Сокурсники бурно обсуждали грядущую вечеринку на территории кампуса, и Леджер тоже принимал посильное участие в беседе. Посмеивался над безобидными шутками о слишком уж увлеченных преподавателях, с интересом прислушивался к сплетням о свободных симпатичных девчонках и способах их завлечь. Хотя он был уверен, что уж ему-то не нужно прикладывать особенных усилий, чтобы закрутить легкий роман.

– Гляди-ка, Подружка Паука, – ткнув соседа в плечо, шепнул Руперт – приятель Леджера.

Бёрнс повернулся в ту сторону, куда смотрел сокурсник, и заметил худенькую девушку с густыми каштановыми волосами. Взгляд отчего-то мгновенно привлекли ее губы оттенка ягодного сока. При этом она задумчиво покусывала нижнюю губу, а значит, никакого блеска или помады на них не было.

– Как по мне, она больше похожа на Гермиону Грейнджер⁷ из «Гарри Поттера», – фыркнул Стив, не особенно переживая о том, что девушка наверняка расслышала его слова. – Такая же заучка. Везде таскается с учебниками и часами сидит в библиотеке.

Плечи ее чуть приподнялись, будто она инстинктивно защищалась от всего мира. Леджер перевел взгляд на стройные ноги, затянутые в плотные черные колготки. Все остальное скрывалось под простым черным же платьем.

– Почему «Подружка Паука»? – не понял он, провожая ее взглядом. Девушка как раз быстро прошла мимо их шумной компании, глядя строго перед собой.

– Ее зовут Эм-Джей, – пожал плечами Стив. – Невеста Питера Паркера.

– Может, она и заучка, но все равно симпатичная, – заключил Руперт.

– Я слышал, один парень из студентов-историков на нее поспорил.

Ледж удивленно приподнял брови и невольно прислушался внимательнее, но в этот же момент со стороны лестничного пролета его окликнул Нэйт. Эм-Джей уже скрылась за поворотом, и Бёрнс успел увидеть лишь край подола ее черного платья.

Они шли широким коридором в сторону спортивного зала и обсуждали планы на рождественские каникулы. Леджер вынужден был провести их дома, ведь из длительного плавания возвращался отец. Впервые за несколько лет они собирались отметить Рождество всей семьей, прежде посетив храм, куда отец рвался после каждого плавания.

Бёрнс относился к затее о совместном празднике скептически, но решил не перечить. Если отец напьется, то угомонить его под силу лишь ему. Наверное, сейчас он уже гораздо крепче отца, хотя раньше папа казался маленькому Леджеру великаном.

Нэйт же спокойно сообщил, что на праздники уедет в семейный замок Эшбёрнов.

– Ты серьезно? – удивленно приподняв светлые брови, протянул Леджер. – Тебя познакомят с дедом?

Он лишь вкратце знал, что Нэйт не видел никого из родственников отца.

– Похоже, теперь я этого достоин, – криво усмехнулся Виски.

– Надеюсь, все пройдет гладко. Кстати, а что насчет Натали? Я видел вас сегодня вместе. Неужели она поедет с тобой?

Нэйт прищурил разноцветные глаза и покосился на друга.

– С какой стати?

– Вы встречаетесь уже год, – развел руками Леджер. – Все серьезно, разве нет?

– Нет. То есть… – Нэйт пожал плечами и поправил лямку сползающего с плеча рюкзака. – Год – это сильно сказано. Это лето я провел в военном лагере, а затем мотался с отцом по миру. По факту мы провели вместе всего пару месяцев. И мне не нужны серьезные отношения. Уж точно не сейчас и не с ней.

– Почему? Она красотка.

Нэйт не стал говорить, что на самом деле его сердце при виде Нат билось как никогда ровно. Появление девушки рядом не вызывало приятного волнения, радости или желания постоянно сжимать ее в объятиях, то и дело целуя. Иногда ему казалось, что он бесчувственная каменная глыба. Нэйт не менял подружек так же часто, как Леджер, который долгое время встречался с Эшли, но при этом не запрещая себе время от времени наведываться и к другим. Он не рыскал в толпе взглядом, пытаясь найти кого-то на вечер, не зависал в приложении для знакомств и не вел сомнительных переписок. У Натали же было несколько бесспорных преимуществ: она всегда находилась под рукой и действительно была красива. Впрочем, Нэйт не считал их полноценной парой. Так, двое время от времени встречающихся людей. Впрочем, Нат вряд ли бы согласилась с ним. Однако инициатором их отношений стала она сама, а значит, должна была понимать, что Нэйт изначально не разделял ее энтузиазм.

– И что ты ей скажешь? Что тупо сваливаешь на все каникулы?

– Ледж, я уже поставил ее в известность, – тяжело вздохнул Нэйт. – И предложил все закончить.

– Да ладно? А она что?

– Распсиховалась, естественно, – процедил Нэйт. – Сказала, что мы берем паузу, но не расстаемся окончательно. Я предупредил, что считаю иначе. Хочет и дальше обманываться – исключительно ее решение.

– А ты жесток, – хохотнул Леджер.

– У меня просто нет на все это времени, – пробормотал Джеймисон.

Не объяснять же другу, что на данный момент его занимала только предстоящая встреча с главой семьи Эшбёрн. Если уж его решили знакомить с дедом, значит, грядут перемены. И Нэйт хотел сосредоточиться лишь на этом.

***

– Эм-Джей, вылези ты уже из своей библиотеки! – прошипел рыжеволосый Оливер в ухо кузине.

Для того, чтобы сказать это, ему и самому пришлось войти в царство книг и смиренно усесться за стол с установленной посередине лампой. Мэри-Джейн, со стоящей дыбом удлиненной челкой, отложила один том и тотчас схватилась за второй.

– Не могу. То есть могу, но не сейчас, Оливер, – одними губами произнесла она, недовольно округляя орехового оттенка глаза.

– Хватит прятаться за книгами! Того уродца на этой вечеринке не будет! Только ребята из факультета экономики. Пообещай, что пойдешь со мной!

Эм-Джей тяжело выдохнула и повернулась к брату. Оливер умоляюще глядел на нее светло-голубыми глазами, приподняв рыжеватые брови домиком.

Между тем в библиотеку ленивой походкой вошел Леджер. Положив учебник на стойку отсутствующего библиотекаря, он закатил глаза и привалился бедром к деревянной опоре. Окинув взглядом посетителей университетской библиотеки, Леджер углядел в дальнем углу знакомую макушку. Подружка Паука и нескладный паренек. Невольно усмехнулся. Ну чисто парочка из «Гарри Поттера» – заучка и рыжий.

– Что хотели, молодой человек? – раздался рядом тихий голос, и Ледж мгновенно отвернулся.

– Вот это сдаю, – длинным пальцем подтолкнув по стойке книгу, сообщил Бёрнс и вытащил из кармана помятый листок. – А вот это нужно получить. Профессор Хиггинс взялся за меня всерьез.

Женщина взяла в руки список и покачала головой. Должно быть, ей придется приложить немало усилий, чтобы найти все нужное. Но Леджера не напрягало, что предстояло потратить на это место еще минут пять-десять. Он снова обернулся и уставился на Мэри-Джейн. Она приложила ладонь ко лбу, растрепав длинную челку, кончики которой доставали до скул, и что-то бурно, но очень тихо выговаривала рыжему.

Леджер на время забылся и достал из заднего кармана джинсов пачку «Мальборо». Кто-то удивленно пискнул – девушка с собранными в хвост волосами и круглыми очками на длинном носу.

Бёрнс очаровательно подмигнул ей, вызывая румянец на щеках, и спрятал сигареты обратно в карман. Жаль, что желание покурить так же просто не запрячешь.

А тем временем Оливер все же вытряс из кузины обещание сопровождать его на вечеринку экономистов в гостиной общежития на территории кампуса.

Она отлично ощущала себя в компании его приятелей. На самом деле именно они и были кругом ее общения – парни-ботаники, с которыми Оливер дружил с детства. Теперь они все вместе учились в Эдинбургском университете. Когда родители Эм-Джей погибли, она, тогда двенадцатилетняя девчонка, переехала к своим дяде и тете и, наверное, как-то смогла пережить случившееся горе только благодаря их заботе и искренней любви к ней добряка Оливера.

В школе у нее была лучшая подруга – Веро́ника Торн. И Оливер ненавидел ее. Ненавидел за то, что когда Эм-Джей лишилась своей семьи, она трусливо прекратила их общение, словно ее подруга стала прокаженной. Мэри-Джейн каким-то невероятным образом держалась, каждое утро нацепляя на лицо упрямое выражение. Словно доказывала себе и всем вокруг, что удары судьбы, хоть и оставили на ней незаживающие раны, но не смогли окончательно сломить.

Оливер не знал человека искреннее и добросердечнее Мэри-Джейн. Но, словно пытаясь проверить ее на прочность, судьба подкинула еще одно испытание. Стоило ей поступить в университет, как начались проблемы с одногруппниками. Многих на этот факультет против их же воли затолкали богатые родители, лишь бы дети получили престижное образование. Эм-Джей же искренне интересовалась историей, мечтала работать в музее, университете или же ездить по миру с экспедициями. И вот две пропасти – разный материальный статус и уровень знаний – слились в одну огромную. Общий язык она нашла лишь с несколькими девушками, которые, впрочем, держались особняком от всех остальных, в том числе и от Эм-Джей, не влившейся вовремя в их слаженный коллектив из четырех человек. Другие ребята откровенно презирали тех, у кого на счету нет суммы со множеством нулей, потому и Мэри-Джейн ровней не считали. Вдобавок Брайан Грейвуд поспорил с друзьями, решив развести наивную Эм-Джей, влюбив ее в себя. Богатый, смазливый парень был уверен, что Мэри-Джейн легко упадет в его постель, а он повеселится, рассказывая об этом придуркам-друзьям, да еще и получит солидный куш за свою легкую победу.

Но у него ничего не вышло. Он проиграл, но не отказал себе в удовольствии унизить ее.

Глава 10

– Они серьезно? Кто вообще играет в монополию на вечеринке? – закатил глаза Руперт, поглядывая на квадратный стол, который заняла компания ботаников во главе с рыжим второкурсником по имени Оливер.

Рядом с ним сидела улыбающаяся Эм-Джей – единственная девчонка среди повернутых на экономике парней. Она была одета в уютный молочный свитер крупной вязки и черные джинсы, заправленные в высокие сапоги, очень похожие на жокейские. И ни грамма косметики, тогда как девушки, присутствующие на вечеринке, постарались выглядеть как можно более ярко: короткие юбки и откровенные платья, каблуки и тщательно продуманные прически.

– Ну и как пробиться к Подружке Паука? – проворчал Руперт, сунув в раскрытую ладонь Леджера картонный стаканчик с пивом. – Выдергивать из гущи ботаников? Почему мне кажется, что они набросятся на меня, как зомбаки?

Бёрнс засмеялся и покачал головой, глядя на пенный слой «Гинесса».

– Ты всерьез решил за ней приударить?

Приятель дернул плечом.

– Да я так… Это риторические вопросы.

– Что там за история со спором на Эм-Джей? – спросил Леджер, быстро напечатав сообщение опаздывающему Нэйту.

Руперт вздохнул и расстегнул пуговицу на голубой рубашке в тонкую белую полоску.

– Ну, как это обычно бывает? Богатенький парень типа запал на хорошенькую, но нищую девчонку. – Он пожал плечами и сделал глоток из собственного стаканчика. Облизав верхнюю губу, чтобы избавиться от пены, Руперт продолжил: – Самое мерзкое, что в этом участвовали даже девушки из ее факультета, прикинь? Почти все ставили на то, что Мэри-Джейн прыгнет к Брайану в койку в течение недели. Но облом. Эм-Джей тактично, но уверенно раз за разом посылала богатого придурка. Он же в сердцах прилюдно унизил ее и продолжает это делать. Ну, знаешь, намеки на ее дешевые вещи, простенькую внешность и судьбу никому не нужной сиротки.

– Простенькая внешность? – медленно повторил Леджер, невольно вскинув голову, чтобы посмотреть на Мэри-Джейн. Она хохотала, глядя на покрасневшее лицо Оливера, что-то доказывающего всем едва ли не с пеной у рта. Губы у нее стали как будто даже еще ярче, а глаза озорно блестели. Одета она была опрятно и аккуратно, со вкусом. А то, что шмотки не брендовые, так не для всех это имело значение. Леджер и сам до недавних пор одевался в то, что попроще и что стоило как можно меньше. – Подожди, ты сказал – сирота?

– Да я толком не знаю. Вроде бы у нее нет родителей.

– Ясно, – протянул Бёрнс, отворачиваясь.