку со злодеями.

– Лучше! Я хочу внедрить к злодеям нового владыку, который станет в разы круче и злее Джарилла. Хочу, чтобы они сразились за место под солнцем! И если победит мой новый владыка, то Пронин с треском вылетает из проекта в настоящую тюрьму. Ибо инвесторы наверняка пойдут за свежатиной. А если же побеждает Джарилл, то пускай продолжает дальше радовать нас своими выкрутасами.

– Новичку не победить опытного ветерана, – разведя руками, ответил Максим.

– Победить, – злобно усмехнулся Федор Николаевич. – Ты сделаешь все, чтобы мой новый владыка добился успеха. Инсайдерская информация, подготовка, слабые места Джарилла – все по пунктам.

– Но… Зачем мне ломать перспективного владыку? Какова мотивация?

– Все очень просто. Если Джарилл победит, то с проекта вылетишь ты.

– Значит, вот так, да? А ничего, что я участвовал в создании Рагнакара? Мой отец жизнь отдал ради вашей мерзкой конторы! Неужели вам вообще плевать на то, что я говорю?! – воскликнул Максим, чувствуя, как шершавый ком подступает к его горлу. – А если вам плевать на меня – хорошо! Вы про игру подумайте. Про всех тех, кто сейчас там играет! Вы хоть понимаете, какое место занимает Джарилл? Начнется долгая война. И она заденет всех! Богов, архангелов, владык, игроков… Да вообще всех! Вы это понимаете?

– Макс-Макс-Макс… Не надо драматизировать! – Руководитель поднял руки вверх. – Лично я ценю то, что ты делаешь для всех нас. И я очень уважал твоего отца… Но время идет. Ты относишься к Рагнакару как к реальному миру. Но это всего лишь игра. Убийца времени, если говорить более простым языком. А мы ведем бизнес. Нам нужно развиваться и идти дальше.

– Вы развалите результат многолетнего труда. Я не вижу смысла в вашей операции.

– А и не надо видеть. Просто сделай! К тому же я знаю, что сохранение места в Рагнакаре – отличная мотивация для тебя. Но ты не бойся. Есть у меня для тебя небольшой сюрприз в виде помощницы.

– Справлюсь сам, – холодно ответил Максим и закончил вызов.

В такие моменты хотелось быть циником. Мол, раз так сложилась судьба, то значит, другого выбора нет. Но Максима состряпали из другого теста. По ходу дела намечается мощнейшая заварушка. Будут задействованы все. Очень жаль, что руководство порой так любило действие ради действия.

Хотят полномасштабной войны? Что же… Они ее обязательно получат!

Глава 2

Пир на весь мир – это про нас.

Любим мы закатывать гулянки так, что потом бедные джинны резко превращаются в сотрудников клининговой компании. Да и очень не хотелось упасть в грязь лицом перед нашими новыми друзьями. Но мы упали. Правда, немного в другом смысле.

После дикой попойки мы все вместе собрались, чтобы проводить ребят к порталу. Даже немного жаль, что ночь пролетела так быстро… И как бы там ни говорили про ситуацию с «Мицелиумом», на самом деле я был очень доволен. Ведь даже несмотря на все произошедшее, мой круг приближенных стал еще больше. Знаете ли, найти друзей, когда тебе уже за 30 – это невероятная роскошь!

Элгрид по-братски пожал руку Альберту и давал ценные указания на будущее. Лэр с Герой все никак не могли натискать друг друга. Аль и Катарин обсуждали укрепления Аленсиса. Хорошая тема на прощание. Но все это так, вуаль. На самом деле ребята подарили нам нечто большее, чем просто совместную игру. И мы все это прекрасно понимали.

– Да-а… В последнее время с тобой произошло огромное количество дерьма всех возможных сортов. Прям как на подбор, – усмехнулся Кратос, когда мы уже стояли всей толпой на площадке возле портала.

– Но даже несмотря на это, я четко осознал, что за любым дерьмом всегда приходит нечто прекрасное. Хорошее… То, что перечеркивает все невзгоды, которые ты пережил до этого. Таков закон жизни. Это неписаное правило для каждого человека. Этакая справедливость судьбы, – ответил я, наблюдая за тем, как Лэр что-то хитро шепчет Гере, и чародейка становится ярко-красной, как помидор.

– Эм-м… Чего? – Бог войны с удивлением взглянул на меня.

– Хах, да я прикалываюсь. Нет у судьбы никакой справедливости. А порой за дерьмом приходит еще большее дерьмо, да такое, что хочется взвыть. Ха-ха-ха… Не бывает сказок. Нет в мире чудес. Только чистейшее везение. Так что будем считать, что нам просто дико повезло. Ведь мы забрали с собой очень много призов.

– Фу-ух… Я уж было подумал, что ты сбрендил, – с облегчением выдохнул Кратос и крепко пожал руку подошедшему к нам Альберту. – Мы с вами очно еще незнакомы, молодой человек. Но я наслышан о вашей храбрости и доблести!

– Очень лестно это слышать от вас. – Парнишка аж расцвел. – Надеюсь, что еще увидимся, ваша божественность. Ну а ты, Джарилл… Продолжай в том же духе! Твой замок – это самое великолепное творение, что я когда-либо видел. Это я тебе сейчас как бывший строитель говорю. И коллектив у тебя потрясающий.

– Старался, – скромно улыбнувшись, ответил я. – Береги девчонок! Что бы ни случилось, не давай их в обиду. Ты теперь за главного, Альберт.

– Я не подведу, патрон! – просиял рыцарь и хотел уж было отправиться к порталу, но его тут же перехватила Джин. Такого мощного засоса я еще никогда не видел. Казалось, что это дементор вот-вот высосет душу из постояльца Азкабана.