– Сначала воевали крепко. В поле стенка на стенку сходились, засады устраивали, деревни жгли. А потом все от этого безобразия просто устали. Война приняла вялотекущий вид. Всё ограничилось пограничными стычками и редкими налётами на поселения. А ещё через пару десятков лет, когда от населения империи осталась едва ли треть, всё вообще стихло. Война сменилась вооружённым противостоянием. Все первородные закрылись в своих уделах. Люди засели в городах, почти не высовываясь за стены. Только купцы продолжали ездить по дорогам и рисковали соваться в уделы первородных. Так что торговля ведётся, ловить одиноких путников перестали, а вот про окончание войны никто не говорил.

– Бред какой-то. Воюют, но торгуют, – растерянно покрутил головой Лёха.

– Ты в империи, Дальвар, – рассмеялся эльф. – Тут и не такое бывает. В общем – имей в виду. Сначала в любом уделе первородных тебя встретят если не враждебно, то с подозрением. И если сможешь убедить местных, что пришёл не тайны выведывать, а по делу, – не тронут.

– А если не смогу? – на всякий случай уточнил Лёха.

– Выгонят. Ещё и побить могут, – усмехнулся эльф, равнодушно пожав плечами.

– Ну главное, что не убьют, – с облегчением вздохнул парень.

– Убивать даже шпиона – дело неблагодарное, – вздохнул эльф. – Это будет означать, что война снова вошла в кровавую фазу. А это никому не нужно. Устали все от крови. Побьют и выгонят. С позором.

– Ну побить меня не так просто, а выгнать… Да им же хуже будет! – вдруг фыркнул парень.

– В каком смысле? – не понял Эльвар.

– В прямом. Я ведь туда не просто так иду. Вот, к примеру, револьвер гномы делают?

– Гномы.

– А пистолеты они делать умеют?

– А что это?

– Тоже оружие ближнего боя. Но принцип действия несколько иной, и способ перезарядки гораздо проще.

– А кроме оружия, ты можешь ещё что-то предложить? – помолчав, тихо спросил эльф.

– Могу. А чем тебя оружие не устраивает?

– Слишком много горя от него. Думаешь, мало от оружия народу погибло?

– Убивает не оружие. Убивает человек. В нашем случае – разумный, – вздохнул Лёха, которому этот разговор напомнил бесконечные телевизионные дебаты на родине. – У меня вон револьвер при себе, но ни тебя, ни даже того барана на дороге я не убил. Хотя могу. Мне лично оружие только для защиты требуется. Или ты считаешь, что лук и стрелы убивают хуже пули или картечи? Ошибаешься. Поверь, я это точно знаю.

– И всё-таки. Постарайся не особо распространяться об оружии, – с грустью попросил эльф.

– Не бойся. Ничего больше пистолетов я предлагать не собираюсь. Лучше скажи, чем-то ещё, кроме лошадей, вы тут пользуетесь?

– В каком смысле? – не понял Эльвар.

– В смысле, на чём вы грузы перевозите?

– Гномы паровые машины делают, – подумав, ответил эльф. – Баржи с паровым двигателем. Есть ещё платформы самобеглые. Тоже на пару.

– Это что, большие фургоны для грузов? – уточнил парень.

– Они, – кивнул Эльвар. – Да только плохие они.

– Чем это?

– Угля много горит и коптят так, что у больших дорог не продохнуть.

– А нефть тут есть? Её ещё кровью земли называют. Чёрная такая и горит сильно.

– Есть. В горах, у гномов, – кивнул Эльвар, с подозрением поглядывая на парня. – Ты чего ещё задумал?

– Машины с двигателем внутреннего сгорания.

– А это что ещё за зверь?

– Долго объяснять. Но если дело пойдёт, то про уголь и пар можно будет забыть.

– Это хорошо. Главное, чтобы не оружие, – снова вздохнул эльф так, словно эта тема была для него особенно важна.

– Да что с тобой такое? Ты словно и не эльф вовсе.

– Почему это? – растерялся Эльвар.

– Да слышал я кое-что про ваше племя, – ответил Лёха, уже жалея, что поднял тему.

– И что же ты слышал? – не унимался эльф.

– Что вы все из лука стреляете без промаха и любого, кто в ваши пущи заходит, можете до смерти замучить.

– Про лук – правда. А всё остальное – враньё, – вскочив на ноги, возмущённо воскликнул Эльвар.

– Ты чего орёшь? Сказал же, слышал, а не видел, – осадил его пыл Лёха. – Слухи это. И вообще, чего ты так оружия боишься?

– Не боюсь. Скорее, не люблю, – вздохнул эльф. – Я потому из рода ушёл, что не хочу воевать.

– В каком смысле? Ты же сказал, что любого, кто к вам придёт, побьют и прогонят, а убивать не станут.

– Не всегда так бывает, – нехотя признался Эльвар. – Пойми, я бард, а не воин. И даже не маг. Чужие страдания заставляют меня страдать точно так же. Только в душе.

– Выходит, ты изгой? – растерялся Лёха.

– Угу. Отец сказал, что я позор рода и что мне не место среди настоящих эльфов, – со слезами на глазах ответил Эльвар.

– И куда ты от гномьих гор пойдёшь? – помолчав, чтобы дать ему успокоиться, спросил Лёха.

– Не знаю, – пожал плечами Эльвар.

– А может, со мной, к гномам? – неожиданно для себя предложил парень.

– Убьют. Не любят они нас, – вздохнул эльф.

– Вы тут все всех не любите, – отмахнулся парень. – Не убьют. Если они вправду такие мастера, как про них рассказывают, то я их быстро от мысли про убийство отважу.

– Как это? – не понял Эльвар.

– Просто. Думаешь, у меня только оружие и двигатель на уме? Нет. Идей у меня много. Главное, чтобы гномы и вправду мастерами оказались.

– Мастера они, – помолчав, нехотя признал Эльвар. – Лучше них в механике и вообще с железом никто не работает. Твой револьвер – их работа. Заметил подгонка какая?

– Это да. Ствол отличный. Только в нём одна слабость есть, – усмехнулся в ответ Лёха.

– Какая? – удивился эльф.

– Он гладкоствольный. А значит, прицельная дальность у него слабая.

– Вроде на одном языке говорим, а я ни слова не понял, – развёл руками Эльвар.

– А-а, что с тебя взять! Одно слово – бард, – отмахнувшись, рассмеялся Лёха. – Так что? Пойдёшь со мной?

– Эльф и человек? Странная компания, – задумчиво проворчал Эльвар, чуть шевеля ушами. – В городах пальцами тыкать будут.

– Плевать. Всё равно в городах мы оставаться не будем. Откровенно говоря, такой проводник по лесам, как ты, мне очень нужен.

– Зачем? – насторожился Эльвар.

– Мне большое путешествие предстоит, – ушёл от прямого ответа Лёха. – Дело одно есть.

– Поэтому ты про сильного мага спрашивал?

– Ага.

– Говорю же, забудь об этом. Лича искать всю жизнь можно. А вот найти…

– Хочешь сказать, что никто из известных магов никогда с таким количеством энергии не справится?

– Ни в коем случае.

– А если они объединятся?

– Кто? Маги? Ты бредишь! – рассмеялся эльф.

– Чего это? – обиделся Лёха.

– Маги могут объединить силы только в одном случае. Если им или империи угрожает смертельная опасность. Да и то перед объединением передерутся между собой, выясняя, кто из них будет управлять кольцом единства.

– Даже эльфийские? – мрачно уточнил Лёха, не надеясь на приятный ответ.

– Думаешь, они чем-то отличаются от человеческих? – иронично хмыкнул Эльвар. – Спесивые, заносчивые. Порой сами с собой договориться не могут.

– Вот даже как?! – удивлённо проворчал Лёха, почёсывая в затылке. – А я думал, эльфы не такие.

– Такие, – снова загрустил Эльвар.

– Но из лука-то ты стрелять умеешь?

– Умею.

– Ну и ладно. Значит, в дороге тебя защищать не придётся, – удовлетворённо кивнул парень.

– Это ещё кто кого защищать будет, – запальчиво ответил Эльвар.

– Ага, значит, ты уже решил, что со мной пойдёшь? – спросил Лёха, поймав его на слове.

– Решил, – смущённо кивнул Эльф.

– Ну и хорошо. Только надо будет тебе толковый лук сделать.

– Зачем? – сходу насупился Эльф.

– А если бандиты нападут? Чем отбиваться будешь? Песней? – не сдавался Лёха.

– Я и из ружья хорошо стреляю, – помолчав, вдруг признался Эльвар. – Только не люблю очень.

– А вот это просто здорово, – обрадовался парень. – Но лук всё равно нужен.

– Зачем?

– Да какой же ты бестолковый?! – возмутился Лёха. – Вот представь… Идём мы по лесу, и ты замечаешь засаду. Бандиты нас ограбить решили. И пока я топаю с шумом и треском прямо на них, ты обходишь бандитов с тыла и без лишнего шума уничтожаешь. Мы здоровы, бандиты убиты и больше никого не обидят. Думаю, тебе это будет раз плюнуть.

– О такой ситуации я не думал, – помолчав, признался Эльвар. – Только пообещай мне, что не станешь пытать пойманных бандитов.

– А зачем мне их пытать? – растерялся Лёха.

– Я слышал, что люди считают, будто у всех бандитов сокровища припрятаны.

В ответ на эти слова Лёха от души расхохотался.

– Ну ты и правда не от мира сего, – сквозь смех простонал парень. – Открою тебе секрет. Не бывает у них сокровищ. Сам подумай. Стали бы они по дорогам грабить, имея на руках кучу денег? Нет. Больше того. Всё добытое обычно очень быстро пропивается в ближайшем трактире. Так что забудь про пытки. Я не любитель таких развлечений.

– Это хорошо, – обрадовался Эльвар.

– Ты мне лучше вот что скажи. Это правда, что вы живёте намного дольше людей?

– Да.

– И сколько тебе циклов?

– Сто тридцать. В переводе на ваше время мне восемнадцать, – смущённо улыбнулся Эльвар.

– Мальчишка ещё, – беззлобно поддел эльфа Лёха. – А про гномов ты что-то знаешь?

– Конечно.

– Тогда рассказывай, – потребовал парень, устраиваясь поудобнее.

– Что именно? – задумчиво уточнил Эльвар.

– Всё. Как живут, какие у них обычаи. Кто главный и как его выбирают. Как живут. В общем – всё, что знаешь.

– Обычаи у них нехитрые, – вздохнув, начал рассказывать Эльвар. – Главный у них князь. Они его так называют. Он заведует торговыми делами, распределением шахт между кланами, выходом торговых караванов. Но всё, что касается войск, решает совет старейшин. Князем назначается лучший мастер, которого выбирают из всех живущих здесь кланов. Именно он решает, пускать в дело какую-то новинку или нет. Так что говорить по делу тебе придётся именно с ним.

Имей в виду, если тебя пустят в горы, нам придётся всё время сидеть в гостевых покоях. Только так мы сможем доказать, что не собираемся украсть их секреты. В мастерской ты можешь появиться только в том случае, если тебя приведёт туда кто-то из мастеров… А всё остальное у них просто. Всё делается через камень или через руду. И кстати, не удивляйся, если какая-нибудь гнома решит воспользоваться твоим появлением. У них там по поводу женитьбы и тайных встреч законы запутанные, но касаются они только гномов. А вообще, народ они простой, грубоватый, и шутки у них такие же – грубые и незатейливые, как булыжник. В общем, одно слово – пеньки каменные, – закончил своё повествование Эльвар.

* * *

К дороге, ведущей в горы, они решили подойти утром. Именно здесь, в самом начале подъёма, находился передовой пост гномов. Десяток коренастых, бородатых бойцов в кольчугах, шлемах и остальном железе настороженно уставились на приближающихся путешественников. Едва разглядев, кто к ним пожаловал, гномы рассыпались в стороны, взяв на прицел винтовок всю близлежащую местность. Понимая, что торопливость в данном случае очень опасна для здоровья, Лёха за рукав удержал попытавшегося ускользнуть в кусты эльфа и, тихо прошипев:

– Иди рядом и не дёргайся, – размеренным шагом направился к посту.

Остановившись у железных ворот, ощетинившихся длинными шипами, Лёха с интересом огляделся и, выделив среди наблюдавших за ним гномов одного, громко сказал:

– Утро доброе, уважаемые. Нам бы с главным мастером по оружию поговорить надо.

– А ему оно надо? – угрюмо поинтересовался гном.

– Думаю, услышав про мои задумки, он ещё и порадуется, что я сюда пришёл, а не в клан дальнего кряжа, – чуть усмехнувшись, ответил парень.

– Что ещё за задумки? – явно заинтересовавшись, спросил гном и с опаской выбрался из-за валуна.

– А вот это я ему самому расскажу. Так что? Поможешь нам?

– А ушастый этот с тобой, что ли?

– Это мой друг, попутчик и бард – Эльвар, – представил эльфа Лёха.

– А ты сам кто таков будешь?

– Племянник мага Дальвар сейт-Ваган. Механик, – представился парень.