– А я не прощаюсь, Джар, – хмыкнула Гера, обняв меня и прижавшись щекой к животу. – Просто помни, что рано или поздно я приду за тобой. И не чтобы победить, а чтобы забрать тебя себе.

– Всенепременно. – От этих слов мне почему-то стало очень тепло. И нет, дело не в том, что я хотел стать участником гарема. Просто слова Геры наконец-то были доверху наполнены чувствами и эмоциями. Холодная девочка осталась где-то там, в далеком прошлом.

– Хех… Опять мы с тобой прощаемся, – улыбнулась Катарин и протянула руку. – И очень надеюсь, что однажды мы вновь бок о бок сразимся против истинного зла. Как тебе такая мысль?

– Истинное зло? – А ведь в словах эльфийки был смысл. – Черт возьми, круто сказано! Против истинного зла я, пожалуй, сражусь. Тем более этого дерьма на наш век еще с лихвой хватит.

– Джар… Не забывай про нас. – Гера посмотрела в мои глаза. – Никогда не забывай про то, что было. Ты понял?

– Такое забудешь.

– Гера! – позвал Альберт. – Нам пора.

– Прощай, – произнес я, погладив волшебницу по щеке.

– Никаких «прощай», Джар. Только «скоро увидимся», – хитро улыбнувшись, ответила она и с большой неохотой отправилась к порталу. Как бы это сентиментально ни прозвучало, но мне хотелось немного замедлить время. Весело было. Даже очень. Эх… Увидимся ли когда-нибудь вновь?

Яркая вспышка на мгновение осветила площадку, и портал закрылся. Все отправились обратно в тронный зал допивать и доедать остатки, а мы с Кратосом продолжали стоять на балкончике, тихо любуясь луной.

– Переживаешь? – поинтересовался бог войны.

– Немного. Скорее… Это стандартное ощущение, что мы с ребятами больше никогда не увидимся. Знаешь, это как в детстве. Когда родной двор из целого мира внезапно превращается в обычную придомовую территорию. И черт знает, когда вы все вместе вот так встретитесь в последний раз. Жизнь – она такая… Внезапная.

– Согласен. Но раз уж в деле замешан Ганс, то думаю, что все будет хорошо. Он странный малый, но своих никогда не предаст. Так что еще увидитесь. – Кратос умел подбирать нужные слова. Возможно, на то он и бог?

– Если повезет, – вздохнув, ответил я.

– Кстати, в продолжение того разговора, – задумчиво произнес Кратос и вытащил курительную трубку. – Джар, неужели ты веришь в то, что все зависит только от везения?

– Почему же? Тут ведь, знаешь, важна каждая деталь. – Подобные беседы хорошо отвлекали меня от растрепанных эмоций, которые для короля демонов были непозволительной роскошью. – В первую очередь – хорошо продуманный план. Если же у тебя не будет четкого алгоритма действий, то тут и удача вряд ли поможет.

– Только не говори, что ты будешь размышлять о том, как провернуть неформальную встречу? – удивился Кратос, выдохнув густое облако дыма. – Я все понимаю, но тебе не кажется, что это… перебор? Да, вы сблизились, но злодей не должен привыкать к людям. Вернее, нет. Неправильно выразился. Именно в твоем случае люди лишь инструмент. Да, вы вместе прошли через некоторое дерьмо, но рисковать положением крайне безрассудно.

– Да я пошутил. Пф-ф… Даже немного удивлен, что ты купился, – усмехнувшись, ответил я.

– Твои глаза выглядели максимально серьезными. Да и голос звучал уверенно…

– Ну-ну. Так и запишем. Великий бог войны не может отличить правду от шутки. И вообще, чего теперь думать? Жизнь возвращается на круги своя. Так что теперь можно немного расслабиться. Взять небольшой отгул и просто наслаждаться бездельем.

– Пока есть такая возможность, – вздохнул Кратос. – Может быть, нам действительно дадут насладиться белой полосой.

Действительно, задание с успехом выполнено. Гости отправлены по своим локациям. А Аленсис вновь ждет к себе в гости отважных приключенцев, которые хотят бросить вызов самому королю демонов.

Может быть, мы с Кратосом глубоко заблуждаемся и вне зависимости от везения за черной полосой всегда идет белая? Кто ж его там знает. Как я уже говорил – жизнь крайне внезапная штука. Никогда нельзя предугадать то, что будет завтра.

* * *

Утро нового дня.

Впервые за долгое время я проснулся с блаженной улыбкой. И нет, дело было далеко не в увеселениях с демоницами. Были моменты и поважнее.

Сестра спасена, «Мицелиум» повержен, а я вновь владыка тьмы! Не агент 007 и даже не оперативник вайп-отряда. Король демонов – и точка! Тот самый титул, к которому я стремился все это время.

Собравшись, я заглянул в тронный зал и ужаснулся. Джинны пытались разгрести завалы после вчерашних гуляний, а на полу по разным углам лежали демоны, оборотни, вампиры и даже темные колдуны вперемешку с не менее темными эльфами. Какой кошмар… О! А это что за прекрасная особа? Я подошел поближе, чтобы разглядеть. Ой, фу! Это ведьма. Одна из шестерок Марвы.

Убрав со стола Арсения, который опять облевал все вокруг яркой радугой, я открыл рабочие документы. Рутина никуда не денется. Пока ты король, нужно управлять своим войском и следить за вверенными землями. Приключенцы не должны оставаться без своего естественного противника.

Народ постепенно включался и, с виноватым видом кланяясь, старался поскорее удалиться восвояси. В обычный день я бы закатил мощнейший скандал с массовыми наказаниями, но все же… ребята пришли на выручку в самый ответственный момент. Кто знает, что было бы, останься мы с армией «Мицелиума» один на один? Иногда (очень сильно иногда) стоит проявлять снисхождение.

– Милорд! – В зал заглянула Флора и тут же остановилась, зажав нос. – Иу-у-у… Ненавижу запах перегара.

– Ну, они вчера спасли Аленсис. Так что прояви хоть каплю сострадания и снисхождения, – строго ответил я.

– Брр… Еще и псина! – Вампиресса с отвращением посмотрела на огромного волка, который хотел было подойти к ней, но резко расстроился из-за всего сказанного. – Отвратительно! Почему вы не вышвырнете их из Аленсиса?

– Повторяю: они сражались за нас. Неужто так сложно хоть изредка проявить терпение и понимание?

– Ваше слово для меня закон, милорд, – поклонившись, ответила вампиресса и подошла к столу. – Разрешите доложить?

– Внимательно. – Отложив пергамент, я откинулся на мягкую спинку трона.

– В паре километров от стен Аленсиса была замечена шайка хайлевельных приключенцев.

– Отлично! Выясните их принадлежность и отправьте генералов зла. Пускай разберутся.

– Проблема в том, что они преследуют Кайнстайна… – Флора положила на стол карту союзного призыва владыки Арктура.

– И что тут делает придворный маг верховного колдуна? – удивился я.

– Понятия не имею. Но это наша локация, и думаю, будет лучше показать, что мы еще не ослабли после сражения с армией «Мицелиума». Сейчас за нами наблюдает весь Рагнакар. К тому же не исключено, что вечером могут появиться «отважные мстюны» от воскресших грибников.

– Тоже верно! А знаешь… Позови Калимана. Пускай возьмет небольшой отряд ездовых демонов, и отправимся туда лично. Собирайтесь внизу, а я сейчас подойду.

– Будет исполнено, милорд! – Поклонившись, девушка поспешила удалиться из тронного зала.

– М-м-м… – Арс кое-как открыл глаза и вопросительно посмотрел на меня. – Боже… Почему у меня все болит? Это что вообще…

– Похмелье, мой друг, – ответил я, продолжая вносить данж-боссов в список распределения.

– Неужели настолько качественная иллюзия? – удивился крылатый единорог.

– Все верно. Здесь можно пережить много различных ощущений. Это же изначально военная технология для максимально приближенных к реальности учений солдат. Ранения, потеря крови, отрыв конечностей и еще много-много прелестей войны.

– Отлично. Но похмелье-то тут при чем? – Аликорн поднялся на ноги и тряхнул белоснежной гривой.

– Солдаты же. Ну?

– А… Как я мог так затупить. О! А у меня же есть зелье здоровья… – Арс вытащил губами тюбик из инвентаря и тут же выпил. – Во-о… Какое облегчение! Прям шикос.

– Ты, это… – Я указал на подкованные копыта. – Свыкся уже?

– Если честно, то нет. К этому невозможно привыкнуть. Все же изначально я был человеком. Радует только то, что у аликорнов в ветке эволюции навыков есть превращение в гуманоидную форму. Причем это вроде именно человек, а не антропоморф. Быть человекоподобной лошадью для меня слишком.

– Ну, любители найдутся, – хохотнул я, отчего бедолагу передернуло. – Ух… Поднял ты мне настроение, однако! Слушай, а какая у тебя сейчас грузоподъемность? Интересует средний всадник.

– Порядка двухсот тридцати килограммов, и я смогу бежать галопом. Если вес будет больше, то там только рысь на короткие расстояния, – распрямив крылья, ответил Арс.

– Двухсот тридцати? – Я быстро открыл свою стату. Сто девяносто семь килограммов чистого зла. Мне подходит. – Значит, так! Если хочешь заработать опыт, то тебе придется поработать.

– Погодите… Вы что, хотите взять меня на боевой рейд?! – Обрадованный аликорн тут же выскочил на середину зала. – Вы же не врете?

– Не вру. Я предпочитаю содержать сильных воинов, которые могут постоять за Аленсис в случае чего. А ты пока… Скажем прямо, не ахти, – честно признался я, оценивающе глядя на крылатого коняшку.

– Меня редко выпускают. Я прокачиваюсь только за счет мобов и слабых путников, которые случайно забредают в мрачное полесье перед нашей локацией, – ответил аликорн. – Многие уже поговаривают о том, что в лесах владыки зла ходит проклятый конь, который заговаривает путников, а потом зверски убивает. Конечно, до «зверски» там далеко… Я просто нападаю из кустов. Эффект неожиданности! Но сам факт того, что про меня начали придумывать легенды, очень льстит.

– Еще бы! Нарушение правил налицо. Без меня тебя вообще нельзя выпускать. Но это так… Лишь временные меры. Но ничего. Сейчас начнем чаще выходить вместе, и думаю, ты добьешься всех своих целей. – Я положил перо в подставку и, поднявшись, сонно потянулся. – Альморей! Иди-ка сюда.

– Уже тут, милорд. – Суккубочка зашла в зал и преклонилась передо мной. – Чего желаете?

– Нам нужна приличная броня для моего нового спутника.

– Спутника?.. – с ужасом посмотрев на меня, переспросила Аль.

– Я про Арса.

– ЧЕГО?!

– Он теперь мой временный боевой конь!

– А-а-а… – с облегчением выдохнула суккубочка. – Будет сделано в лучшем виде, милорд!

Спустя мгновение нам принесли позолоченный бард из вытянутых пластин. Витиеватый узор образовывал нечто вроде пламени, которое выходило из ярко-красного зачарованного рубина по центру. По бокам сверкали аметисты, вулканические янтарные камни и небольшие вставки из божественного малахита, который мне когда-то давно подарила Калипсо. Я уже толком не помнил ту историю, но он давал уникальную способность держаться на плаву, несмотря на вес барда.

Единственной проблемой было отсутствие отверстий для рога и крыльев.

– Хм-м… – Я озадаченно оглядел броню. – А приведите ко мне Рустика Спальчика. Уверен, он знает, что делать.

– Сию минуту, милорд! – поклонившись, ответила Альморей и быстрым шагом удалилась из зала.

– Ого-ого-иго-го! – восторженно выдохнул Арс. – Это что? Настоящая броня? Я буду закован, как рыцарский конь?

– Типа того. А вообще конская броня называется бард. Как правило, выполнена из кожи и металлических пластин. Однако я отжал ее у кочевников с юга. Там идет вечная война за территорию. Местные кланы постоянно сражаются за свои мелкие деревушки оркам на радость.

– Выглядит здорово. А я смогу с ним бегать?

– Аметист забирает вес. Божественный малахит не даст тебе утонуть в воде. Тут же все просчитано так, чтобы воин продолжал путешествие на любимом рысаке, несмотря на… скажем так, внезапные маленькие трудности.

– Здорово!

– Извините… – В зал заглянул Рустик Спальчик, придворный хоббит и великий мастер ключей. – Хотели видеть меня, милорд?

– Да. Нам нужно проделать отверстия в барде, чтобы Арс мог продевать рог и крылья. Сможешь? – поинтересовался я.