Лёха не успел возразить, как Груд присел возле середины бревна, сунул под него руки и, примерившись, одним рывком вскинул на грудь. Потом, плавно поднявшись, гном сделал несколько шагов в сторону от дороги, швырнул бревно на землю и с победным видом посмотрел на парня. Одобрительно кивнув, Лёха погладил ближайшую лошадь по морде и, осмотрев упряжь, облегчённо усмехнулся. И скакуны, и транспорт были в порядке, так что женщин можно было спокойно отправлять дальше.

К удивлению парня, Груд старался держаться подальше от лошадей. Не понимая, что происходит, Лёха жестом подозвал гнома к себе, собираясь выяснить, как долго им ещё идти, но Груд, вдруг насупился и принялся ковырять землю носком сапога. Не понимая, в чём дело, Лёха подошёл к гному и, заглядывая ему в глаза, тихо спросил:

– Ты чего, дружище?

– Не люблю я этих тварей, – ещё сильнее смутившись, тихо буркнул гном.

Только тут до Лёхи дошло, что могучий гном до смерти боится лошадей. Едва сдерживая истерический смех, парень кивнул и, проворчав, что ему надо отлить, скрылся в кустах. Там, привалившись к дереву, Лёха в голос заржал. Он и представить себе не мог, что гном, готовый бесстрашно драться с мантикорой, может бояться домашней лошадки. Но, как говорится, у каждого свой страх, поэтому Лёха и ушёл в лес, чтобы не обижать гнома своим смехом. Насмешничать над чужими проблемами его уже давно отучила жизнь. Кое-как успокоившись, Лёха вернулся на дорогу, делая вид, что возится с завязками штанов.

Родри уже успел собрать и увязать в одну вязанку все трофейные ружья, а женщины всё ещё возились с вещами, охая и стеная над каждой тряпкой. Понимая, что процесс нужно ускорять, Лёха подошёл к ним и, откашлявшись, сообщил:

– Дамы, бревно убрано, лошади и упряжь в порядке, карета цела. Так что вы можете смело продолжать путь. Мы своё дело сделали, позвольте нам откланяться.

– Мы благодарим вас за помощь, – выпрямившись так, словно лом проглотила, ответила старшая.

– Не стоит. Это долг любого нормального мужчины, – улыбнулся Лёха, быстро отступая назад.

Втягиваться в очередной раунд бесконечного словоблудия у него не было никакого желания. Но смыться не получилось. Младшая, услышав, что они собираются уходить, подошла поближе и, окинув парня оценивающим взглядом, спросила:

– Сейт-Ваган. Где-то я уже слышала это имя. Кажется, на приёме в академии магии.

– Скорее всего, речь шла о моём двоюродном дяде. Он имперский маг академии, – быстро пояснил Лёха, делая очередной шаг назад.

– Ваш дядя маг? – тут же сделала стойку старшая. – Что ж. Это многое объясняет. Но в таком случае мы просто обязаны пригласить вас погостить у нас.

– К величайшему моему сожалению, это невозможно, – принялся открещиваться Лёха. – Я получил от дяди строгие указания и очень стеснён во времени. Так что прошу простить мою неучтивость, но я вынужден покинуть столь блестящее общество.

– Жаль. Очень жаль, – вздохнула младшая, провожая парня плотоядным взглядом.

Сделав знак гномам, Лёха чуть ли не бегом вломился в ближайшие кусты и не останавливался, пока не налетел на поджидавшего их эльфа.

– Что случилось? – удивлённо спросил Эльвар, задумчиво строгая какую-то палочку. – Ты несёшься так, словно за тобой стая мантикор гонится.

– Старшая баба вспомнила имя моего дяди и принялась зазывать в гости. Еле отговорился, – еле отдышавшись, ответил парень.

– Ну ещё бы, – рассмеялся Эльвар. – В этой глуши и вдруг родственник столичного мага! Такой шанс они упустить просто не могли. Как тебе удалось выкрутится?

– Пришлось соврать, что получил поручение от дяди. Срочное, – признался Лёха.

– Дело, это правильно, – одобрительно кивнул Эльвар. – Спорить с имперским магом никто не рискнёт.

– Шут с ними. Нужно убираться отсюда, – отмахнулся Лёха. – Надеюсь, дальше пойдём без приключений.

– Ты смеёшься над нами, Дальвар? – вдруг возмутился Груд. – Да такого спокойного путешествия я уже циклов десять не помню.

– Да уж. Похоже, высшие на твоей стороне, – решительно поддержал десятника Родри.

– Если это спокойно, то что будет, если станет неспокойно? – мрачно спросил Лёха и, вздохнув, зашагал следом за эльфом.

* * *

Спустя ещё четыре дня друзья вышли к границе земель народа урух-кай. И гномы, и эльф, сходу утеряв свою обычную невозмутимость, принялись настороженно всматриваться в каждый камень. Не понимая их напряжённости, Лёха с интересом глядел вокруг, пытаясь увидеть что-то необычное, но пока всё было, как везде: зелёная трава, мокрая вода и синее небо. Даже пограничный столб ничем не отличался от всех остальных в этом мире. Кое-как обтёсанное бревно с табличкой, извещавшей о том, что с этого места начинается удел такого-то барона или народа. За время своего путешествия от побережья к уделу гномов парень уже повидал несколько таких.

Но нервозность попутчиков постепенно передалась и ему. Понимая, что напряглись все не просто так, Лёха достал из чехла обрез и, держа его в руке, молча зашагал следом за эльфом. Попутчики успели пройти километра два, когда дорогу им преградил десяток крупных орков, в полном доспехе и вооружённых секирами на длинных древках. Порывшись в памяти, Лёха припомнил, что эти оглобли называются алебардами или бердышами, и принялся высматривать, нет ли у них огнестрельного оружия. Но, к удивления парня, ни у кого из бойцов такового не оказалось. Только у десятника на поясе висело что-то, очень напоминающее кобуру.

Отряды остановились друг против друга и принялись молча сверлить друг друга глазами. Понимая, что нужно как-то разряжать ситуацию, Лёха испустил тяжёлый вздох и, плавно шагнув вперёд, громко спросил:

– Ну и кому я тут должен морду набить, чтобы потом сделать заказ на строительство?

– А силёнок-то хватит? – иронично спросил орк-десятник. – А то, глядишь, и сам огребёшь.

– Всё может быть, – пожал плечами Лёха. – Но пока не попробуешь, не узнаешь.

– Смелый человечек, – гулко хохотнул орк. – А что? Может, развлечёмся?

Это предложение было встречено одобрительным смехом всего десятка.

«Идиот! И кто тебя вечно за язык-то тянет?» – взвыл про себя Лёха, окидывая фигуру орка оценивающим взглядом.

Даже против его метра восьмидесяти пяти этот мужик казался большим. Орки вообще выглядели очень колоритно. Красноватая кожа, чёрные густые волосы. Заострённые уши, раскосые, жёлтые, как у котов, глаза с вертикальными зрачками. А самое главное, хищно выступающие из-под верхней губы клыки, придающие им сходство с киношными вампирами. Весил каждый орк за центнер и обладал весьма впечатляющими мускулами. Десятник же был самым крупным из них.

Подумав, что вопрос поединка уже решён, десятник принялся скидывать с себя амуницию, вопросительно поглядывая на Лёху. Мол, решишься или только языком смелый? Понимая, что отступать некуда, парень скинул с плеч рюкзак и принялся обнажаться до пояса. Глядя на его приготовления, Родри мрачно покачал головой и, подойдя поближе, тихо сказал:

– Дурное ты дело затеял. Но раз уж так сложилось, помни: в ближний бой с ним не лезь. Задавит. А под кулак попадёшь, считай – голова отвалилась. Вообще, драться с орками на равных только гномы могут.

– А чего тогда молчали? – окрысился Лёха, просчитывая в уме рисунок будущей схватки.

До сих пор ему не попадался никто, кто бы имел хоть какое-то представление о рукопашном бое. Всё сводилось к широкому замаху и дурной силе.

– Так в этом походе ты старший, – развёл руками Родри.

– Это с какого вдруг перепоя? – растерялся Лёха, не ожидавший такого заявления.

– Потом объясню, – отмахнулся гном, быстро добавив: – Шевелись давай. А то эти краснорожие решат, что ты уже струсил и просто тянешь время.

Сняв рубашку, Лёха длинно, старательно потянулся, разогревая мышцы, и, шагнув к орку, спросил:

– По каким правилам драться будем?

– А какие тут правила? – удивлённо развёл тот руками. – Кто на ногах стоять остался, тот и победил.

– И всё?

– А чего ещё-то?

– Ну мало ли чего вы тут навыдумывали? – пожал плечами Лёха, слегка сгибая руки в локтях и плавно смещаясь в сторону.

– Ты со мной драться собрался или танцевать? – хохотнул орк, заметив его жест.

– Сейчас узнаешь, – нахально отозвался Лёха, продолжая отслеживать каждое движение противника.

Прежде всего, ему нужно было найти слабое место этого здоровяка. На первый взгляд, победить его можно было только одним способом – размашистым ударом в лоб ломом. Но вскоре парень заметил, что в момент перемещения орк сильно раскачивается, словно боится потерять равновесие. Присмотревшись, Лёха понял, что он плохо сгибает колени, словно они у него болят. Выяснять, природная это аномалия или последствия какой-то травмы, времени не было. Орк делал шаг к парню, а Лёха тут же смещался в сторону, сохраняя дистанцию.

Не понимая, что происходит, орк начал злиться. Заметив, как налились кровью его глаза, Лёха стремительно метнулся вперёд и, подгадав под шаг, изо всех сил ударил противника кулаком в подбородок. Но удар, нанесённый по всем правилам мордобойной науки, пропал втуне. Не ожидавший такой прыти, орк только покачнулся и удивлённо затряс головой. У самого же Лёхи сложилось впечатление, что он пытался проломить бетонную стену. Даже кисть заныла. Между тем его удар заставил десяток орков разочарованно взреветь, а десятника ответить им ещё более яростным рёвом.

Не понимая, что происходит, Лёха на долю секунды отвлёкся, и орк тут же попытался воспользоваться этим. Ринувшись вперёд, он широко размахнулся, намереваясь закончить дело одним ударом. Именно этого парень и добивался. Вывести противника из себя, заставить ринуться в атаку, очертя голову, и поймать на классический борцовский приём. Так и случилось. Понимая, что своей массой орк может просто смести его, Лёха поймал летящий ему в голову кулак, ухватил орка за шею и, поворачиваясь под противника, упал на колени.

Запнувшись о Лёху, орк, направляемый руками разрядника по самбо, перелетел через собственную голову и со всего размаха грохнулся оземь. Из-за огромного веса противника парень не сумел полностью развернуть его в воздухе, чтобы положить на бок, и буян всей тушей упал на спину. Отскочив в сторону, Лёха быстро оглянулся на Родри, посылая ему вопросительный взгляд. В ответ тот только растерянно кивнул, не веря собственным глазам.

Внимательно наблюдавший за поединком десяток орков замер, словно соляные столбы. Кто-то из орков от удивления выронил алебарду, и она, ударившись о землю, звонко задребезжала, выводя собравшихся из ступора. Вздрогнув, гномы дружно заорали от радости, а растерянные орки только молча переглядывались, не понимая, как такое могло произойти. Дождавшись, когда ажиотаж немного спадёт, а десятник сумеет привести дыхание в порядок, Лёха развёл руками, с интересом спросив:

– Угомонился? Теперь сведёшь меня с тем, кто сможет заказ принять?

– Ты как это сделал? – вместо ответа спросил орк, поднимаясь на ноги.

– Руками, – усмехнулся Лёха.

– Не может человек орка так перебросить, – упрямо набычившись, ответил десятник.

– Это в смысле, что на земле сейчас не ты лежал? – рассмеялся парень.

– Это какое-то колдовство, – продолжал упираться орк.

– Ты, краснорожий, напраслину-то не возводи, – яростно огрызнулся Родри, шагнув вперёд. – У тебя вон в пряжке амулет определяющий вшит. Не было никакого колдовства, иначе мы бы все это поняли. Проиграл, так умей признать.

– Ты меня ещё поучать будешь, недоросток?! – зарычал в ответ орк.

– А ну тихо, горячие первородные парни, – осадил их обоих Лёха, переиначив земную присказку. – Ты, десятник, запомни крепко, если сотником хочешь стать. У моего народа есть такая старая, но очень мудрая поговорка: «На силу найдётся сила. На хитреца, хитрец. На камень коса наткнётся, на мудреца мудрец». Чего глаза вылупил? Повторить?

– Ты стихи слагать умеешь? – растерянно спросил орк.

– Ну не так, чтобы очень, но иногда бывает, – нашёлся Лёха, судорожно припоминая все когда-то прочтённые стихотворения. – А эльф у нас вообще бард, – тут же попытался перевести стрелки парень, но орк не обратил на его слова внимания и досадливо отмахнулся: